Лица спокойные, безмятежные… счастливые. Нет никаких попыток отомстить за ранение и гибель товарищей. Да и товарищей ли? Между собой не разговаривают, следят, чтобы пленники не убежали. Зорко следят: стоило забыться и сделать шаг с тропы, тут же толчок древком копья – не больно, но чувствительно. Все чем-то похожи друг на друга, хотя среди них и темнокожие, и светловолосые. Они… одинаковые. Пустые. И даже аура у них какая-то необычная – желтоватая, как гной.
Город, если так можно назвать поселение древних, открылся сразу, после того как караван прошел через узкое ущелье, похожее на разрез в толстом пироге.
Илар заметил, что наверху, на площадках, выдолбленных в стенах ущелья, стоят наблюдатели – вероятно лучники. Прикинул – при желании небольшой отряд лучников мог закупорить каменную щель, забив ее трупами. А ведь кроме стрел были еще и камни, уложенные на краю площадок, – каждый из них мог убить два-три человека за раз, прокатившись через строй, – укрыться негде. И везде стоят только люди. Среди бойцов нет ни одного существа древней расы. Не дело великих стоять на страже с луком в руках…
Илар вначале не понял, что это город, хотя городом в привычном понимании слова назвать это поселение было трудно, – оно походило на рощу, в которой деревья являлись домами.
Здесь росли в основном огромные деревья. Их соединили между собой дорогами, сплетающими зеленые гиганты в единое целое. Впрочем, были и обычные хижины – у подножия деревьев, но их было немного, домов семьдесят, не больше. Кто в них жил, догадаться несложно – обитатели хижин сновали туда-сюда, что-то перевозили на тележках. Что именно перевозили, издалека рассмотреть было трудно, а когда подошли поближе, стало не до тележек. Все мысли заняли дома-деревья, уходящие вверх так высоко, что верхушки Илар рассмотреть не мог, как ни старался.
Их не повели наверх, караван продолжил движение среди неохватных стволов, и через некоторое время пленники вышли на большую площадку – на что-то вроде луга, покрытого изумрудной травой. По краям площадки благоухали цветы, самые красивые из всех цветов, что видел в своей жизни Илар. Алые, белые, желтые, разноцветные – от них рябило в глазах, а запах был таков, что на секунду показалось, будто попал в лавку, торгующую дорогими притираниями и благовониями для богатых дам столицы. Запах пьянил, ударял в голову, как хорошее старое вино, и колдуну пришлось собрать все свои силы, чтобы противиться дурманящему аромату. Илар даже подумал о том, что цветы здесь именно для того, чтобы успокоить пришедших, воздействовать на их сознание, с тем чтобы обитателям лесного города было легче поработить волю пришельцев.
У самого края луга, или поляны, протянулся пруд, в котором тоже росли цветы, – водяные. Вероятно, и они пахли, но пруд находился слишком далеко, чтобы ощутить запах. Вид этих цветов поражал – в огромных венчиках мог уместиться ребенок чуть поменьше Дарана, листья водных растений, такие же громадные, вольготно лежали на прозрачной воде, в которой мелькали разноцветные рыбы. Рыбы высовывали жадные толстогубые рты в воздух и чмокали, будто жаждали поцелуя от тех, кто стоял и сидел на берегу.
Но сидящие на берегу в резных креслах, так же как и стоящие у воды, не обращали внимания ни на красоту вокруг, ни на рыб, всплескивающих радужными хвостами. Их внимание было приковано к каравану, появившемуся на краю поляны.
Конвоиры остановили пленников, и к тем, кто находился у пруда, направились представитель древней расы и Анара.
Девушка поджала губы, нахмурилась, как перед смертельным боем, но, сделав несколько шагов по изумрудной траве, остановилась, оглянулась и улыбнулась Илару – грустной улыбкой, лишь уголками губ. Потом подмигнула, отвернулась и пошла дальше, туда, где ее ждали суд и расправа, – вряд ли древние собрались здесь для того, чтобы выдать ей награду.
– Я боюсь! – тихо сказал Даран, придвинулся к Илару, и колдун почувствовал, как мальчишку бьет дрожь. – Я не хочу в рабы! Сделай что-нибудь, а? Ты ведь все можешь! Ты великий!
– Не бойся, – так же тихо ответил Илар, ободряюще толкнув его плечом. – Пробьемся! Ты вспомни, сколько мы с тобой прошли, сколько раз нас пытались угробить, и что? Где они теперь?
– И где мы… – прошептал Даран и закусил губу.
– Пока живы – есть надежда! – Биргаз был бледен и едва стоял на раненой ноге. – Некогда я выполз из джунглей весь израненный, но выжил! Главное – верить и не давать себе расслабиться! Мы хотели сюда попасть – попали. Теперь будем думать, как выпутаться. Все, как обычно в жизни…
– Все как обычно, – усмехнулась Легана. – Вы, молодые, вечно лезете туда, куда не надо, а потом думаете, как вылезти из того дерьма, в котором увязли по самые уши. Ну, мне-то терять нечего, кроме жизни, а я уже пожила, и осталось мне не так много, но вы-то? Вы-то какого демона влезли в эту помойку? Иэ-эхх… – шаманка покачала головой, помолчала и добавила, глядя на Илара: – Придумывай… великий! Теперь от тебя все зависит! Есть что-то в запасе?
– Есть… – усмехнулся Илар. – Они думают так просто нас взять? Да хрен им! Держись, Даранчик! Мы еще разберемся с этими красавцами!
– И красавицами, ага. Я и отсюда вижу, у меня глаз, как у горного бирга! – улыбнулся Даран. – Как Анара, красивые… Гады… Давай украдем какую-нибудь девчонку, заберем ее себе! Я вырасту – женюсь на ней! И для Биргаза украдем!
– А про меня забыл? – серьезно спросила Легана.
– И тебе украдем какого-нибудь старичка, тетя Легана! Ну… не совсем старенького – крепенького!
– Ох-хо-хо-хо! Старичка! Крепенького! – Легана не удержалась и рассмеялась во весь голос, за ней захохотал Биргаз, потом Илар, Даран присоединился последним, не поняв в чем дело, но, раз все смеются, он не будет отставать от своих. Через минуту хохотали все пленники, всхлипывая от смеха.
Конвоиры, застывшие на месте как статуи, не обращали внимания на хохочущих людей. Похоже, у них не было никаких инструкций на тот случай, если пленники смеются.
А те все смеялись, смеялись, смеялись… Что это было? Истерика? Сброс напряжения? Возможно, и то и другое. А может, вызов судьбе, в очередной раз поставившей их на край пропасти. Они давно были помечены смертью, некогда та приходила к каждому из этих людей, но ушла ни с чем…
Отсмеявшись, пленники застыли на месте и щурились, сгоняя с глаз влагу. Руки, связанные за спиной, не давали возможности утереться – если только плечом.
С минуту было тихо, потом Даран негромко спросил:
