Видимо что-то такое мятежное отразилось у меня на лице. Физиономия Огюста помрачнела, а сам он нарочито скучающим голосом решил расставить все точки над «и».
— Наверное, я не совсем прав, — зевнул он в кулак. — Выбор у тебя все же есть. Не поедешь со мной — вернем тебя в темницу. Правда, ненадолго. На этот раз городу не нужно будет дожидаться меня, чтобы вынести тебе приговор. Я понятно излагаю.
Весьма. Альтернатива отказу одна — смерть. Я даже на несколько мгновений обдумал такой вариант, но быстро его отмел. Гибель наставника и постоянное напряжение с тех пор, как я покинул монастырь, существенно подорвали мои душевные силы, но все же я еще не настолько отчаялся. Значит, потрепыхаемся еще.
— На кого хоть надо охотиться? — ворчливо спросил я.
Искатель правды после этого сразу посветлел лицом, будто я ему отвесил комплимент.
— О-о-о. На известную личность. Можно даже сказать, легендарную. — улыбнулся инквизитор самым краешком губ. — Наша цель — архимаг, как любят именовать его простые обыватели и его же сподвижники. Слышал, небось? Конечно же слышал, о нем каждый ребенок может рассказать. Могучий чародей и сильный лидер, который на враждебной территории умудрился собрать вокруг себя приличное количество волшебников, организовав нечто вроде сообщества. С названием они правда подкачали. Круг. Но что поделать? Магический талант не предполагает хорошую фантазию.
Он ухмыльнулся своей шутке, парень в рясе поддержал его смешком, один лишь Самуэль остался безучастным.
— Архимаг прославился тем, что побил все рекорды по пребыванию в черном списке ордена. — продолжил рассказ Бич Отступников. — Дольше, чем на него, мы не охотились больше ни на кого. Скрываться от закона он и вправду умеет. Практически неуловимая особа. Только вот на этот раз искать его даже не пришлось. Он сам нас нашел. Видишь ли, после того как я покинул Кельму, дела у меня тоже шли не ахти.
Старший инквизитор сделал небольшую паузу, то ли для того чтобы собраться с мыслями, то ли для пущего эффекта, и продолжил:
— Двигаясь на север к месту своего назначения, я старался нигде не задерживаться. Коней не гнал, но шел в приличном темпе. Путь был неблизкий, и я настроился на долгую дорогу. Лишь один раз, на шестой день, я позволил себе продолжительную остановку. В тот день мы проезжали мимо Златополья, и я просто не смог не нанести визит вежливости кардиналу Марку Третьему, обитающему в этом городе.
От упоминания моего первого наставника, который во времена моего детства был епископом и настоятелем монастыря, у меня в который уже за сегодня раз по спине пробежал мороз. Иногда мне кажется, что отца Марка я не забуду никогда, даже в том случае, если у меня вдруг случится потеря памяти.
Похоже искатель правды не заметил, как я дернулся от его слов или, возможно, только сделал вид, но вот слуга отца Гилберта точно обратил на это внимание, хоть и не стал его на этом моменте заострять.
— А на следующий день, стоило нам отдалиться от города на десяток километров, на нас напали.
Искатель правды мог и не рассказывать мне всех подробностей. Если бы он ограничился парой общих предложений, назвав мне только цель охоты, я бы и слова не посмел сказать. Но он отчего-то захотел поведать мне всю историю целиком. Мой духовник часто мне твердил, что людям порой необходимо выговориться. Что ж, инквизиторы — тоже люди, хоть и не любят в этом признаваться.
— Засады не было. Просто какой-то человек, несясь галопом, стал нагонять наш отряд. Никто не увидел в нем угрозы. Мало ли курьеров спешат на дорогах. Да и что может сделать один человек против десятка умелых и хорошо вооруженных солдат? Оказалось, что многое. В хвосте колонны внезапно разверзлась бездна. Большого шума не было, ни хлопка, ни грохота, только раздался короткий свист, и во все стороны полетели куски тел всадников и их лошадей. Я был во главе колонны, и то меня заляпало кровью. За одно мгновение отряд лишился больше половины бойцов. Остальных, кому повезло не оказаться в эпицентре чародейского удара, частично поскидывало с седел. Дееспособных и удержавшихся на своих конях возле меня осталось лишь двое. Сир Ричард Лайон с одним из своих оруженосцев. Продолжать скачку мы не смогли, кони будто увязли в патоке и были не в силах сделать больше ни одного шага. Видя, что колдун приближается к нам, рыцарь спешился и, вынув меч из ножен, пошел на него. Он сделал два шага и упал, объятый пламенем. Его замешкавшийся оруженосец ненадолго пережил своего командира. Волшебник сделал пас рукой, и его расплющило вместе с лошадью. Оставался лишь я, но отчего-то маг не стал использовать на мне ни одно заклятие из своего убийственного арсенала. Смахнул меня только с лошади потоком воздуха, как мелкую мошкару, перехватив брошенные мной поводья. Еще в полете, на пути к твердой земле, меня осенило! На крупе моей лошади все еще сидела девочка, которую я взялся отвезти на проверку магических наклонностей. Отец приехал за своим ребенком. Именно по этой причине он не запустил в меня, к примеру, молнией, чтобы ненароком не зацепить свою дочь. Чародей ускакал, прихватив с собой и своего ребенка и мою лошадь, а мы никак не смогли ему в этом помешать. И только к вечеру, уже снова будучи в Златополье, куда я вернулся с несколькими недобитыми солдатами, успокоившись и сопоставив приметы, я понял, что нас почтил своим визитом сам архимаг.
