— Проклятье! — не на шутку расстроился Николс. — Знал бы, что отец отправил к Фандоре свою гвардию, я бы не вмешивался!
— Что сделано, то сделано, — усмехнулся бог-убийца. — Зато теперь мы наверняка узнаем, чего стоит наш братец в пёсьей шкуре. Кстати, он действительно зверь по Истинной крови?
— Нет. Мать Чака даже не оборотень; в истинной форме у неё человеческий облик. Судя по тому, как Чака тянет к драконьей форме, в нём сильна кровь териев, наших предков по отцу, которым принять облик любого существа было проще простого. Так что наш братец вряд ли отдаёт себе отчёт, что его маски — это вовсе не маски, а полное перевоплощение.
— Что ж, в таком случае потеха затянется, — резюмировал Арес Ягуар, разочарованный тем обстоятельством, что из них троих лишь у него мать изначально бегала в звериной шкуре; свирепая кошка стала богиней лишь потому, что беспощадно убивала дикарей, и тогда они стали ей поклоняться.
— Очень на то надеюсь, — отозвался Николс.
Он искоса глянул на брата, прикидывая, каким образом вынудить его помочь Чаку: прямо попросить или прибегнуть к хитрости.
— Как думаешь, отец сильно разозлится, если мы хоть немного уравняем шансы?
— Хочешь, чтобы я помог Чаку? — встрепенулся Арес Ягуар, который и сам хотел поучаствовать в развернувшейся битве, только не знал на какой стороне ему выступить.
— Я хочу сохранить Фандору. Во-первых, там живут земные боги, а они, если помнишь, наши создания. Во-вторых, кроме Эквилибриума, это единственный мир, где выдумки смертных обрели плоть и ведут самостоятельное существование. Поэтому крайне любопытно сравнить, в каком направлении будут развиваться они и мы.
— Ясно! — фыркнул Арес Ягуар. — Ничего не изменилось. Мне вся грязная работа, а ты, как всегда, придёшь на всё готовенькое.
Николс укоризненно глянул на брата.
— Я же не заставляю тебя делать то, что противно твоей природе. Каждый устраивается сообразно своим способностям. Кто-то планирует дорогу, а кто-то её прокладывает.
— Ну, конечно! — вздохнул Арес Ягуар. — Я, по-твоему, способен только кулаками махать.
— Во всяком случае, ты это делаешь лучше, чем я, — улыбнулся Николс и подумал, что с той поры, как они впервые встретились, погасло уже немало звёзд. А ещё он подумал, что успел привязаться к своенравному богу-убийце, когда-то приставленному к нему отцом в качестве охранника. Впрочем, родственные чувства нисколько не мешали ему использовать сводного брата в опасных аферах.
Что касается Ареса Ягуара, то он был горд тем обстоятельством, что могущественный принц Хаоса открыто признал его своим братом, хотя это не только подняло его престиж в глазах Сияющего двора, но и увеличило число недоброжелателей, отчего ему периодически приходилось отбиваться от подосланных убийц.
Не так давно бог-убийца едва сумел вырваться из страстных объятий случайной подружки. Сначала она попыталась отравить его при помощи яда, который ни запахом, ни вкусом не отличался от обычного кофе, а затем, когда фокус не удался, она растворилась в боге-убийце, вознамерившись изнутри разорвать его на атомы. Лишь чудом ему удалось вышвырнуть её вон и заключить в наспех созданное мини-пространство.
Несмотря на надёжный барьер, девица так эффектно аннигилировала, что при воспоминании об этом бога-убийцу до сих пор пробирал озноб.
Схлопнувшееся мини-пространство основательно тряхнуло казармы Легиона убийц, и к нему тут же ворвалась Внутренняя стража. На его счастье, лорд Хаоса был в хорошем настроении и не стал его наказывать.
Самое досадное, что злосчастная девица до сих пор давала о себе знать. В спешке богу-убийце не удалось извлечь все её частицы, которые, как оказалось, не только обладали инстинктом самосохранения, но и продолжали выполнять заложенную программу. Молекулы-диверсанты профессионально прятались, не давая возможности их отыскать, и он периодически морщился, чувствуя, как внутри наиболее уязвимых точек его организма то и дело раздаются крохотные взрывы. Вот и сейчас перед его глазами высветился целый фейерверк, и он едва удержал стон.
