Прикупив три небольших рюкзака, путешественники отправились к воротам, откуда должна была стартовать поисковая экспедиция.
Прямо говоря, обещанная экспедиция Дениса разочаровала. Парень ожидал, что она будет выглядеть гораздо серьёзнее, вроде грузовой автоколонны, охраняемой парой броневиков или «пауками» с огнестрелами. На самом деле «экспедицией» оказалась длинная открытая платформа на частых металлических ножках – с водительским местом и расположенными вдоль бортов сидениями для пассажиров – плюс трое неразговорчивых мужиков, вооружённых куда серьёзнее напросившихся к ним путников.
Едва Харитон, Денис и Дастин заняли места, положив тощие рюкзачки на пол, как платформа сорвалась с места и, проскочив через открытые ворота, помчалась с завидной скоростью невесть куда. Разумеется "невесть куда" для пассажиров – бывалые поселенцы прекрасно знали, куда и зачем они едут.
Платформа мчалась прочь от поселения, в противоположную от колдовского озера сторону. Как скупо пояснил один из поселенцев, целью экспедиции был разрушенный город где-то в полудне пути – там предстояла очередная проверка развалин на предмет ценностей и магических артефактов. А приморский город колдунов находился дальше, но в том же направлении. Потому "гражданам экскурсантам" – как насмешливо обозвал путешественников ехидный поселенец – далее придётся двигаться своим ходом. На свой страх и риск, так сказать.
Денис с интересом смотрел по сторонам, хотя глядеть, в общем-то, было не на что, пустошь и пустошь. Ровная, гладкая, магически отутюженная, поросшая жёсткой бурой травой… Пустыня от горизонта до горизонта.
Тяжёлая платформа шла быстро, однако движение почти не ощущалось – лишь едва заметное покачивание и глухое постукивание металлических ножек по утрамбованной земле, да тёплый ветерок в лицо. Неудивительно что Денис вскоре задремал. Потому, когда платформа резко повернула влево и прибавила ходу, чуть не свалился на пол; ухватившись за борт, парень сонно посмотрел, что происходит. В ту же секунду дремотная одурь исчезла – увиденное Денисом было настолько поразительно, что ему, конечно же, стало не до сна.
В той стороне, куда свернула платформа, неспешно брело стадо (Денис не сумел подобрать иного определения) разномастной самоходной техники. В нём было около дюжины «пауков» – как здоровенных грузовых, так и небольших, изящных, явно скоростных; несколько десятков многоногих платформ, внешне схожих с экспедиционной. И ещё несчётное количество каких-то маленьких, снующих меж ходулями гигантов, механизмов странного вида… В общем, всякая бойкая мелочь.
А в середине стада размеренно шагал вовсе примечательный монстр, ростом выше самого высокого паука – чёрная яйцевидная кабина, висящая меж изогнутых назад, по-птичьи, двух подвижных ног-опор. Длинных, тоже чёрных.
Экспедиционная платформа на полном ходу неслась к стаду; водитель, тыча рукой в сторону самоходок, возбуждённо кричал что-то непонятное, вмиг уносимое ветром. Впрочем, друзья-поселенцы поняли его и без пояснений: быстро достав из-под сидений якорный крюк-тройник (знающие люди называют такой "кошка") с привязанной к нему верёвкой, они застыли за спиной водителя – напряжённые, готовые к действию.
– Эй-эй! – всполошился Денис, – что происходит?
– Охота происходит, – придерживая шляпу и глядя на приближающиеся механизмы, невозмутимо ответил Харитон. – Чувствую, сейчас будет очень весело. Возможно, до слёз или лёгких увечий. Как повезёт.
– Какая к чёрту охота, – возмутился парень, – мы об этом не договаривались!
– Не мы, а я, – хмыкнув уточнил бёглер. – Верно, не договаривался. Но когда ещё доведётся поучаствовать в ловле диких самоходок, а? Так что держись покрепче за сиденье, напарник, и не переживай. – Харитон подмигнул Денису, ободряюще ткнул локтём сидевшего рядом Дастина. Кадет воспринял тычок как команду: вскочив с места, он перебрался поближе к поселенцам, хлопнул одного из них по плечу и знаками показал, мол, я с вами в деле. Тот одобрительно кивнул и вновь принялся смотреть вперёд.
Платформа приблизилась к стаду едва ли не вплотную. Как ни странно, механизмы не обратили на неё никакого внимания – видимо, посчитали «своей», такой же вольной как они сами. Это было непростительной ошибкой: взлетевший в воздух якорный крюк уцепился за ограждение на туловище ближнего паука, из числа скоростных. Платформа принялась лавировать, повторяя движения заарканенного, но ничего не подозревающего механизма; примотав верёвку к поручням на борту платформы, один из поселян ловко пополз по ней вверх, к площадке управления пауком, второй остался страховать узел верёвки. Судя по всему, ловчая процедура у троицы была давно отработана: забравшийся на площадку верхолаз швырнул «кошку» в сторону, подальше от стада – платформа на миг притормозила, чтобы подобрать крюк-тройник – и пропал из виду, усевшись за пульт управления пауком. Через несколько секунд паук начал замедлять ход и бочком-бочком выбираться из стада. Как будто решил погулять самостоятельно. Отдельно от всех.
Следующим броском был заарканен грузовой паук: второй поселянин столь же ловко поднялся на площадку и вскоре захваченный грузовик тоже побрёл в сторону от беспечной толпы механизмов. Водитель оглянулся на Дастина – тот перегнулся через борт платформы, подхватил выкинутый крюк-тройник и ткнул рукой в сторону чёрной кабины с «кенгуриными» ногами. Водитель постучал себя пятернёй по лбу, доходчиво покрутил пальцем у виска, но кадет вновь указал на неё. Поселянин лишь пожал плечами, мол, вольному воля и, расталкивая снующую мелочь, приблизил платформу к самоходному монстру.
Денис оглянулся – захваченные пауки остановились и, неподвижные, напоминали сейчас издали боевые треножники умерших марсиан. Для полноты картины не хватало только поникших железных щупалец и заунывного воя: "Улла-улла-улла!"
– Гм, и как наш кадет собирается прицепиться к этой хреновине? – разглядывая снизу далёкое яйцо кабины, недоумённо спросил Харитон. – Хотя там вроде бы какой-то люк виднеется, со ступенькой-скобой, но… – Бёглер развёл руками. – Нужно и впрямь бешеное везение, чтобы не только докинуть до скобы тяжёлый якорь, но ещё и зацепиться за неё! Нет, ничего у него не получится. Никак.
– Харитон, – удивился Денис, – ты что, забыл про способности Дастина?
– А, ну тогда может быть, – продолжая смотреть на кабину согласился бёглер. – Шансы есть, несомненно. Другое дело на кой чёрт нам эта иномирная самоходка? – задумчиво произнёс он. Денис не ответил, да и что тут можно сказать. Охота – она и есть охота, главное в ней даже не добыча, а сам процесс, азарт погони!
