— Значит, я не ошибся, — прошептал он, с ужасом вглядываясь в лицо темного эльфа, — Ее сила в тебе! Ты пошел даже на это.
— Да! — голос Эверонта опять загремел торжеством, — Тебе не победить, мальчишка!
Элиа закусил губу, не сводя с него упрямого взгляда, и поудобнее перехватил рукоять меча.
— Может быть. Но я буду сражаться с тобой все равно.
— Как пожелаешь, — насмешливо ответил владыка темных эльфов и достал из ножен, висевших за спиной, длинный меч, на рукояти которого переплетались змеи, а по лезвию летели черные нетопыри.
Меч Эверонта был почти вдвое длиннее, чем Аногер, а сам темный эльф почти вполовину выше, чем Элиа. Глядя на своего врага, Элиа почувствовал себя гномом.
— Боишься? — вкрадчиво поинтересовался Эверонт, делая шаг вперед, — Правильно делаешь, что боишься. Дело ведь не только в росте или в длине меча, — переступая с места на место мелкими осторожными шагами, он незаметно оказался совсем близко от Элиа, — Ты, конечно, очень упрям и храбр, Элиа Рассказчик. Но только очень глуп. Ночной Шершень слишком благородный меч, чтобы биться им с человеческим отродьем!
Эверонт сделал ложный выпад, и Элиа, уклоняясь, попятился к каменному ограждению. Владыка темных эльфов злорадно скривил в улыбке бледный рот и выбросил вперед левую руку.
— Смотри, племянник Чародея, на настоящую магию. Ни одного удара мечом, а ты уже мертв!
Он растопырил пальцы, сжатые в кулак, и порыв ветра опрокинул Элиа за ограждение смотровой площадки. Раскинув руки, как в полете, Элиа рухнул с верхушки Облачной башни в гущу беснующихся черных туч. Глядя на его падение, владыка Эверонт самодовольно хмыкнул, бережно провел ладонью по лезвию своего меча и уже собрался вложить меч в ножны, как вдруг в шуме ветра послышался странный негромкий звук. Где-то рядом, словно раскрылся парус маленькой лодки, или затрепетал боевой стяг. Удивленный Эверонт кинулся к ограждению, перегнулся и посмотрел вниз. Элиа спускался к подножию башни, стремительно двигаясь навстречу твердому льду Багряного озера. Но он не падал, он планировал, почти летел. Зеленый эльфийский плащ Элиа распахнулся и реял за его спиной, подобно птичьим крыльям, не давая рухнуть вниз и погибнуть. Подкладка плаща отливала темно-синим и отбрасывала в темноте искры.
— Плащ подбит летучей мантией Восточного Колдуна Ютаса! — вспомнил Эверонт и с досадой ударил ладонью по каменным перилам.
Волшебной силы плаща было недостаточно, чтобы летать по-настоящему. Подкладка, некогда подаренная Восточным Колдуном, могла лишь смягчить падение и не дать разбиться. У порога башни Облаков, плащ сложился, и Элиа с размаху упал на лед. Скользкая гладкая поверхность вокруг покрылась паутиной мелких трещин. Элиа проехал несколько метров совершенно оглушенный падением, скользя спиной вперед, продолжая сжимать меч в руке. Потом пришел в себя и смог затормозить, приподнялся, опираясь на меч, и посмотрел вверх, туда, где стоял Эверонт.
— Не хочешь умирать легко? — разозлено крикнул владыка темных эльфов, — Тогда пеняй на себя!
Словно подхваченный внезапным порывом черного вихря, он взмыл в воздух и вдруг приземлился на льду рядом с Элиа. На его ногах, откуда ни возьмись, заблестели коньки, а в руке тускло засветился Ночной Шершень.
— Этого ты хотел, человек? — с холодной ненавистью промолвил темный эльф.
— Скоро узнаешь, — сквозь зубы ответил Элиа.
