– Окружили, сволочи!
Стоило Артуру предположить самое плохое, как самое плохое немедленно произошло. В сотне метров позади запасного паровоза ахнуло так, что воздушная волна пробежала по всем вагонным сцепкам. Шпалы спичками взметнулись в воздух, кувыркаясь в тучах щебня и дыма. Погнутая рельса прилетела с места взрыва и зашибла двоих часовых на запасном тендере. Головной эшелон оказался отрезан от основных сил.
– Эй, командира саперов ко мне! – разъярился Даляр. – Васенко, как могло выйти, что твои були не почуяли мину под полотном?
– Так мины не было, господин генерал, – заверещал в трубке Васенко. – С воздуха передали, их видели. На телеге подвезли бомбу, на путь уложили и удрали!
– Господин генерал, разрешите вылазку? Мигом эту нечисть размажем!
– Ваше превосство, аварийная команда готова к ремонту.
– У нас попадание в котел, давление падает…
…Тем временем, неся потери, атакующие применили новый маневр. Они стреляли из легких пушек издалека, из леса, не приближаясь. В одном из багажных вагонов начался пожар.
– Да что за напасть такая?!
– Огонь, очередями!
– Господин генерал, прикажите только, мы их сомнем! – К Даляру вторично подбежал запыхавшийся капитан.
Командующий решился:
– Первый батальон, на вылазку! Капитан, раздать щиты! Обеспечить прикрытие для ремонтной бригады!
Коваль смотрел в бинокль, не мешал Даляру управлять боем. О броню башни несколько раз звучно чмокнули пули, но тяжесть основного удара приняли первые четыре или пять вагонов. С обеих сторон к насыпи кинулись ватаги разношерстно одетых и нелепо вооруженных людей. Первую волну атакующих буквально смели из пулеметов. Было очевидно, что враги не имели не только военной подготовки, но даже толком не представляли, где находится штабной вагон. Но в том, что эти подонки охотятся отнюдь не за бумажниками пассажиров, Артур не сомневался.
– Берегись, пушку выкатили!
– Внимание всем артиллерийским постам! – прокричал старший канонир: – Стволы на правый борт. Наводить самостоятельно, по кромке леса. Огонь – залпом, по моей команде. Заряжай!..
Второе попадание в штабной вагон оказалось страшнее первого. Перебило несколько кабелей, на минуту погасли лампы, замолчали рации. В первой башне тяжело ранило пулеметчика. По коридору затопали санитары, пронесли в операционную еще четверых раненых.
– Огонь!! – в ответ грянула башенная артиллерия. Бронепоезд, несмотря на огромную массу, ощутимо качнуло влево: – Заряжай, зажигательными, прицел ноль-один!
Несмотря на пробитый котел, машинист дернул рычаги. Тяжко вздохнув, состав подался назад, разгоняясь все быстрее и быстрее. Нападавшим волей-неволей пришлось бежать за поездом. Видимо, тот, кто ими руководил, приказал во что бы то ни стало идти на абордаж. Абордажа не получалось, зато стрелки на эшелоне получили превосходные мишени.
– Господин генерал, к телефону. Спрашивают, не спустить ли булей, пусть в лесочке пошерстят?
– Запрещаю.
– Господин генерал, начальник поезда на втором проводе. Спрашивает, как лучше для пушкарей – все время туда-сюда маневрировать или снова вперед, до самого завала?..
После второго залпа заполыхала рощица, росшая сразу за линией вырубок. Из рощи кинулись наутек редкие уцелевшие, показались горящие подводы, влекомые испуганными лошадьми.
– Нечитайло, Самойлов, бери сотню и – прочесать лес!
– Майор Ладога звонит – во втором эшелоне раненых некуда девать…
– На них что, тоже напали? Эй, дежурный, дай мне связь с аэростатом!
– Ваше превосходительство, связи нет. Видать, кабель оборван.
– Звони начальнику второго эшелона, пусть свои дирижабли поднимут, живо!
– Глядите, вон там, слева… желтое плещет… Никак Вечное пожарище подступает? Откуда эта напасть тут?
– Точно, оно и есть, вон кусты пожрало…
Даляр приказал перенести огонь на левую сторону.
За левой насыпью начинался пологий склон, держать оборону в этом направлении было тяжелее. Из невидимых окопов, отрытых ночью, начали палить из самодельных пищалей крупного калибра. По броне застучала шрапнель. Скрипнули тормоза, вагон качнулся и, тихо набирая скорость, снова покатился вперед.
– Вто-ррая рота-а! Рассы-ыпаться, за мной!
– Арбалетчики, зажигательные – заряжай! Там солома сухая по гребню, запалите-ка ее!
– Бей их, вон они, слева! Там их уйма, гадов!
– Капитан Самойлов, слышишь меня?! Приказываю закрепиться на гребне, дальше – не лезть! Как слышишь?
– Кто же это такие?.. – задумчиво, ни к кому не обращаясь, проговорил Артур.
В цейсовский перископ он различал татуированных башкир, низкорослых мужичков, похожих на хантов, черноволосых кавказцев. Встречались желтые дикари, уроженцы болот, но среди них преобладали самые обычные русские рожи.
– Сброд всякий… – В башню неслышно поднялся Черный Дед. – Ты в Эрмитаже у себя закис, насекомых не видишь. А я вижу. Уж поверь старику, это кто-то каторжников повыпускал.
Стрелки первого батальона посыпались из вагонов и сразу залегли, настолько плотная стрельба началась. Но опытное ухо уже различало прорехи в грохоте оружейного огня. В основном палили из пушек и максимум – из трех пулеметов. Пешие враги были преимущественно вооружены арбалетами или некачественным гладкоствольным оружием.
– Майор, выкатывай батарею! Накрывай их картечными, чтобы подняться не могли!
– Слушаюсь! Первый, второй расчеты, заряжай картечь!
Первый батальон, неся потери, развернулся цепью. Коваль видел в бинокль, что капитана упрекнуть не в чем, – он грамотно распределил людей и бесстрашно повел в бой.
– Похоже на то, каторжане, – продолжая беседу, согласился президент. – Но они бы сразу разбежались. На кой черт им за кого-то головы терять? Ты глянь, там за оврагом – батарея целая стоит. Вон, как мы назад покатили – видно стало… Они просто развернуться не успели, нас позже ждали. Если пристреляются – от нас колеса одни останутся. Слава богу, никудышные из них артиллеристы!
– Вот и смекай, – неторопливо раскуривая трубочку, гнул свою линию Озерник. – Это как пить дать народ из тюрьмы или с рудников, на тебя да на власть все до единого – злые. Значит, вырвались из острога только сегодня, потому тебе донести никто не успел. А может, и не поэтому. Ты же смекай, кто в тюрьму войти может без подозрений, без ярлыков от Трибунала, без приказов судейских?..
– Соборники, попы… – ахнул Коваль.
Повинуясь приказам Даляра, пушки бронепоезда перешли на беглый огонь осколочными. Две роты первого батальона пролезли под рельсами и поползли вверх по склону, навстречу вражеским окопам. Засевшие в окопах поняли свою ошибку слишком поздно. Они не могли стрелять, перевесившись через бруствер вниз. Зато с башен поезда по их огневым точкам прекрасно пристрелялись канониры. Уже третий временный дот поднялся на воздух. За разрывом от попадания снаряда слышались громкие хлопки – это в окопе рвались боеприпасы. Затем вздымался столб огня, вместе с ним фонтаном взлетали куски бревен, обломки лафетов, колеса и мертвые бандиты.
