- Бегите в лес! - крикнул он мальчикам.
Илья, Кадо и Юн с ужасом попятились от надвигающейся на них черной тени. Мечи опустились в их руках, и они уже готовы были бросить их и обратиться в паническое бегство, не разбирая дороги. На пути у Ночного ловчего вдруг возник Орн с высоко поднятым мечом. Лезвие Черной молнии было почти таким же черным, как меч Гортага, но излучало глубокий голубой свет. Такой же свет излучали густо-черные глаза демона, когда он без страха смотрел на Ночного ловчего.
- Убирайся, - устало проговорил Гортаг, возвышаясь над Орном черной громадой.
- Сам поди прочь, отродье тьмы, - ответил Орн, не двигаясь с места.
И лежащая на земле Тарилор, и очнувшийся гном, и кот, и раненый Вернигор, и оцепеневшие от ужаса мальчики, все, замерев, смотрели на то, как Орн и Ночной ловчий стоят друг против друга.
- Ты и сам отродье тьмы, - мрачно усмехнулся Гортаг, - Ты пожалеешь, что встал у меня на пути.
Сильным уверенным движением он обрушил меч на голову Орна. Орн увернулся от меча Гортага и сделал выпад. Гортаг отбил его. Сталь зазвенела, блестя на солнце. Удары посыпались градом с обеих сторон. Противники закружили между камнями. Всех, кто смотрел на этот поединок, бросало то в жар, то в холод.
- Надо помочь ему! - крикнул Юн и, бросившись сзади к Ночному ловчему, рубанул мечом его плащ.
Гортаг быстро перехватил меч одной рукой, взмахнул другой, и маленький чародей покатился по траве.
- Когда я разделаюсь с тобой, они тоже умрут все до одного, - пообещал охотник тьмы Орну, - Ты напрасно разозлил меня.
Меч его просвистел в воздухе и разрезал черный камзол на плече у демона. Орн едва успел выставить свой меч ребром и отразить удар. Они обменялись еще несколькими ударами, кружа между каменными столбами. Ночной ловчий еще не восстановил равновесие после выпада, когда Орн сделал обманное движение и неожиданно опустил Черную молнию на голову Гортага. От этого удара Ночной ловчий зашатался, и на мгновение отвел в сторону оружие. В ту же секунду Орн подскочил к нему, дернул за черный загнутый рог, сорвал шлем с головы Гортага и бросил на траву. У всех вырвался тихий стон изумления и ужаса. Под шлемом не было ничего, лишь только облако темного зловонного дыма вырвалось наружу и растаяло в воздухе. Ночной ловчий зашатался. Его вороненые доспехи заскрежетали и покрылись ржавчиной и трещинами. Казалось, его давно мертвое тело стремительно распадается на части. Затаив дыхание, все следили за гибелью Ночного ловчего. Его шлем лежал у его ног, меч выпал из разжавшихся пальцев и упал туда же. Отступив на шаг, Орн опустил Черную молнию и с облегчением перевел дух. Внезапно Ночной ловчий вскинул правую руку и махнул ею в сторону сидящей на земле Тарилор. В ту же секунду из ее торбы вылетело круглое жаболюдское зеркало и оказалось в его ладони. Оно ярко блеснуло в последних лучах солнца перед лицом Орна. Прежде чем Орн успел закрыть глаза, он обжегся о собственный взгляд, увиденный в зеркале. Внутри у него все болезненно оборвалось и похолодело. Ночной ловчий выронил зеркало на траву и рассыпался ржавой пылью. Все кинулись к Орну. Никто не мог понять, отчего по его лицу разливается серая бледность. А Орн стоял и чувствовал, как по телу пробегает слабость, и холод поднимается по ногам. Он взглянул вниз и увидел, что серый камень одевает его, поднимаясь все выше и выше. Остальные путники с ужасом увидели, как лицо его исказилось, и красивый молодой человек обратился в чудовище с морщинистой зеленоватой кожей и острыми клыками во рту. Камень одел Орна уже до пояса. Яркий солнечный свет слепил ему глаза.