В голове у него гудело после удара об лед. Элиа моргнул, стараясь унять гул в висках, оттолкнулся ногами и заскользил назад, выманивая противника на середину озера. Эверонт принял это молчаливое приглашение. Темный эльф великолепно стоял на коньках и двигался уверенно, с грацией сильного хищного зверя. Он легко догнал Элиа, чуть притормозил, принимая боевую стойку, и занес над головой юноши меч. Элиа вовремя вскинул свой и отбил опасный выпад. Сила удара Ночного Шершня была так велика, что Рассказчик едва устоял на ногах. Он качнулся, уходя в сторону от нового замаха Эверонта, чиркнул коньками по льду и помчался вперед, стремясь приблизиться к противнику и нанести удар. Несколько минут они кружили на льду, обмениваясь ударами и выпадами. Черное Солнце в вышине над горами и озером то скрывалось за облаками, то выныривало наружу, но не прибавляло света. Казалось, его мрачные лучи будут тлеть в небе вечно и никогда не рассеют вечную ночь.
Элиа не знал, сколько времени длится этот странный бой на коньках. Он только чувствовал, что все больше выбивается из сил. Как ни удивительно, но и Эверонт, куда более умелый и искусный воин, тоже начал тяжело дышать. За время поединка он не смог ни разу по-настоящему приблизиться к Элиа, только изрубил мечом его зеленый эльфийский плащ.
— Ты еще упрямее, чем я думал, мальчик, — сказал темный эльф, наконец, отъезжая на безопасное расстояние, чтобы перевести дух, — Может, мы подружимся? У меня ведь есть для тебя подарочек! — он запустил руку под черную бархатную куртку и снял с шеи цепочку, — Смотри-ка, узнаешь?
Аногер дрогнул в руке у Элиа. На цепочке, которую ему протягивал Эверонт, висела зеленая атласная талисманница. От ее содержимого, скрытого под тканью, в ночь летели искры малахитовой зелени. Элиа оступился на льду. Из-под лезвия его конька побежала длинная извилистая трещина. Но ни Рассказчик, ни Эверонт не заметили этого. Оба были увлечены видом колдовского камня, и силой, исходившей от него.
— Это мое, — сдавленным голосом проговорил Элиа, делая неверный шаг вперед.
— Правда? — Эверонт резким движением спрятал руку за спину, — Тогда иди возьми.
Элиа шагнул ему навстречу еще несколько раз. Полозья его коньков покачивались из стороны в сторону, точно он разучился кататься. По лицу Элиа пробегали блики зеленого света. Талисманница в руке у Эверонта закачалась на цепочке. Под напором силы, исходящей от колдовского камня, темный эльф невольно отступил назад. Трещины продолжали разбегаться по льду вокруг Элиа от каждого его шага. Эверонт еще раз отступил назад, в сторону башни Облаков, и оглянулся, будто ища у нее зашиты.
— Я передумал, — он отбросил талисманницу с камнем на лед за своей спиной, — Если хочешь взять камень себе, тебе придется меня убить. Только поторопись. Солнце не будет ждать вечно. Когда оно зайдет, наступит бесконечная ночь. Рассвета больше не будет.
* * *
Он сопроводил свои слова жутковатой неживой улыбкой и легко оттолкнулся коньками ото льда, скользнув вперед. Его меч просвистел в воздухе, прочертив дугу в направлении шеи Элиа. Тот до сих пор пребывал в каком-то забытьи и не сводил глаз с небольшого круглого предмета на цепочке, темневшего в нескольких шагах позади Эверонта. Элиа едва успел стряхнуть с себя наваждение и кое-как отбить удар Ночного Шершня поднятым мечом. Он не смог сохранить равновесие, попав зубцом конька в трещину на льду, и упал на спину. В одно-два выверенных движения подъехав к лежащему Элиа, Эверонт плавно затормозил рядом с ним и приставил меч к его шее под подбородком.
