Председательствующий грозно постучал по металлическому колокольцу, призывая слушателей к порядку.
- Не выкрикивайте с места! Графиня, продолжайте.
- За время моего управления многое поменялось. Да, люди стали работать больше, но результаты говорят сами за себя!
- Какие результаты? - Поинтересовался господин Натон.
Раса не была готова отвечать на конкретные вопросы. Она считала, что будет достаточно лишь её слова, и все примут это заявление на веру. Разве должна она отчитываться перед этими... людишками, что и как делала в собственном имении?
- Что вы имеете в виду?
- Ничего особенного, - немного растерялся вице-наместник, - просто думал, что ваше новаторское управление может пригодиться и другим... Распространить, так сказать, передовой опыт.
- Результаты так быстро не сказываются! - Гордо заявила графиня. - И считаю, что теперь, когда все мои старания сведены на нет, результатов и не будет! Ведь граф, как вернулся, сразу отменил все мои распоряжения, а лентяи - слуги и рады стараться!
- То есть, вы, графиня, считаете, что без вашего руководства имение разорится? - Раса не удосужилась ответить, а лишь недовольно повела плечиком. Пусть думают, что хотят. - Ладно. Оставим хозяйственные вопросы и вернёмся к формулировке прошения. Отрицаете ли вы своё недостойное поведение?
- Отрицаю!
- Вы настаиваете на том, что ничего предосудительного в отсутствие графа не совершали?
- Настаиваю!
- А как же... - господин Натон запнулся, не решаясь сказать вслух то, о чём в последнее время сплетничали во всех домах Крежича и его окрестностей. - Лицо мужского пола, проживающее с вами в замке на правах... кхм... хозяина?
- Что в этом неприличного? - Цинично осведомилась Раса, не моргая глядя на председателя комиссии.
Зал возмущённо загудел. Но женщину это нисколько не смутило. Граф тоже выглядел спокойным и невозмутимым.
- ??? Простите... - напряжённо сглотнул господин Натон, мельком взглянул на графа, и упёр возмущённый взгляд в Расу. - При живом муже?!
- Я не знала, что он живой, - ядовито поведала оскорблённая женщина. - В официальном письме написано, что граф Саубер пропал без вести после битвы при Порт-Марине, - она поднесла к носу вице-наместника означенное письмо. - После магической атаки, которая была применена джахской армией, все, кого не нашли среди раненых и убитых, были причислены к пропавшим без вести! Что это значит, вы, господин Натон, как мужчина, должны понимать лучше, чем любая женщина!
- Откуда такие познания, госпожа графиня? - Обер-прокурор, молчавший до этого, озаботился столь специфичными сведениями, известными Расе.
- Мне объяснил... один человек, - небольшая заминка произошла лишь потому, что графиня не хотела называть имя своего источника информации вслух.
За неё это сделал господин Ирвин.
- У виконта Бизеля хорошие осведомители, но он вам солгал!
- Как?! - Бурно и ненатурально воскликнула Раса, мгновенно сообразив, как можно использовать слова обер-прокурора в свою пользу. Она тут же изобразила на лице глубокое раскаяние и посмотрела на мужа. - Меня обманули?!
Зал снова загудел. Людей возмущала наглость, с какой графиня отстаивала свою правоту. Вице-наместнику снова пришлось постучать по колокольцу. Но народ не унимался.
- Я бы вам, Раса, поверил... - негромко произнёс Гедеон, и люди мгновенно притихли, - если бы этот мужчина появился в моём замке после, а не до той битвы.
- Откуда вы знаете, когда он появился?! - Разъярилась Раса.
- У меня тоже есть письма... Это легко проверить. Да и слуги подтвердят.
- Слуги подтвердят всё, что вы им прикажете!
- Отчего бы им не подтвердить то, что прикажете вы? - Гедеон улыбнулся, предлагая жене проявить себя, как полноправная хозяйка имения. Старый Викар присутствовал в зале, и мог засвидетельствовать её слова.
Раса поджала губы, припомнив, что сделала, когда получила это злополучное письмо.
- Значит, виконт Бизель поселился в замке Саубер ещё до того, как пришло известие из Порт-Марина? - Прошёлся по больному вице-наместник.
Графиня демонстративно молчала. Зал начал роптать.
- И как вы собирались объяснять его присутствие мужу?! - Не выдержал мэр. До этого момента он даже немного сочувствовал несчастной женщине, но после всех открывшихся обстоятельств решительно перешёл на сторону графа. - Мерзость какая!
- Падение нравов, - поддержал его обер-прокурор.
- Вы достойны порицания! - Выразил общее мнение вице-наместник. - Прошение графа будет удовлетворено!
- А как же ребёнок?! - Возмущённо воскликнула графиня. - Вы лишите его титула, привилегий, семьи?
- Ребёнок?!
Это слово громко произнесли человек двадцать, тихо - больше сотни, подумали - все остальные.
- О каком ребёнке идёт речь? - Гедеон даже встал со своего места и подошёл ближе к Расе, так заинтриговала его эта информация.
- О нашем... - насупилась графиня и, на всякий случай, отступила на пару шагов от, пока ещё, мужа. Хоть граф Саубер и слыл человеком сдержанным, кто знает, как повлияло на него участие в войне?
- О вашем с кем? - Снова сократил дистанцию Гедеон.
- А вы, граф, не допускаете, что это ваш ребёнок? - Снова разжалобился господин Папс.
- Не допускаю! И графиня это прекрасно знает! Вывод об отце напрашивается сам собой, не так ли, мадам?
Раса торжествующе вскинула голову, обвела глазами зал, и громко, чётко произнесла:
- Это ребёнок графа!
На мгновение воцарилась гнетущая тишина, которую прервал спокойный, чуть насмешливый женский голос:
- Ты сама это сказала, голубушка!
Все обернулись к говорившей, не совсем понимая смысл произнесённой фразы. Раса не знала этой женщины, но нехорошее предчувствие сжало её сердце.
- Сказала. И что?
- Ничего, - Эль поднялась со своего места и подошла к ней, внимательно разглядывая щуплую фигуру графини, утянутую в строгое тёмное платье. - А ты, голубушка, в курсе, сколько женщина вынашивает ребёночка? - Раса недоумённо рассматривала странную женщину неопределённого вида деятельности, суетящуюся вокруг неё. - Знаешь, что младенцы при рождении очень похожи на своих отцов? Понимаешь, что девятимесячный ребёночек весит гораздо больше, чем шестимесячный? Да и выживают шестимесячные редко, если должного ухода нет.
- Кто это?! - Раса брезгливо дёрнула рукой в сторону Пряхи. - Чего ей от меня надо? Кто её сюда вообще допустил?!
- А я та, голубушка, кто твоего пасынка, которого ты из дома выгнала, к родному отцу отвела, чтоб не сгинул мальчик! Ведь именно он, а не ты, должен был наследовать и титул, и всё остальное. Но ты, милая, решила извести мальчонку, родить своего ребёнка, да и заполучить то, что тебе не принадлежало. Да только не вышло бы у тебя ничего! Граф сколько месяцев назад на войну ушёл? Чего молчишь? Все знают... Три месяца назад конфликт тот был. Следовательно, срок твой не меньше должен быть, а то и больше. Люди, скажите мне, - Эль обернулась к залу, - может быть такой плоский животик у женщины на четвёртом месяце беременности?
