Все это время трассонец старательно гнал от себя мысли о Карфуде. Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Раздался низкий раскатистый рык, который прокатился по пещере, словно землетрясение. Пол содрогнулся, и воздух наполнился жутковатым клацающим стуком бьющихся друг о друга костей. Затем прозвучал полный боли вопль танар’ри, в котором ужас мешался со злостью, и трассонец понял, что настало время для осуществления его плана.
Где-то в глубине пещеры послышалось два приглушенных стука, и кости захрустели под тяжелой поступью демона. Тесей прекрасно понимал, что тот изначально не собирался оставлять его в живых. Карфуд не хотел, чтобы кто-то знал о его картах, а лорды Бездны привыкли получать желаемое.
По проходу разнесся резкий рвущийся звук, сопровождаемый руганью танар’ри и громким мокрым шлепком. Монстр взревел. В ушах у Тесея зазвенело, и он с трудом смог расслышать хруст костей, сокрушаемых ногами двух огромных существ. Трассонец начал смещаться к выходу из расщелины, надеясь, что большая часть коконов останется цела. Какой от него толк, если он упадет, парализованный болью? Несмотря ни на что, Карфуд говорил правду – если они не уничтожат монстра, смерть ждет их обоих.
Судя по всему, пятившийся от Шебы Карфуд только что вошел в коридор. Тесей высунул ногу наружу и ощутил хлопок. По его бедру заструилось нечто теплое и липкое. Он чуть не прокусил язык, сдерживая рвущийся из горла вопль. По ноге прокатилась жгучая волна боли, обмякшее колено подогнулось, и он беспомощно упал на темный, устланный костями пол.
Трассонец так и не понял, сколько именно коконов при этом взорвалось. Его поглотил кипящий океан агонии, и в течение пары мгновений – вряд ли дольше, но ему это время показалось целой вечностью – он лежал, пытаясь сдержать крик и не шевелиться – не сделать ничего, что могло бы привлечь внимание монстра. На расстоянии полудюжины шагов слышались звуки битвы – рычание, удары и сдавленный хруст. Карфуд взревел, рявкнула Шеба, демон пронзительно завопил, она взвыла. Воздух наполнился запахом серы и пепла, крови танар’ри и монстра.
Тесей заставил себя встать. От этого усилия по его венам заструились потоки жидкого пламени, но он все равно захромал вперед. Не бегом – так он рискует снова упасть, и тогда ему точно конец. Каждый дрожащий нерв в его теле требовал повернуть назад и скрыться во тьме; лишь мысль о том, что с ним будет, если Шеба переживет этот бой, удерживала его на ногах.
Из темноты вылетело нечто мокрое и вонючее, чуть не попав Тесею в лицо – он кожей ощутил шевеление воздуха. Издав низкий глубокий стон, Карфуд перешел в контратаку. Раздалось влажное хлюпанье, и лоб трассонца оросила липкая кровь Шебы.
Когда Тесей начал вытаскивать из ножен ярко сияющий клинок, то услышал, как Карфуд делает шаг назад. Бой на мгновение прекратился – тяжело дыша во тьме, Шеба замерла, пытаясь разгадать причину странного маневра демона, и трассонца наконец осенило, в чем заключался план Карфуда.
- Чего же ты ждешь? – взревел танар’ри. – Бей!
И Шеба ударила. Ее сокрушительная атака отправила демона на пол. Раздался оглушительный хруст устилавших землю костей, сопровождаемый треском ломающихся ребер. С губ Карфуда сорвался крик боли, и монстр издал ликующий вопль.
Тесей бросился во тьму, и, обнажая меч, прошептал всего два слова.
- Темная звезда.
Появившийся из ножен клинок был чернее самой ночи. Одним взмахом Тесей разрубил нечто размером с оливковое дерево. Взвыв, Шеба рухнула на землю. Вслепую трассонец нанес еще один удар. Меч глубоко вонзился в тело монстра. Шеба зашипела от боли и откатилась в сторону, разбросав лежащие на полу кости. Руководствуясь этими звуками, Тесей принялся неистово размахивать клинком - увы, безрезультатно. Тем не менее, он все равно не решился зажигать свет; если острие его меча вспыхнет ярче луны, монстр отвлечется на него и Карфуд получит передышку.
