Прошло какое-то время, Ниал выздоровела, но никак не могла простить Идо.
Она постоянно думала о нем, но всякий раз, когда они встречались в столовой или на прогулке, она от него отворачивалась.
Однажды утром гном ворвался в ее палатку в боевом снаряжении с мечом в руке.
- Я тебя вызываю, Ниал, - сказал он серьезно. Ниал остолбенела и ничего не поняла.
- Возьми меч и выходи, - продолжал Идо. - Я даю тебе возможность отомстить за твой народ.
- Какого черта…
Идо схватил меч из черного кристалла и швырнул его Ниал.
- Возьми этот проклятый меч и - черт возьми! - выходи.
Ниал нерешительно вышла за ним.
Сияло низкое солнце. Идо нашел небольшую площадку между палатками. Прошло не так уж много времени, как собралась небольшая кучка народу.
- Вперед! Проходите вперед! - кричал Идо. - Посмотрите, как предатель и девчонка будут кромсать друг друга!
Ниал была отвратительна эта сцена.
- Немедленно прекрати, Идо! - тихо сказала она.
- А зачем? Давай наконец покончим с этим. Ты же нее время хотела мстить, не так ли? Ну вот. После Дола можешь прикончить меня. Возьми меч - и вперед! И запомни: на этот раз я говорю серьезно. Если я тебя достану - убью.
Вокруг воцарилась неестественная тишина. Ниал чувствовала десятки глаз, устремленных на нее. Это был какой-то абсурд. Зачем она здесь? Почему Идо с такой злобой смотрит на нее?
- Не заставляй меня повторять! Защищайся! - прорычал Идо.
Но Ниал стояла, окаменев, в центре площадки. Не этого она ждала, не этого…
Идо бросился на нее и тут же обезоружил.
- Я не хочу тебя так побеждать. Возьми меч и защищайся.
- Нет!
- Возьми оружие.
- Я не хочу с тобой драться, Идо.
- Тогда чего же ты хочешь? - Он опустил меч. - Я не могу зачеркнуть то, что было, и то, кем я был, Ниал. Да и не хочу. Сейчас есть два пути: или ты меня убьешь, или примешь все как есть.
Ниал посмотрела ему в глаза:
- Почему ты не сказал мне правду? Почему за всю мою жизнь ни у кого не хватило смелости сказать мне правду?
Гном подошел к ней, обнял за плечи и вывел из толпы любопытствующих солдат.
Пробуждение в то утро было не из лучших. Ниал почувствовала, как кто-то окатил ее ведром холодной воды, и буквально выскочила из постели. Рядом с койкой стоял Лайо с пустым ведром.
- Ты с ума сошел? - крикнула девушка, промокшая с головы до ног.
- Тут дым. Надо немедленно выйти из палатки, - сказал он возбужденно.
Ниал посмотрела на маленькое голубое облачко дыма над головой. Когда до нее дошло, в чем дело, сердце упало.
Лайо побледнел:
- О боже! Тебя подожгли!
Он уже собрался опять выбежать за водой, но Ниал его остановила:
- Успокойся! Никто меня не поджигал. Найди мне пять примерно одинаковых камней, дай чернильницу и перо.
- А что…
- Это колдовство, быстрее! - крикнула Ниал.
Это кто- то послал ей знак. Только два человека могли это сделать: Соана и Сеннар. Ниал даже и подумать боялась, что это он. Насколько ей было известно, Сеннар мог уже умереть, а если и был жив, то не хотел ее видеть. Она убеждала себя не строить иллюзий, но все же очень надеялась, что это он.
Лайо вернулся с пятью камнями.
- Подойдут?
Ниал вырвала у него камни. То же самое сделала с пером и чернильницей, опустилась на землю и попыталась вспомнить то, что надо было написать на камнях. «Что мне мешало выучить все, что надо, когда я была с Соаной?» Она стала ломать голову: что же это были за слова, черт побери? Сердце пустилось в галоп, руки стали подрагивать. Она с трудом вспомнила два первых заклинания и написала их неверным почерком, попыталась вспомнить что-то еще и нацарапала дрожащей рукой, но не была уверена, что это то, что надо. Она разложила камни по кругу, закрыла глаза и попыталась сосредоточиться, но в голове крутилась только одна мысль и отвлекала от всего. Набравшись терпения, она прикрыла глаза и увидела, что дымок, до этого медленно кружившийся вокруг нее, стянулся в шарик совершенной формы.
Постепенно буквы стали вырисовываться, невыносимо медленно, но четко возникая на голубом фоне. Послание было коротким. Совсем немного сухих слов, которые для Ниал стали глотком свежей воды в изнурительно душный день. «Я вернулся. Сеннар».
Ниал вскочила и побежала рассказать эту новость Идо, оставив ошарашенного Лайо рассматривать забавный шарик из голубого дымка. Она не знала, почему побежала именно к учителю, но чувствовала, что надо об этом кому-то рассказать.
- Прекрасная новость! - воскликнул Идо.
- Не знаю, где он сейчас, может, где-то рядом, не знаю, когда смогу его увидеть… - Широкими шагами - взад-вперед - она мерила узкое пространство палатки.
Идо посмотрел на нее с видом человека, у которого начинается морская болезнь.
- Спроси это у него.
Ниал хлопнула себя ладонью по лбу:
- Ты прав! Ну и глупа же я! Конечно же надо спросить v него. Ведь камни оттуда! А колдовство? Как же… - Она убежала.
Ниал пришлось три раза повторять заклинание, потому что никак не удавалось точно его припомнить, но наконец она отослала свой вопрос и, дрожа от нетерпения, стала ждать ответа.
Пришлось ждать целых два дня, это были два дня мучений.
- Да брось ты все время думать только об этом! - говорил ей Лайо, но это были слова, брошенные на ветер.
Наконец пришел ответ. Сеннар сможет появиться на границе с Землей Ветра через три дня и предлагает Ниал встретиться. Три дня. Они не виделись почти год, но эти три дня тянулись для Ниал бесконечно. А за это время столько изменилось. Она чувствовала себя совсем другой. Как она встретится с Сеннаром и какой ему покажется?
Утром накануне знаменательной встречи Ниал никак не могла отделаться от мучительной проблемы. Еще с вечера на столе в палатке лежало ее зеленое платье рядом с доспехами. Она купила это платье для особых случаев, но, по правде говоря, оно не очень ей шло, так, может, лучше одеться по-боевому? Но с другой стороны, не очень-то уместно обнимать лучшего друга, одевшись как перед схваткой с противником.
Так она мучилась, пока не услышала за палаткой голос Идо:
- Можно войти?
Ниал схватила платье, бросила его на кровать и быстренько уселась сверху.
- Да… заходи.
Идо заглянул и посмотрел на Ниал:
- Что случилось?
- Ничего, все в порядке, - сказала она небрежно. Идо увидел кусок цветного материала на кровати Ниал.
- Что ты делаешь, сидя на этом платье? Ниал покраснела.
- Просто… не знаю, что надеть… - наконец призналась она.
Идо взглянул на нее с веселым любопытством:
