— Нет! — в ужасе завопил Нок и бросился вперед в тот самый миг, когда с тетивы слетела вторая стрела.
Нок успел выскочить перед Юрлин навстречу стреле, пущенной Олдрид, и прикрыл принцессу поднятым вверх щитом и своим крепким коренастым телом. Тупая боль обожгла гнома с левой стороны груди, и он неуклюже повалился вниз, увлекая за собой бледную, застывшую принцессу эльфов.
— Нок! — Евглен успел только сдавленно ахнуть, потому что в этот миг его самого сбили с ног ударом по шлему.
Евглен оказался на стылой земле, среди каменных обломков и мертвых тел. В голове у него гудело, и на какой-то миг ученик гроссмейстера перестал понимать, где находится. Когда перед глазами немного посветлело, Евглен увидел в узкой трещине между камнями эльфийку Тарилор. Она сидела неподвижно, прислоняясь спиной к камню, согнув ноги в коленях и закрыв глаза. Ветер яростно трепал ее рыжие волосы. Евглену показалось, что Тарилор не дышит. В ту же секунду его рывком подняли на ноги, и юноша увидел Вернигора с залитым кровью лицом. Он резко похлопал Евглена по щеке, чтобы привести в чувство. Молодой воин растерянно повел глазами вокруг. Он больше не видел нигде Тарилор или Нока, или кого-то еще из друзей. Вокруг был только ветер и снег, который во тьме казался черным, как сажа.
* * *
Новый проход в скалах вел прямо в темноту. Так показалось Элиа в первый миг, когда он вышел из-под каменной арки, и на него всей оглушающей ледяной тяжестью вдруг обрушилось затмение. Черный шар, охваченный темно-красным заревом, нависал над темнотой, не разгоняя ее. Вокруг клубились тучи, похожие на полчища бьющихся между собой демонов. С неба валил снег, казавшийся черным, ледяной ветер не давал дышать и сбивал с ног. Пригибаясь к земле, Элиа сделал несколько шагов и вышел на открытое пустынное плато, как и предыдущее, окруженное цепью островерхих гор. Оно тянулось во все стороны, сколько можно было увидеть, а в центре него в угрюмом полусвете Черного Солнца и кружении снега простерлось озеро. Оно было почти правильной овальной формы, его поверхность, будто нарочно очищенная кем-то от снежного покрова, тускло поблескивала ровным слоем льда. В ледяном зеркале, словно играли отблески затмения. Багровые волны накатывали из глубины, пробегали по гладкой поверхности и снова гасли на дне. А вдалеке, в самом центре замерзшего водного овала, к небу поднимался черный столб одинокой башни. Ее верхушка терялась в пучине темных облаков. В окнах и бойницах не видно было ни единого огонька. Глубокая тень от башни падала на озерный лед и тянулась прямо к берегу, где стоял Элиа, точно дорога, на которую ему должно было ступить. Несколько минут Элиа разглядывал башню, подавленный ее грозной мрачной мощью, потом опустил взгляд и попробовал ногою лед. Он был гладким и скользким, как хоккейный каток. Элиа вспомнил о прощальном подарке Гвендаля. Он скинул рюкзак, развязал на нем узелки и достал коньки, подаренные Чародеем. Расстелив плащ прямо на снегу, Элиа сел и привязал к своей обуви плавно изогнутые серебристые полозья. Он потуже завязал тесемки коньков, стряхнул снег с плаща и ступил на лед. Черный силуэт башни притягивал его. Элиа казалось, что там, на самом верху его уже ожидает мрачное существо, виденное во сне. Он взялся правой рукой за рукоять Аногера, попробовал сделать несколько осторожных шагов на коньках, оттолкнулся ото льда и, рассекая ветер, заскользил вперед.
* * *
Черный снег бил в лицо. Он не таял, касаясь кожи, и людям начинало казаться, что это происходит оттого, что они уже мертвы. Многие воины и в самом деле были убиты. Между камнями, разбросанными по дну ущелья Волчий коготь, вповалку лежали тела павших людей и чародеев. Остальные отступали к скалам, закрывающим выход из ущелья.