Тесей не останавливался; текущее положение вещей его вполне устраивало. Слева раздался стук перекатывающихся костей и рычание. Он споткнулся, но не прекратил наносить во все стороны хаотические удары. Ему было все равно, в кого именно он попадет - главное попасть. Трижды клинок из звездного металла рассек нечто толщиной с его талию, и трижды же раздавался рев монстра. Он слышал и Карфуда; стоны демона звучали совсем слабо. И плевать! Трассонец продолжал вслепую размахивать мечом, пока появившаяся из тьмы рука не сбила его с ног.
Тесей упал. Коконы начали лопаться один за другим, и с его губ сорвался крик. С огромным трудом он нашел в себе силы снова встать на ноги, но его колени предательски подломились.
Превозмогая боль, он пополз было вперед, но осознал, что понятия не имеет, куда. Его вопли заглушали все окружающие звуки, а в носу стоял лишь запах его собственной крови. Через туман в его истерзанном мозгу с трудом пробилась мысль, что крик привлечет к нему внимание врага так же верно, как вонь гниющей плоти - падальщиков к полю боя. Трассонец сомкнул губы, и уши его заполнила ужасающая пустота.
Пещера погрузилась в тишину, нарушаемую лишь низкими стонами Карфуда да тихими шорохами. Неужели это крысы, которые осмелились выползти из своих убежищ, чтобы полакомиться его пальцами? Также был и другой звук – неприятный, прерывистый и посвистывающий. Тесей не сразу осознал, что это его собственное тяжелое дыхание.
- Звездный… свет, - трудно было поверить, что слабый голос, произносящий эти слова, принадлежит Карфуду. – Озари… ночь.
Серебряный огонь вспыхнул на острие меча Тесея, открыв взору картину еще более неприглядную, чем перед началом боя. Одна из увитых черными венами ног Шебы валялась на земле. Пальцы ее подергивались, щиколотка и колено конвульсивно сгибались – она понемногу пыталась ползти к логову твари. По пещере были разбросаны и другие части тела монстра, отсеченные клинком трассонца – ухо, кусок торса, ладонь отрубленной в болотах руки. Как и нога, они мало-помалу двигались к центральной колонне.
В нескольких шагах поодаль в окружении разбросанных костей лежал Карфуд. Вокруг него расплывалась лужа пузырящейся крови, а половина изуродованного чумой лица отсутствовала. Из дюжин ран торчали обломки черных ребер. Его багровые глаза превратились в оранжевые, еле тлеющие угли, но в них по-прежнему горела ненависть. Его взгляд был устремлен на Тесея.
- Трус.
Тесей встряхнулся.
- Не трус, а хитрец.
Танар’ри покачал головой.
- Меня… не… обманешь, - демон поднял сломанный коготь, подзывая трассонца. – Дай мне… немного крови.
Трассонец не двинулся с места.
- Последняя… просьба, - произнес Карфуд. – Я… расскажу…
Тесей отрицательно покачал головой. Едва ли даже перед лицом смерти танар’ри решит раскрыть ему тайну своих карт.
- Не… карт. Этого… ты… не… узнаешь… никогда – но что… насчет… твоего… друга?
Трассонец выругался. К этому моменту Тессали, скорее всего, уже был мертв, но не мог же он просто взять и уйти!
- Да можешь… конечно, - выдохнул Карфуд. – Кто… будет знать? Твоя… репутация… не пострадает.
Тесей направился к демону.
- Моя репутация не имеет никакого значения. Жизнь Тессали – вот что действительно важно.
Если бы Карфуд не отвел взгляд и не пробормотал ругательство, Тесей вряд ли задумался бы над тем, что только что сказал. Он так долго пробыл прославленным героем, что привык расценивать свои деяния исключительно с точки зрения славы, которую они могли ему принести. А ведь героизм заключается совсем не в том. Но в своем стремлении стать лучшим из лучших он забыл о самом важном; забота о других давно отошла для него на второй план. Возможно, именно потому он и потерял память – он потерял себя.
- Обойдемся... без... поздравлений, - прохрипел Карфуд. – Мне… осталось… недолго.
Тесей опустился на колени возле демона, рассек клинком ладонь, сделав чистый алый разрез, и сжал кулак, не позволяя ни одной капле упасть на губы танар’ри.
- Говори.
Единственным ответом Карфуда был долгий влажный вздох. Демон облизал губы, но отрицательно покачал головой.