Да уж, понятно почему Огюст так взбудоражен. Пережить нападение колдуна, таким может похвастаться не каждый. Ганс Вебер, например, не может. А если этот маг еще и самый могущественный известный чародей нашего времени, то инквизитору вообще стоит поставить Высшему не банальную свечку, а новый храм.
Повествуя об архимаге, Бич Отступников, возможно по незнанию, а может и с умыслом, несколько неверно высказывался о его неуловимости. Наставник, читающий мне курс по истории магии, упоминал об архимаге. И он говорил, что пару раз его все-таки выслеживали. На свою голову. Оба раза первый из «Круга» уходил, оставляя после себя выжженную землю, тела охотников и всех тех, кто их сопровождал.
— Вариант с отцом мы не просчитали, признаю, это крупный промах. То, что у девочки может быть второй родитель, я конечно же догадывался, но вот то, что он тоже маг, может оказаться поблизости, да еще и рискнет напасть на людей ордена, мне в голову не пришло. — старший инквизитор легко признавал ошибки, должно быть потому, что каялся не перед своим начальством. — Но какое все-таки совпадение, а? Фортуна одновременно и отвернулась от нас и улыбнулась. Нападение мага на отряд и гибель солдат — это само собой невезение, но то что благодаря этому засветился старый враг ордена — это еще какая удача.
Вообще-то меня учили не верить в совпадения. Совпадение — это хорошо замаскированная закономерность. И в нашем случае, если присмотреться, тоже прослеживается четкая последовательность действий, которая в свою очередь влечет определенные события. Больше всего это похоже на старый, как мир, трюк — выманить врага на живца, притворившись ничего неподозревающей жертвой. У Огюста разыграть свою роль получилось отлично. Как бы инквизитор не заикался об оказии, мне что-то совсем не верится, что все это вышло случайно. На то он и искатель правды, чтобы многое знать, ну или хотя бы о многом догадываться. А если нет, то что он тогда делал, неспешно передвигаясь по стране вместе с дочерью колдуна? Зачем-то ведь он взялся ее сопровождать. Хоть это и абсолютно не его ранга занятие.
С другой стороны, знай он о нападении — подготовился бы к нему получше, и уж точно не стал бы рисковать там своей драгоценной шкурой. Или полной информации у инквизитора все-таки не было? Бич Отступников просто забросил крючок, а тот возьми, да и заглоти самая большая рыбина в озере? Кто его поймет? Мне уж точно о всех нюансах не доложат. Но то, что вся эта история не такая уж и прозрачная, я уже знал наверняка.
— Само собой только появившись в городе, я уведомил структуры ордена о нападении колдуна. — продолжал вещать лысый искатель правды. — Оттуда сразу отправили гонца к ближайшему охотнику на магов, а для того чтобы за это время чародей не скрылся, послали ему вслед отряд конных лазутчиков. Стандартная процедура. Всадники, имеющие у себя в инвентаре телескопические трубы, должны были вести волшебника до тех пор, пока их не нагонит охотник. Но поняв, что за птица оказалась в наших краях, мы с кардиналом Марком захотели перестраховаться. Архимаг слишком сильная и важная фигура, чтобы ее недооценивать. Которая, к тому же, уже много лет словно кость в горле у ордена. За отрядом загонщиков отправилась целая рота их товарищей. А охотников на магов решено было собрать по максимуму. Столько, сколько получится. От Златополья гонцы разбежались во все стороны света, направляясь во все ближайшие города и монастыри. Я же решил забрать тебя и остальную свою свиту лично. Заодно проверить, как вы справились с заданием городских властей Кельмы. И тут такой сюрприз.