— Нас теснят! — крикнул царице Каленвен, один из ее военачальников-чародеев, силясь перекричать ветер, — Из этого ущелья нет выхода!
— А поколдовать? — крикнул ему Ронф, все время державшийся рядом с царицей.
— С радостью бы, — чародей горестно развел руками, — Но Черное Солнце отнимает наши силы. Пока оно в небе, мы ничего не можем сделать. Ваше величество, проход очень узок для отступления, но нужно попытаться спастись. Уведите кого сможете.
— Воины Западных земель еще сражаются, — возразила царица, бросив взгляд на мелькающие в пелене бурана темно-красные плащи, — Мы не можем их оставить. Но нам нужно увезти отсюда эльфов. Тех, что еще живы. Ронф, займись этим.
— Я? — возмутился гоблин.
Царица крепко сжала его руку.
— Это важно, — твердо сказала она, — Они не отказали нам в помощи, и мы их не бросим.
— Ну, да, — вздохнул Ронф и дернул за рукав чародея, — Дядя, помоги мне найти и собрать лошадей. Я их боюсь больше Черного Солнца.
Чародей кивнул, они ушли, быстро пробираясь через каменные обломки. Царица отыскала в гуще битвы Вернигора и двинулась к нему. Словно почувствовав взгляд молодой чародейки, гроссмейстер обернулся и покачал головой, показывая, что ей не следует лезть в самое пекло сражения. Царица собралась возразить, но снег рядом с ней вдруг всколыхнулся, и она отлетела назад, сбитая с ног. Черный снег осел и возле царицы возникла Олдрид в развевающемся на ветру плаще. Ее пустые глаза горели темным огнем торжества. Она приложила острие меча к шее царицы.
— Глупые людишки и чародеи, — сказала темная эльфийка с надменным презрением, — Вы же видите, что светлому миру настал конец. Ваше поражение лишь вопрос времени. Почему вы не сдаетесь?
Глядя на клинок у своего горла, царица лихорадочно нащупывала в снегу упавший меч. Дрожащие пальцы, наконец, ухватили рукоять.
— Ты говоришь, есть время? Тогда мы еще подеремся! — царица вскинула меч обеими руками и отбила клинок Олдрид.
По рядам последних воинов людей и чародеев пронесся боевой клич, и сражение возобновилось с новым пылом.
* * *
Коньки домчали Элиа, как на крыльях, по ледяной глади озера прямо к подножию башни Облаков. Она стояла на снежном островке, возвышавшемся посреди озера, и была такой огромной, что один только вид ее мрачных древних стен придавливал к земле. Ступив со льда на снег, Элиа споткнулся и упал на колени. Стоило ему оказаться рядом башней, снегопад, как по волшебству прекратился, хотя ветер по-прежнему нестерпимо завывал в разрывах туч. Стоя на коленях в снегу, Элиа поднял голову и увидел черную каменную кладку, покрытую налетом снежной пыли. Базальтовые глыбы, из которых сложили стены, будто обожгло безумное пламя, погасшее столетия назад, но оставившее несмываемый след. Тень башни накрыла Элиа с головой, она была чернее погасшего неба и страшнее воцарившегося на небе Черного Солнца. Холод пробирал до костей. Элиа поднялся на ноги, весь дрожа и кутаясь в плащ. Все происходило как в снившемся ему кошмарном сне. В стене Элиа увидел маленькую дверь и ведущие к ней ступени. Едва Элиа подошел, как дверь открылась сама собой, и он не удивился, увидев лестницу, ведущую на самый верх. Элиа шагнул на первую ступеньку и, не снимая коньков, начал подниматься. Лестница была узкой, она вилась вокруг каменного столба, взбираясь все выше и выше. Но идти по ней было вовсе не трудно. Элиа сам не замечал, как преодолевал ступеньку за ступенькой, точно какая-то неведомая сила влекла его наверх. Он знал, что это за сила. Он не мог сказать хорошо или плохо то, что он слышит ее зов, но чувствовал отголоски этой силы в себе. Они все нарастали, накатывая волнами. Зеленый колдовской камень был где-то рядом и с нетерпением ждал встречи. Элиа шел не к нему и не за ним, но тоже чувствовал притяжение второй половины распавшегося целого.
