– Таково было их условие, – пожал плечами демон, ничуть не выказывая страха или трепета перед своим повелителем. Лорд действительно очень устал.
– Они только вчера дали окончательное согласие и позволили сообщить об их участии в войне против Горгоны. Я тут же обратился к Хилару.
Алые глаза обратились к первому лорду.
– Я так полагаю, план атаки составлялся с учетом этих сведений?
Светловолосая голова согласно качнулась.
– Всю ночь мы со стратегами Януса согласовывали детали через лорда Максимилиана. Ваше величество, ему надо отдохнуть хотя бы несколько часов. Иначе от лорда не будет никакого толку. А его помощь при взаимодействии с сиренами очень важна.
Суран вздохнул:
– Нам всем требуется отдых, Хилар. Но я понимаю вашу позицию. Два часа на отдых. Это официальный приказ всем присутствующим.
Хилар поднялся из-за стола и церемонно поклонился:
– Слушаюсь, ваше величество.
– А я-то все ждал, когда же вы наконец устанете, – вмешался Рубин. – Дождался. Хилар меня всю ночь не выпускал из допросной, которую они нарекли комнатой стратегии. Я уж начал думать, что лорд Янус вас всех пропустил через свои лаборатории и сделал особо неуязвимыми.
– Хорошая идея, – согласился его племянник. – Думаю, Янусу понравится, когда он вернется.
Послышался смешок астролога:
– Да уж, если только он не застрянет в Изначальном мире, пытаясь препарировать все, до чего дотянется.
Смех над этой незамысловатой шуткой немного разрядил обстановку, и Хилар смог приступить к объяснению плана атаки, разработку которого он со Змеевиком закончил буквально за пару часов до совета.
Начало атаки было назначено на поздний вечер; на подготовку оставался почти весь день.
Каина задумчиво чертила сухой веткой узоры на земле. Рядом примостилась тварь, которая лениво дожевывала одного из убитых демонов. Она явно была сыта, но никак не могла допустить, чтобы пропало такое количество бесхозного мяса.
Они обе периодически посматривали в сторону Януса, который занимался допросом. Причем допросом по-своему. Оба демона лежали на земле, тупо таращась в пустоту. Только иногда по их телам пробегали судороги боли. А их мучитель сидел на камне, покрытом сероватым мхом, и... разговаривал с воздухом. До Каины долетали только обрывки фраз, но и они свидетельствовали, что допрос идет должным образом. Все вопросы, которые интересовали ее саму, леди уже перечислила Янусу. И не сомневалась, что старый друг получит ответы на них в первую очередь, а уж потом займется своими.
Наконец Ян поднялся и подошел к повелительнице Юга.
– Ну? – нетерпеливо спросила она.
– Один спекся, – с сожалением отозвался лорд Востока. – Очень изощренное и запутанное сознание. Он просто-напросто заблудился в моих иллюзиях и в собственном воображении. Такое бывает иногда. А вот второй покрепче оказался и готов сотрудничать.
Каина фыркнула:
– Ты хочешь тащить за собою балласт?
– Придется, – вздохнул демон и сел на траву рядом с нею. – Весь Изначальный мир поделен на зоны влияния. Чтобы их пересечь, нужен проводник и гид. Убить его мы можем в любой момент.
– Ладно. – Каина отбросила с лица короткие пряди. – Что насчет моего вопроса?
На лице ее спутника явственно проступила какая-то тень:
– Знаешь, здесь все гораздо хуже. Источник «шепота» они называют Первым. И всегда с благоговением, замешанным на страхе. Этот Первый управляет тут чуть ли не каждым разумным существом, не исключая высших демонов. Отгородиться от его влияния и этого нашептывания невозможно никакими щитами. Рано или поздно здесь любой выполнит его волю, как только получит приказ.
– Значит, рабство, – помрачнела Каина, чувствуя, как в душе зашевелился червячок ярости.
– Угу. Он к каждому находит свой ключик. Он исполнитель мечты, да только в извращенной форме. У него есть чему поучиться. Представляешь, мне пришлось первые минут десять преодолевать их страх перед ним и его иллюзии, которые плотно окутывают сознание каждого, которое представляет собою некое подобие личинки в сплетенном пауком коконе.
– К нам он тоже пытается подобрать ключик? – Каина чувствовала привкус какой-то мерзости на языке, когда выговаривала последнее слово.
– Если ты не заметила, он уже его нашел. Наша жажда крови. Наше безумие. Он пытается довести его до абсолюта, чтобы мы потеряли себя в нашем собственном мире.
– Шутишь? Он что, не понял, что мы...
Кончик пальца Яна внезапно оказался на ее губах.
– Тсс, сладкая моя. И из головы выкинь эти мысли. Не стоит всем знать правду о нас. Помнишь, мы даже остальным об этом не рассказывали.
– Думаешь, они не знают? – удивилась Каина, чуть отстраняясь.
– Во всяком случае, вряд ли часто над этим задумывались, – улыбнулся повелитель Иллюзий, убирая руку. – Но лучше я расскажу, что нашел в сознании этих старичков. Мы по сравнению с ними просто младенцы, знаешь ли.
– В курсе, – фыркнула демонесса.
– Помнишь про круг силы? – Янус улыбнулся странной меланхоличной улыбкой. – Так вот, не такая уж он и отличная штука, как оказалось. Силу ты получаешь, но она рано или поздно израсходуется, и, чтобы постоянно поддерживать форму, нужно все время убивать. Таким образом, ты можешь быть почти бессмертным, но если тебя кто-нибудь застанет в тот момент, когда ты израсходовал последнюю полученную жизнь... Понимаешь, чем это может закончиться? Поэтому избежать поединка – значит, с одной стороны, сохранить частичку силы, с другой – не получить новую порцию. А когда таких жизней в тебе много, это ощущение не только блаженства, но и неуязвимости. Хотя и призрачной, конечно.
– Так вот почему Изначальные или драчливые, как Титан, или осторожные стервы, как Горгона, – задумчиво сделала вывод леди. – Это объясняет казематы башни. Она держала там свой неприкосновенный запас.
– В точку, – кивнул демон. – И поэтому паразиты так стремились выполнить все ее задания и приказы. И мельтешащая перед носом приманка – включение в круг силы и страх оказаться просто обедом оголодавшей Изначальной.
– За время правления Рубина она должна была накопить много жизней, – заметила Огненная леди.
– Да, и, скорее всего, именно это свело ее с ума.
– Что ты имеешь в виду?
– Жизнь – это не просто сила, это воспоминания, это опыт – фактически то, что называют душой. Представляешь, такую уйму народа в себе держать?
Каина напружинилась, словно готовая атаковать змея:
– Постой, а этот Первый...
– И снова я поражаюсь твоей проницательности. – Янус смотрел куда-то мимо нее. – Он не зря может подобрать ключик к любому. Все просто – он поглощает жизни. И живет ими. Но каким-то образом не сходит с ума.