- Вот и все, - растерянно прошептал он, глядя на друзей, - Я очень вас всех полюбил, - его гаснущий взгляд задержался на Тарилор, - Особенно тебя, рыжий эльф.
В ту же секунду камень укрыл его с ног до головы, и на том месте, где стоял Орн, появилась громоздкая серая глыба в человеческий рост. Ледяное молчание сковало уста путников. Никто не мог ни двинуться с места, ни вымолвить что-либо, настолько все были потрясены и тем, что Орн был демоном, и его гибелью. Все стояли, точно сами обратились в камни, и глядели на серый валун, освещенный лучами заката.
- Орн, дружище, да что же это? - воскликнул тут Нок.
Его узорчатый шлем громко стукнул о камень, и гном, уткнувшись в серый валун головой, громко зарыдал. При виде его слез, Кадо и Юн кинулись друг другу на шею и тоже заплакали. Вернигор впервые за все время пути выглядел совершенно растерянным. Его глаза дико блуждали по сторонам. Илья стоял, глядя в землю, и неподъемная тяжесть давила ему на грудь, пригибала его плечи. Она была так велика, что даже заплакать было нельзя, и от этого было только больнее. Перед глазами все кружилось, и происходящее казалось нелепым сном. Чтобы убедиться, что не спит, Илья взглянул на Тарилор. Она стояла спиной ко всем и глядела на солнце, клонящееся на запад. Эльфы не выносят зрелища слез и не любят бурных проявлений эмоций. Поэтому Илья очень удивился, когда увидел, как по щеке эльфийки быстро прокатилась искрящаяся жемчужинка и исчезла, оставив прозрачную дорожку.
- Значит, он был демоном и обманул всех нас? - растерянно прошептала Тарилор.
- Но он погиб ради нас, - тихо ответил Вернигор, стараясь не смотреть на серый камень, стоящий рядом с двумя другими, - Нам нужно идти вперед. Если мы не дойдем, получится, что он потерял свою жизнь зря.
Когда первый порыв горя прошел, путников ждало еще одно потрясение. На сей раз что-то случилось с занбаргардским котом. Его вдруг подхватил бешеный вихрь и завертел, точно веретено. Маленький смерч закружился на дороге между камнями, во все стороны от него полетели клочья черной шерсти. Путники, остолбенев от ужаса, наблюдали за новым свалившимся на них несчастьем. Когда вихрь утих, а кошачья шерсть разлетелась по ветру, кота больше не было. Вместо него на дороге стоял высокий худощавый молодой человек с волнистыми черными волосами, голубыми глазами и румянцем во всю щеку. Одет он был не по-здешнему, обут тоже странно и стряхивал с себя черные кошачьи волоски. Увидев его, Илья чуть не лишился рассудка от радости.
- Гвендаль! - не помня себя от счастья, Илья кинулся на шею молодому человеку.
Прижавшись лицом к его рубашке в черно-красную клеточку, Илья не знал плакать ему или смеяться.
- Илюшка! - счастливо улыбнулся чародей, обнимая племянника, - Свиделись наконец!
- Свиделись? - Илья поднял голову и удивленно посмотрел на него снизу вверх, - Но ты ведь все время был здесь, рядом со мной? Как же так вышло?
- Так и вышло, - со вздохом пожал плечами нашедшийся чародей, - Я хотел рассказать Верховному Чародею о грозящей беде, но темная ведьма Моина захватила меня и спрятала в темницу в зеркале Алаоры. Она хотела знать, как много мне известно о Кристалле Знания и колдовских камнях. Когда она поняла, что я ничего не скажу, то велела своему верному демону Орну избавиться от меня. Орн вначале хотел меня убить, но потом пожалел и превратил в дикого кота с условием, что заклятие спадет лишь после его смерти. Он был по-своему неплох, как я понял уже после, - вздохнул Гвендаль, не глядя на серый камень, и продолжил рассказ, - До того, как я попал в плен к Моине, я тоже хотел отправиться в Нумар за советом и помощью. Через дверь в Разнолесье я добрался бы в мгновение ока.
