— Хоть одного удалось взять живым?
— Они профессионалы, — повторил Шип, считая, что этим все сказано.
— Как это вообще могло случиться?! Мы прошли через две войны и подземелья демонов, но едва не легли под нож, как бараны, в простой гостинице, посреди спокойного королевства!
— Снотворное в еде. Те, кто вечером ушел раньше, легли спать самостоятельно. Остальные уснули за столами, и служки разнесли их по комнатам, как пьяных.
— Не понимаю, почему же тогда мы до сих пор живы?
— Повезло. Если судить по тому, что из всех только Барсук успел вмешаться в схватку, все дело в эликсирах нашего целителя. В нашем порезанном ловеласе магической дряни сейчас больше, чем крови. Зелья как-то сократили время действия снотворного.
Успевшие экипироваться кронайцы вытеснили из коридора мельтешащих слуг, а других гостей загнали в их номера. На залитом кровью полу лежали три тела в черной одежде. Четвертого я видел в комнате, когда выбегал, — похоже, это именно он шипел пробитым легким. Возле нашей двери, но уже в коридоре лежал убийца с перерезанным горлом — это был источник второго, булькающего звука. Развернувшись, я посмотрел в конец коридора, где виднелись лестницы на третий и первый этаж.
— Пятый на лестнице, — вновь угадал мой вопрос Шип.
— Почему нас тупо не отравили?
— Влезшие в гостиницу убийцы, которые порезали пьяных гостей, это одно, а массовое отравление — совсем другое. Хозяин постоялого двора не идиот.
— Думаешь, он все знает?
— Уверен.
— Ну тогда мойся, одевайся и пойдем, поболтаем с нашим гостеприимным хозяином, — нехорошо улыбнулся я.
— Командир, думаю, нам не стоит горячиться. Это не просто чужой город, это чужая страна. В столице империи за нами были связи и сила, а здесь мы чужие. К тому же времени у нас в обрез.
— Что предлагаешь? — Я понимал правоту Шипа, но все равно раздражение удалось сдержать с большим трудом.
— Пустить золотую крысу.
— В смысле?
— В преступном мире есть поговорка: «Там, где не пройдет рыцарь на коне, всегда пролезет крыса, особенно если она из золота».
— Предлагаешь купить информацию?
— Да, и если правильно поговорить с хозяином постоялого двора, то мы узнаем, кому нести золото.
— Помощь нужна?
— Нет, здесь лучше работать в одиночку.
— Хорошо. Где деньги, ты знаешь. Бери сколько нужно.
Шип кивнул и быстро вернулся в комнату. Я же только в этот момент понял, насколько нелепо выгляжу, стоя посреди коридора в одних портках и с иглометом в руках.
Через час близкий восход разогнал ночную мглу, и мы по совету Шипа спешно выселились из гостиницы. Хозяин постоялого двора лично провожал нас, униженно кланяясь и извиняясь за причиненные неудобства. Он так громко и артистично проклинал убийц, посягнувших на жизнь «такого важного и доброго гостя», что я едва сдержался, чтобы не двинуть ему в морду.
Посланный к местному нотариусу гонец разбудил сердитого старика, но, почуяв наживу, юрист быстро сменил гнев на милость и явился перед мои светлы очи. По законам этой страны в ведении нотариусов была не только продажа недвижимости, но и сдача ее внаем.
Еще через час мы уже въезжали в снятый сроком на неделю загородный дом. Все помещения были тщательно проверены, и мы наконец-то могли нормально поговорить. К тому времени Шип уже вернулся из своего похода к воротилам местного криминального сообщества. Выглядел он, как и должен был выглядеть настоящий убийца — не стесняющая движений, серая неприметная одежда и нарочито небрежное поведение. Даже осанка Шипа неуловимо изменилась. Похоже, он сам понимал, как выглядит со стороны, и перед беседой переоделся в броню. Вот теперь перед нами был совершенно другой человек — воин, которому нечего скрывать и незачем прятать взгляд, — возможно, именно поэтому он и служил новому командиру верой и правдой.
— Пришлось потратить сто империалов, но местный глава убийц дал ответ. Он потерял пятерых, а это много для «семьи» из такого небольшого города. Так что теперь ему нужно возвращать аванс. Я дал деньги на возврат и еще сверху столько же. В общем, нас заказали дари, командир. Заказ сделал человек, но местные знают, что он работает с нелюдями.
— Вот только этого нам не хватало, — ругнулся я.
— Да уж, ситуация осложняется, — поддакнул наконец-то выспавшийся Урген.
Все действительно становилось сложнее. Я рассчитывал взять с собой несколько телег, и, пока мы будем добираться до земли морхов, целитель подлечит раненых. Теперь спокойное путешествие отменяется — дарийский шпион наверняка предупредил своих хозяев, и нас ждет засада. Хорошо, если одна.
В голове было пусто, как у нищего в кармане, — гениальные идеи кончились еще в горах, а тут очередной попадос.
Главная командирская поговорка: «Если нет своих мозгов, используй серое вещество подчиненных» — помогла и здесь. Как обычно, начали высказываться по старшинству — с Ежа.
Пока дошли до самого старшего, то есть меня, прозвучало немало как идиотских, так и вполне разумных идей, но все это осталось за бортом, зато, выдернув из каждой мысли по ниточке, мы получили, как у голого из поговорки, вполне удобоваримую «рубашку», то есть план действий.
Первыми в город отправились оба хтара, а за ними, утяжеленный кошельком золота, двинулся помощник Карна.
Следующим утром славный город Ворх покидали две очень разные компании. Сначала из восточных ворот на столичный тракт выехал целый обоз — около десяти телег, на которых лежали раненые. В охранении шесть всадников в серой броне и шесть в черной. На передней телеге восседал ставший уже официальным целитель графа Гвиери.
В это же время через южные ворота город покидал караван хтарских торговцев, состоящий из пятнадцати закутанных в хтарские халаты и чалмы всадников и такого же количества навьюченных увесистым товаром лошадей. Караван с максимальной скоростью отправился в глубь Вольных Королевств, а дарийские шпионы увязались за первым обозом в надежде узнать, что еще задумал этот чокнутый Черный Ящер. Точнее, я на это надеялся.
К концу первого дня ускоренной скачки мы прошли второй по счету город и обосновались на ночевку в небольшой рощице. Местность, на которой расположились Вольные Королевства, считалась горной, но только относительно. Невысокие хребты густо покрывала различная растительность, что делало эту страну живой и более приятной моему взгляду, чем страна горцев.
Сразу после заката в каменистом грунте были вырыты неглубокие ямы, в которых запылали два костра. Над кострами тут же повисли котелки с кашей. Через несколько минут Урген перестал стонать, потирая свою многострадальную пятую точку, и принюхался к ароматам, долетавшим до его носа от бурлящих котлов. Но в этот момент страдания профессора меня интересовали меньше всего.