«Что с тобой?» — сразу же насторожился Николс, и бог-убийца, опасаясь за предстоящую миссию, рассказал ему о покушении и его последствиях. «Пробовал перерождение?» — спросил Николс. Узнав, что не помогли ни возрождение в другом теле, ни специальные уничтожители, составленные опытным врачевателем, он озабоченно покачал головой, и они переместились в его личную лабораторию.
Поначалу у Николса тоже ничего не выходило, но затем бог-убийца принёс ему сохранённые остатки кофе, которым его пытались убить, и тогда он сумел расшифровать исходный код вещества, из которого состояла смертоносная девица. Спустя два дня он появился у Ареса Ягуара и без промедления сунул ему в руку стакан. «Пей! Сейчас же!» — приказал он.
Лечебная микстура не имела ни цвета, ни запаха, тем не менее бог-убийца, как и в случае с кофе, ощутил характерное щекотание в затылке, предупреждающее об опасности, но собрался с духом и поднёс стакан ко рту. Он гордился родством с принцем Хаоса, но ни на йоту не доверял ему. «Интересно, что на этот раз он подмешал в питьё?» — с опаской подумал он и прислушался к своим ощущениям.
Поначалу ничего не происходило, а потом…
Это было как удар кулаком в желудке. Бог-убийца упал и, скрючившись, покатился по полу. Его внутренности рвало от невыносимой боли, вдобавок кто-то визжал так, что ему казалось, что у него вот-вот лопнет голова. Когда он уже простился с жизнью, внезапно всё закончилось.
Перестав извиваться, Арес Ягуар в полном изнеможении распластался на полу — он настолько обессилел, что ему не хватало сил даже ругаться.
— Скотина! — наконец прохрипел он. — Что такого я тебе сделал, что ты устроил мне такое?
— Дурак ты, братец, — Николс протянул руку, помогая ему подняться. — Я тут дни и ночи напролёт работал, чтобы успеть вовремя. Рицатская морфа уже почти полностью восстановилась. Опоздай я хоть немного и тебе был бы каюк.
— Так это она визжала?
— Я не слышал, — буркнул Николс, и бог-убийца только сейчас обратил внимание, что у него крайне усталый вид.
Действительно, принц Хаоса выглядел не лучшим образом: глаза потускнели и покраснели, кожа приобрела нездоровый серый оттенок, у рта залегли суровые морщины. В общем, это был уже не тот весельчак и красавец, который с первого взгляда покорял и мужчин, и женщин. Это принесло богу-убийце некоторое удовлетворение, наряду с раскаянием.
— Извини! Вижу, тебе тоже пришлось туго.
— Не без этого, — Николс оглядел спартанскую обстановку жилища бога-убийцы и, создав диван, с довольным стоном растянулся на нём. — А теперь давай поговорим о твоей миссии, — сказал он и, повернувшись на бок, подложил себе под голову подушку.
— Давай, — согласился бог-убийца, страшно завидуя своему гостю. Ему такие вольности, как мягкие диваны, не полагались по званию, хотя он был уже близок к тому, чтобы занять командную должность, а это был совсем иной уровень удобств и привилегий, чем у рядовых, несмотря на все их заслуги. «Конечно, если после авантюры с Фандорой меня не разжалуют до уборщика в казармах», — мрачно подумал он.
— Только не забывай, что отпуск у меня не вечный и скоро мне будет нужно явиться на службу, — решил напомнить он о своём подневольном положении.
Николс поднял на него глаза.
— Забудь! — сказал он и, яростно зевнув, добавил: — С сегодняшнего дня ты снова числишься моим охранником.
Это была хорошая новость, но бог-убийца не показал виду и лишь кивнул.
— Надеюсь, миссия удастся и у тебя будет время разведать обстановку у Чака.
В комнате возникло объёмное изображение Фандоры и Николс ткнул в направлении приметной горки.
— Это Вечерняя Звезда, поместье Чака в реальном мире, а вот его владения на Небесах, — сказал он и на смену скромному коттеджу из красного кирпича пришёл помпезный дворец, сияющий золотом. — А теперь смотри и запоминай, где посты Огненной стражи, чтобы не тратить время на выяснение с ними отношений. Не кривись! Шолоицкуинтли — серьёзные ребята. По своим способностям они не уступают вашему Легиону убийц.
