- В безопасности.
Отец предложил руку, и мы двинулись в центр зала. Я плохо помнила движения танца, но сейчас мне было все равно.
- Если произойдет то, что должно, разрушиться мирный союз,- пробормотала я, когда мы кружились в танце.
- И?- отозвался отец, ловко лавируя между пар.- Я рад, что логика тебе присуща.
- Ты что?- зашипела я, сбилась с шага и отдавила ему ногу.- Это ведь...
- Занимайся своим делом. В чужие не лезь, поняла?- встряхнул меня он.- Иди.
Отец убрал мою руку со своего плеча, слегка поклонился и растворился в толпе. Я нервно пошла к тому месту, где оставила барона. Его здесь не было.
- Где барон?!- рявкнуло мне в ухо.
Альмир.
- Все под контролем,- отозвалась я, прикидывая, куда мог уйти барон.
- Извините,- пробормотал кто-то, задев меня плечом.
Я не обратила на это внимания.
Зато я заметила барона. Он кружил в танце какую-то престарелую особу. Та смеялась, а барон лихо подкручивал свои усы и кружил ее еще сильнее. Он весь раскраснелся и вскоре запыхался. Я же напряженно следила за ним и парами вокруг. Отличная возможность задеть его плечом и незаметно ударить ножом.
- Ух, замаялся я,- перевел дух он, вернувшись ко мне.
Он схватил с подноса фужер с шампанским и залпом его осушил, не успела я и глазом моргнуть.
- Пойдем, мне нужно обойти людей.
И началось все по новой. Вечная бессмысленная болтовня. У меня уже мышцы на лице сводило от улыбки. Столько, сколько сейчас, я уже давно не улыбалась. Пусть и натянуто.
Когда барон двинулся в сторону эльфийского правителя и его супруги, у меня екнуло сердце. Они же меня видели. И тот факт, что я в маске, не успокаивал. Кто их, эльфов, знает.
- Мне надо отойти,- пробормотала я барону и нырнула в гущу толпы.
Но внезапно стихла музыка. Танцующие пары остановились. Все замолчали и обратили взгляды на распахнувшего створки двери глашатая.
- Даймон Бегерит Ракитский, Повелитель Империи Тьмы.
И тишина стала просто оглушающей. Послышались легкие шаги. И в дверях показался он, демон.
- Приветствую всех собравшихся,- разнеся его голос по залу.- Сегодня...
Я его не слушала. Бессмысленная речь о наступлении нового времени, требующего новых взглядов и решений. Да, она воодушевляла. Да, она заставляла проникнуться моментом и ощутить гордость за своего правителя. Только вот такие речи скрывают внутри себя что-то гораздо большее.
Но вот монолог закончился, и зал вновь наполнили звуки музыки и разговоров. Я стояла, прислонившись к стене, и вяло жевала какую-то закуску. Аппетит окончательно пропал, когда я заметила неладное.
Я двинулась сквозь толпу к барону, хохотавшему над чьей-то шуткой в углу зала. Рядом, за колоной, стоял тип в аляпистой маске и ярко-красной шляпе. Он смотрел на барона, и в его глазах читалась холодная решимость.
- Господин танцует?- весело подскочила я к нему.
- Нет,- процедил он, не взглянув на меня.
- А я бы на вашем месте рискнула,- со значением сказала я.
Он опустил на меня свой тяжелый взгляд. Моргнул. В его глазах мелькнуло узнавание. А я лишилась дара речи. Я знала эти светлые серые глаза. И даже когда-то любила.
Какое-то время мы молча рассматривали друг друга.
- Что ты здесь делаешь?- немного резко спросил Шейрон, бросив взгляд на барона.
- Это ты мне скажи,- хмуро отозвалась я.
Я смотрела на него. В голове вертелись обрывки брошенных Мортом фраз. Но нет, быть этого не может. Я ведь... Я ведь не могла быть настолько глупа.
- Ты здесь с отцом?- проигнорировал мой вопрос он.
- Нет,- на этот раз резко ответила уже я.- Я здесь с бароном Гартезье.
Он привалился плечом к колоне.
- В самом деле?- вежливо.- И в качестве кого, позволь спросить?
- В качестве телохранителя,- я твердо посмотрела ему в глаза.- И ты его не получишь.
- Понятия не имею, о чем идет речь,- протянул Шейрон.
- Да все ты понимаешь,- не выдержала я.
Внутри нарастала злость. На него, на себя.
- Нам надо поговорить,- прошипела я, потянув его в сторону выхода на балконную терассу.
Он поддался. Мы вышли, но меня это не устроило. Спустились с терассы в сад. Было темно и прохладно.
- Ты здесь, чтобы убить барона?- спросила я.
- Тебе-то это откуда известно?- в ответ спросил Шейрон.
Мне стало невыносимо душно. Лицо стало горячим. Я сняла маску и принялась ею обмахиваться, забыв про веер. Он убийца? Но... Как?
- Это тебя ошарашило?- поднял бровь Шейрон, снимая дурацкую шляпу с маской и взъерошив волосы.
Я опустила взгляд на шляпу. Та самая шляпа.
- Наверное, надо представиться.- Он откашлялся и поклонился:- Шейрон Юстав, по прозвищу Мечник. Хм, вроде что-то забыл,- задумчиво почесал подбородок.- Ах, да. Член гильдии убийц, куда меня приняли после ПолунОчной Битвы.
Я не знала что сказать. Это никак не связывалось с тем, что я о нем знала, думала. Он же обычный парень-задира, пусть и лучший на своем курсе. Всегда был в центре внимания, душой любого разговора и компании. Он просто не мог...
И тут я поняла, что мог. Он просто избрал другу тактику, чем я. Он решил стать незаметным на виду. Создать себе образ, за которым можно прятать себя настоящего. И никто ничего не заподозрит. А вот я нет, постоянно где-то пропадаю, нелюдима, скрытна. Можно что-то заподозрить. Так вот зачем нужна репутация... Чтобы использовать ее так, как тебе нужно.
- Ты меня использовал для прикрытия?- тихо спросила я.
- Не говори так,- покачал головой Шейрон.
- А как мне говорить? Оказалось, я тебя совсем не знаю. Влюбилась просто в... образ, который ты, надо заметить, отлично играл!- воскликнула я.
Я чувствовала себя преданной. Как будто меня столкнул с лестницы человек, которому я доверяла. Которому я верила.
К горлу подступил комок, глаза начало жечь. Хотелось глупо убежать и расплакаться, но я не могла. Я резко втянула носом воздух и медленно выдохнула. Шейрон хотел что-то сказать, но я подняла руку, останавливая его.
- Не надо.
- Как знаешь,- пожал плечами он.
- Тебе лучше уйти с бала,- я нашла в себе силы посмотреть на него. Я нашла силы в работе. Да... Орден Тьмы - моя работа.
- Хотел предложить то же самое. Тебе надо уйти.
Я покачала головой.
- Я не хочу с тобой драться, Шейрон. Но я не дам тебе убить барона.
На секунду он прикрыл глаза, а потом вздохнул:
