Летучая мышь грохнулась на песок, между варваром и мальчишкой. Несмотря на то, что именно мальчишка причинил ей больше увечья, тварь обернулась к Эрику. Варвар понял: оружия он не бросил, а значит — более опасен, чем Велимир.
Тварь встала на задние лапы. Гигантская, она нависала над варваром. Он же смотрел на костлявое тело с худыми — сплошные кости — лапами и прикидывал, куда лучше бить, чтобы уничтожить её.
Внезапно тварь, почти не оборачиваясь, пнула назад. Подкрадывавшийся к ней, мальчишка отлетел с жалобным вскриком. Эрик не видел, что с ним, но белая от бешенства мысль ослепила его: "Моего сына!.." Уродливая морда с напряжённо раздутыми ноздрями оскалилась в ответ на его неосознанно угрожающее движение, а чёрная голая лапа вдруг потянулась к нему и разжала кулачок. Из почти человеческой ладони посыпалась чёрная пыль. Недолго. Это пока всего лишь предупреждение. Колдун снова стиснул кулак и шагнул вперёд. Прошелестели сухие крылья. Варвар мельком глянул наверх. Захоти он схватиться с тварью безоружным, придётся иметь дело не только с конечностями и ядом, но и с хорошо сформированными когтями, длиной в ладонь, на кончиках крыльев.
Поэтому лучше держать чудовище на расстоянии. На расстоянии меча, например.
Крылья чудовища закрывали от Эрика Велимира. Шаг летучей мыши — шаг назад варвара. Шаг твари вперёд… Внезапный разворот — удар крылом наотмашь. Захлебнувшийся крик мальчишки.
Эрик кинулся на чудовище, инстинктивно реагируя на его движение оглядки. Не успел. Почти таким же ударом крыла Кецмак сбил его с ног и сам бросился на него.
Роскошный камзол от единственного царапающего удара превратился в лохмотья. Варвар не успел опомниться, как чудовище рухнуло на него, придавив своей немаленькой тяжестью. По впечатлению Эрика, на него свалились две лошади. Он ещё только инстинктивно напрягся вырваться из захвата когтистых лап, как что-то горячее, будто кнутом, ожгло правую руку, да так страшно, что он не смог больше держать пальцы сжатыми. Что-то тяжёлое упало рядом. Эрик ещё не соображал, в чём дело, но постепенно все его ноги-руки оказались втиснутыми в песок. Полное впечатление тяжёлых и слишком тесных кандалов. А затем его начали методично и не спеша раздирать в клочья — так ему представилось… Сопротивляться он прекратил с того мгновения, как солнце перед глазами превратилось в яростное пламя, слепо плещущее сквозь кроваво-алые облака, а руки отказали полностью.
Где-то стороной Эрик понимал, что тварь откровенно пожирает его заживо. Но, не в силах остановить её, он только чувствовал раз за разом, как его мокрая ладонь, которая, словно чужая, отказывается подчиняться ему, бьётся обо что-то твёрдое.
Сознание уже отказывало ему в реальности происходящего. Последнее, что он осознавал, — это он про себя проговаривает два слова: "Чёрный Медведь… Чёрный Медведь…" И чудится ему за этими словами странная дорога в алые небеса — дорога, по которой он мчится на огненном коне, и постоянно он пролетает мимо чего-то массивного, чёрного, недвижного…
… Он уже не видел… Рубин на цепочке, всё ещё продолжавший гореть, свалился набок, и разъярённое чудовище не сразу заметило его, пока нечаянно не зацепило когтем. Посчитав, что коготь просто зацепился, чудовище рвануло лапу и застыло, разглядывая необыкновенной красоты камень.
Пришёл в себя Велимир, сплюнул набравшуюся кровь. При виде твари, замершей спиной к нему, он встал, шатаясь, подобрал меч и заковылял к мохнатой туше, разбросавшей крылья по песку. Дойти не успел. Что-то тёмное надвинулось на берег.
38.
Астри.
Скорпа, сидевшая рядом с Родриком на шее Дракона, резко ощутила: дрожь пробежала по громадному телу.
— Что случилось, Бродир?
"Я чувствую действующий камень, — внутренней речью передал Бродир. — Судя по силе, это рубин".
— Значит, варвар с принцем где-то близко!
"Где-то здесь река. Может, они спустились к ней?"
— Пролети немного над нею — увидим! — предложил Родрик.
Но первым, естественно, обнаружил беглецов именно Бродир.
"Здесь Кецмак! Кажется, он убил варвара!"
— Рубин больше не действует?
"О, простите, рубин пульсирует — и очень сильно. Мы ещё успеем помочь!"
— Мальчика не вижу!
"Он здесь. Кажется, собирается напасть на Кецмака!"
Дракон нырком влетел в ущелье. Скорпа заметила, что к месту разворачивающейся трагедии спешат какие-то люди. Родрик, ухватившись за жёсткий гребень, опасно склонился с бока Дракона.
— Это не рыбаки. У них у всех мечи и дротики.
— Возможно, они справятся и без нас?
"Возможно, — проворчал Дракон. — Но не забывайте, мне хочется взглянуть и на рубин, и на Венец королей. И, кстати, раз речь зашла об этом… Мне кажется, эти бегущие люди вон с того корабля".
Скорпа улыбнулась и взялась за меч. Люди внизу запрокинули головы и замедлили свой бег. Лучше бы им вообще не подходить к Кецмаку… Умные, остановились.
В крутом вираже Дракон плюнул огнём в распахнутые крылья летучей мыши. Сильный песчаный вихрь окатил сидящих на его хребте, когда кончик драконьего крыла чиркнул по берегу. Следующий круг, помедленнее — и двое поспешно соскользнули с его спины.
Гигантская летучая мышь нависла над сбитым с ног мальчишкой и верещала от боли в дымящихся крыльях, с ненавистью глядя на подходящих к ней. Родрик сделал вид, что пытается обойти Кецмака и ударить его со спины. Тварь резко обернулась к нему. Астри мгновенно подскочила к лежащему на песке принцу и, бесцеремонно схватив его за ногу, оттащила подальше от чудовища. Велимир было захлебнулся болезненным вскриком, но, увидев, кто его тащит, от изумления взбрыкнул. Скорпа стремительно нагнулась, перехватила его за шиворот и сильным рывком поставила на ноги. Не до объяснений. Другой рукой, всё ещё держа его за ворот, она потащила его подальше от места будущей схватки. Мальчишка было возмущённо рыкнул ("Ещё один Бродир!" — снисходительно решила девушка), но на бегу оглянулся — чуть руку ему не вывернула! — и уже послушно побежал вместе с внезапной спасительницей.
Летучая мышь теперь нависала над Родриком, чуть присевшим жёстко глядя вверх, с мечом, предупреждающе покачивающимся перед уродливой мордой. Позади них Дракон лениво протянул лапу и сграбастал неподвижное тело варвара.
Принц тоненько взвизгнул и бросился назад — с такой силой, что едва не сбил с ног Скорпу, всё ещё державшую его за руку.
— Успокойся! Бродир людей не ест! — раздражённо сказала девушка, прижимая к себе дрожащего от ярости Велимира.
— А я знаю, что не ест?! — дерзко огрызнулся мальчишка.
— Лучше не мешай! — вкрадчиво посоветовала Скорпа. Правда, она забыла, что говорит не со взрослым, и пришлось несколько раз дёрнуться вместе с принцем, инстинктивно рвущимся помочь варвару. Так продолжалось, пока Велимир не понял, что схватка как раз развернулась именно из-за Эрика. Из-за его жизни и смерти.
