Буря неистовствовала еще целый час, круша все вокруг. Злобные глаза из-за туч безотрывно следили за путниками, прижавшимися к стволу старой ели. Но затем гроза вдруг стихла так же внезапно, как и началась. Тучи умчались на запад, ветер умолк, постепенно дождь прекратился, и выглянуло солнышко. Капли на иголках елей и стебельках травы засияли в его лучах, проникающих под своды леса. После грозы небо, проглянувшее из-за туч, показалось ярче, чем всегда, а воздух был свеж и прозрачен. У всех постепенно отлегло от сердца. Продрогшие и грязные, но успокоившиеся участники маленького отряда продолжили свой путь. Сверившись с картой Колдунов, Вернигор повел их через леса на юг к реке Калумад. Если бы путники подольше задержались под старой елью, они увидели бы, что после обвала по горной тропе, легко перепрыгивая с камня на камень, бесшумно шагает вниз некто в рогатом шлеме, доспехах из вороненой стали и черном вьющемся по ветру плаще.
Лес, поначалу казавшийся угрюмым и недружелюбным, обладал мрачной, но величественной красотой. Ветки деревьев сплетались над головами путников, образовывая зеленый шатер, сквозь который едва проникали лучи солнца. Они пронзали тень, озаряя все кругом причудливым иллюзорным светом. То здесь, то там выступали из полумрака стволы столетних деревьев, которые невозможно было обхватить руками. С деревьев свисали длинные клочья седоватого мха. В иных местах стволы обвивали ползучие стебли диких роз с бутонами, отливавшими алым бархатом. Вокруг них жужжали золотистые пчелы, собирая мед, а время от времени мимо путников проносились ярко-лиловые бабочки с почти птичьим размахом крыльев. Папоротники радовали глаз изумрудной зеленью, а мхи под ногами цвели мелкими и густыми белыми цветами. После страшной грозы глаза путников радовались красоте и покою этого нетронутого края. Тем временем в часе пути от них на их собственные следы наступала нога в подкованных железом сапогах, а полы черного плаща задевали цветущие мхи, заставляя белые цветы вянуть от мертвящего прикосновения. Следуя все время на юг, путники вышли из лесной чащи на широкий берег реки. Он был засыпан белым песком и простирался вправо и влево до самого горизонта. Вода, синяя и мерцающая, тонкой линией виднелась впереди прямо перед глазами путников. В голубом небе носились чайки.
- Может, это море? - глядя на катящиеся на берег волны, спросил Юн.
- Нет, это река Калумад, - возразил Вернигор, сверяясь с картой, - Несколько миль на восток - и мы увидим пять мостов, ведущих на тот берег. Но сначала нам надо дойти до Двух камней. Там начинается дорога к мостам.
- И мы придем... ну, туда, куда мы идем? - спросил Кадо.
- Виго дал понять, что это так, - кивнул Вернигор, - Пойдем быстрее, тогда узнаем.
- И там мы будем в безопасности. Ведь туда не проникают никакие злые чары, - сказал Илья.
- Тогда пошли быстрее, - сказал Юн, - Я даже не буду обедать.
Привал решено было отложить, и отряд продолжил путь вдоль берега на восток. Пограничная земля казалась спокойной, погруженной в легкую дрему. Не за горами был теплый августовский вечер. Солнце грело последними яркими лучами белый песчаный берег, река роняла на него трепетные блики от воды, и уже ложились на песок длинные фиолетово-голубые тени. Идти по берегу было легко и приятно. Путники сознавали, что это, возможно, последние шаги их трудного и опасного пути. Возможно, там за пятью мостами кончатся все заботы и тревоги. Поэтому они очень обрадовались, когда впереди показалась круглая лужайка, а на ней, два высоких каменных столба. Они были прямоугольной формы и четко вырисовывались на фоне неба. Их грани, полустертые временем и ветрами, были покрыты рунами, прочесть которые было практически невозможно, такими старыми они были. Между столбами петлей изгибалась широкая, но поросшая травой дорога. Сразу было видно, что по ней мало кто проходил, хотя раньше она была оживленной.
- Полпути уже пройдено, - удовлетворенно заметил Вернигор, - Осталось совсем чуть-чуть.
Все ответили на его слова довольными улыбками и устремились к Двум камням. Юн, Илья и Кадо побежали первыми. Прежде чем идти дальше, им хотелось рассмотреть рисунки и символы на камнях. Не успели мальчики добежать до каменных столбов, как холодный порыв ветра налетел на берег с севера, и солнце ушло за облако. Между двумя белыми глыбами выросла черная фигура. Длинный плащ развевался на ветру. Тускло блеснул черный рогатый шлем, скрывающий лицо. В его прорезях не видно было глаз, в них зияла темнота. У всех, кто увидел этот молчаливый призрак, стоящий у дороги, вырвался дружный крик ужаса. Илья, Кадо и Юн отпрянули назад.
- Я же говорил, что вернусь, - услышали путники тихий усталый голос, слышный будто издалека, - Отдайте мне то, что я хочу, и я отпущу вас с миром. Может быть.
- Ты один, а нас много, - как можно более храбро проговорил Кадо, хватаясь за рукоять своего меча, будто утопающий за соломинку.
- Вы знаете прекрасно, один я стою целой армии, - равнодушно заметил Ночной ловчий, положив руку в кожаной перчатке на рукоять меча, висевшего у него на поясе, - Бесполезно противиться. Отдайте мне мальчика и камень. Я жду, пока солнце не выйдет из-за облаков.
Все волей-неволей посмотрели на небо. Краешек лилово-серого облака, за которым пряталось солнце, был уже озарен ярким золотистым светом. Еще несколько мгновений, и солнце должно было выплыть наружу в полном блеске. Илья почувствовал, как внутри все похолодело. Он отступил еще на шаг, взявшись за Аногер, висевший сбоку под плащом. Все молчали. В этот миг солнце вынырнуло и озарило поляну и песок вокруг.
- Так вы решились, слабые живые существа? - с холодной горечью спросил Ночной ловчий.
Тарилор упрямо наклонила голову, достала из ножен меч и молча выступила вперед, закрыв Илью от глаз Гортага. Вернигор шагнул и встал рядом с ней. Нок и Орн встали справа от Вернигора. Кадо и Юн подошли к Илье, встав по правую и по левую руку от него и тоже обнажили свои мечи. Кот, ощетинившись и скаля зубы, вышел вперед прямо перед Ильей и позади Тарилор.
- Глупцы, - невесело усмехнулся Ночной ловчий, - Ваши жизни теперь принадлежат мне.
С железным скрежетом тяжелый черный меч выскользнул из ножен и ослепляюще сверкнул на солнце. Путники не успели опомниться, как Ночной ловчий оказался прямо перед ними. Его плащ взвился вверх, закрывая солнечный свет, а меч обрушился на головы стоявших впереди. Тремя сокрушительными ударами, Гортаг отшвырнул в сторону Тарилор. Эльфийка беспомощно упала на траву. Нок с громким воинственным кличем бросился на врага, но был оглушен мощным ударом по шлему. Ударом ноги Гортаг отшвырнул прочь кота. Меч Вернигора был в состоянии противостоять Ночному ловчему, но недолго. Черный клинок вонзился в плечо заклинателя драконов, и Вернигор упал на колени, зажимая ладонью кровоточащую рану.
