- В общем, мой друг - настоящий герой, - заключила она.
Сеннар удивленно поднял брови:
- Это я-то? А не тебе ли все время хотелось быть героиней?
Ниал улыбнулась и дружески хлопнула его по руке:
- И не стыдно тебе, советник, вышучивать меня?
- А теперь расскажи мне о себе, - сказал Сеннар. Ниал посмотрела на капли дождя, падавшие с навеса из веток и листвы, под которым они укрылись. Слишком много чего случилось, за что ей было неудобно, и слишком много она перестрадала, но теперь, когда он был здесь, она хотела только одного - наслаждаться его присутствием.
- Ну давай, хочу услышать о твоей победе, - настаивал Сеннар.
Ниал начала свой рассказ не с победы, а скорее с поражения. Она начала с того, как Идо удалил ее из армии, о своих попытках жить как все девушки, о разочарованиях и сознании того, что она уже никак не может без меча, о своей учебе, о дне посвящения во Всадники, о том, какое значение имеет для нее Идо. Наконец, рассказала о Дола. Уже наступала ночь, когда она окончила свой рассказ.
- Я много о тебе думал, пока меня здесь не было, - сказал Сеннар, глядя ей в глаза.
- Наверно, не очень веселые были воспоминания.
- Не говори глупостей. Ты была единственной связью с миром, который я здесь оставил. Тысячи раз я себя спрашивал, где ты, как ты, не изменилась ли и потом…
- И потом? - переспросила Ниал.
- А потом я приехал сюда и увидел, как ты бежишь мне навстречу. Сколько же мы знакомы? Сколько лет? Четыре года? Да, за четыре года ничего подобного не было.
Ниал смотрела на него вопросительно.
- В общем, я хочу сказать, что… горжусь тобой… и тем, что ты делаешь. - Казалось, он хотел еще что-то добавить, но тряхнул головой и улыбнулся.
Сеннар уехал через несколько дней с торжественным обещанием поскорее вернуться. Его призывал долг, а его присутствия требовал Совет для продолжения переговоров с Заленией.
Ниал вернулась к обычной жизни. Пока осень окрашивала деревья и обесцвечивала небо, война стала грустной привычкой, а постоянные бои методичным чередованием пота и крови. Ниал чувствовала, что теряет цель жизни, и стала подозревать, что главное в жизни - вовсе не на полях сражений.
Сеннар с головой ушел в переговоры о военной помощи из Залении. Необходим был посредник между Пеламасом и советниками. После собственных приключений во время путешествия осторожная дипломатия Совета наводила на него скуку, но он также понимал, что путь к миру начинается с малой тропинки. Когда он почувствовал, что переговоры дошли до мертвой точки, он решил отвезти посланника Затонувшего Мира в Землю Ветра, хотел, чтобы тот посмотрел на войну и почувствовал, как необходима их помощь.
Сеннар выбрал лагерь, где находилась Ниал; к тому же это был лишний предлог, чтобы снова ее повидать. Пеламаса страшно поразило увиденное. До этого он ничего не знал, кроме своего позолоченного мира, и казался ребенком перед лицом чего-то непонятного.
Ход Сеннара оказался результативным, и за несколько недель соглашения были наконец достигнуты: половина армии Залении должна была оказать поддержку Всплывшему Миру еще до окончания зимы. Миссия Сеннара завершилась успешно, и Совет разрешил ему вернуться к выполнению своих обязанностей в Земле Ветра.
Время от времени Сеннар вспоминал Ондину и спрашивал себя, правильно ли он поступил, оставив ее, но всякий раз при встрече с Ниал эти сомнения рассеивались. Ему нравилось наблюдать, как она обходит лагерь, решительно отдает приказы. Приятно было видеть такую уверенную и сильную женщину. Сеннар всегда знал, что она такой и была, но теперь это знала и она. Когда он думал о глазах Ондины, он понимал разницу между своей морской любовью к Ниал: у Ондины были блестящие глаза, каждая мысль в которых отражалась, как на пластинке из чистого серебра, а глаза Ниал были глубокими и непостижимыми, глаза человека, еще не осознавшего собственного пути, а Сеннар уже знал, как можно полюбить такой взгляд, полный таинственности.
Положение на фронте Земли Ветра улучшилось. Взятие Дола в плен вызвало панику в рядах противника, и армия свободных Земель, воспользовавшись ситуацией, смогла отвоевать часть потерянной территории. Бой Ниал показал, что даже лучших воинов Тиранно можно победить. Счастливые надежды переполнили армию, и, несмотря на то, что зима уже была у ворот, всем казалось, что наступила весна.
Был день сражения. Отряд Ниал переместился в соседнюю с лагерем местность, чтобы оказать помощь армии, атакующей одну из частей противника. Во время боя на земле Ниал вдруг увидела, что Лайо на границе поля боя смотрит отрешенным взглядом в какую-то точку в центре схватки. Какого черта он высматривает? Хочется рискнуть собственной шкурой? Девушка нанесла последний смертельный удар фаммину и побежала к своему конюшему.
- Лайо, Лайо! Немедленно вон отсюда!
Юноша встряхнулся и начал медленно отступать, не отрывая от пустоты сумасшедшего взгляда. На миг среди солдат промелькнула какая-то тень - и ледяной страх вдруг сковал ее.
Вечером в палатке Ниал захотелось вернуться к этому странному случаю. Лайо сидел на земле и чистил доспехи, Ниал правила свой меч.
- Что такое с тобой сегодня случилось?
- Просто чуть испугался, и все, - бросил юноша небрежно.
- Чего? Лайо молчал.
- Лайо, я с тобой говорю. Куда ты смотрел?
Лайо оторвал взгляд от доспехов и взглянул на Ниал. Он был бледен.
- Что ты увидела?
- Я… - Ниал пожала плечами. - Ничего, Лайо, я ничего не видела. Ничего я не видела. Это был оптический обман.
- Что-то было, - сказал Лайо дрожащим голосом. - Что-то было в этой свалке, что-то такое, что… Может, я с ума схожу… Оставим это…
- Что ты видел? - настаивала Ниал, но не была уверена, что услышит ответ.
Лайо сглотнул слюну:
- В этой свалке был один человек… солдат, но он был какой-то не такой… не знаю, как тебе это объяснить… Я почувствовал себя как в плену, не мог от него глаз оторвать, продолжал на него смотреть… Знаю, это может показаться глупым, но в тот момент я был уверен… В общем, ты помнишь Матона?
Ниал постаралась сосредоточиться.
- Тот солдат, который сопровождал нас к твоему отцу?
- Вот именно. Я был уверен, что ты его запомнила.
Ниал почувствовала, что кровь останавливается в жилах. Да, она его помнила хорошо, а еще лучше - его смерть от рук бандитов. Дух. Мертвец. Все как в ее кошмарах.
- Это он, Ниал. Когда он меня увидел, улыбнулся, но это был именно он, клянусь. Эта улыбка превратилась в злобную ухмылку, и я… - Лайо замолчал.
