Камердинер, приподнявшись над кипой пергамента, окинул оценивающим взглядом визитера и указав на стул, высокомерно ответил:
— Ожидайте.
Гаррет, славившийся своим вулканообразным нравом чуть не прибил эту дворцовую крысу. Да даже захоти он — в полном доспехе на стул он бы сел, только сломав себе и спину и ноги! Но, глава Магических Рыцарей, сдержал позыв и просто отошел в сторону. В коридоре, ведущем в малый тронный зал, бывшей приемной Императора, было многолюдно. Здесь сидели, в ожидании своей очереди, и «высокие» дворяне, и аристократы, и даже видные Генералы, не раз доказавшие свою славу на поле брани. Но все они, как один, в присутствии Шторма опускали свой взгляд к полу и от них буквально разило страхом.
Гаррет, откинув полу черного плаща, похожего на лоскут ночного неба, улыбнулся своей хищной улыбкой. И правильно делают, что бояться! Ведь, он, Гаррет Шторм, урождённый Самаель, был Генералом Магических Рыцарей — элитнейшего военного подразделения. Один их черный штандарт, на котором был изображен пронзенный стрелой, падающий в бездну ворон, мог заставить города вынести ключ от ворот на бархатной подушке. Одно их появление на поле брани, могло изменить ход проигранного сражения. И уж конечно, одна слава о них, не позволяла ослабевшей Империи быть растасканной врагами.
Самые отчаянные воины. Самые безумные маньяки. Самые сильные маги. Демоны на смоляных конях в брони из костей их врагов. Вот, как люди называли орден Магических Рыцарей. И видят боги и демоны — они были правы!
Из сотни боевых магов, лишь двое могли претендовать на Испытание, позволявшее вступить в орден, и из двух сотен Испытуемых, лишь один мог пополнить ряды ордена. Все остальные либо гибли, либо шли плакать на груди матерей и жен. Только самый сильный, самый отважный, самый безумный имел честь надеть черный доспех и сесть на черного боевого коня.
Да, Магические Рыцари были олицетворение слияния военного и магического искусств, а Гаррет Шторм был олицетворением своего ордена. Его меч мог разить не зная усталости три дня и три ночи напролет. Его магия была столь сильна, что если он терял над ней контроль, то более хилые маги теряли контроль над своим же кишечником, заставляя воздух дрожать от смрада и зловоний.
Прозвенел колокольчик и камердинер тут же вскочил на ноги. Оно подошел к дверям малого тронного зала, а потом с гордостью в голосе вскрикнул:
— Император ожидает Гаррета Шторма, генерала ордена Магических Рыцарей!
Гаррет в последний раз взглянул на этих лизоблюдов, заставляя их прятать взгляд в мраморе пола, потом, взметнув полы своего плаща, прошел ко входу в приемную. Камердинер с поклоном, но без уважения, открыл перед мужчиной створки, а потом объявил из-за его спина.
— Гарр…
— Я знаю кого я вызываю, — раздался из глубины мрачной залы тяжелый бас.
Камердинер тут же юркнул в коридор, закрывая за собой двери. Гаррет сглотнул и резко пал на право колено, ставя шлем перед собой на пол. Во всем мире был всего один человек, который мог заставить коленки Шторма дрожать от страха. И этот человек сейчас был всего в двадцати шагах от главы ордена.
Он скучающе восседал на троне, правая его рука подпирала голову, на лице его блуждал отсутствующий взгляд. Левая его рука сжимала рукоять исполинского меча, вонзенного в мрамор на полу. Фигура его была окутана мраком, закрывшем собой всю залу.
Изо рта Гаррета вырвалось облако пара. Здесь было холодно, но Император словно не ощущал этого мороза.
— Мессир, — не поднимая глаз, произнес генерал. — Ваш приказ, мессир?
— Гаррет, ты знаешь где находиться Гальд? — монотонно, словно сонно спрашивал Константин.
— Да, мой господин. Это город-крепость на юго-восточной границе.
Император молчал, а генерал дрожал от страха, боясь слишком громко вздохнуть. От человека, сидевшего на троне, веяло такой силой, что перед ней можно было лишь роптать. Принц, все это время сидевший с закрытыми глазами, наконец раскрыл их и Шторм вновь вздрогнул, нечаянно увидев в их глубине багровый уголек.
— Отправляйся туда и в окрестном хуторе найди Тим Ройса. Доставь его на прииск, разработанный в бывшем Гайнесском графстве. Даю тебе пять дней.
— Изменник уже в Ваших руках, мессир, — отвечал генерал, спиной пятясь к дверям.
— Гаррет.
Рыцарь замер, по лбу его катились крупные капли пота.
— Ройс нужен мне живым и в полном здравии. Ты можешь сжечь там все, убить всех, но он мне нужен целым и невредимым. Ты меня понял?
— Да, мессир.
Шторм покинул залу, стрелой промчавшись по корридору, скрываясь в недрах дворца. Константин вновь закрыл глаза, пряча под веками багровый уголек, рожденный древней, проклятой кровью.
Глава 10. Тиха последняя ночь
Генерал ордена Магических Рыцарей, Гаррет Шторм. Окрестности Гальда, утро после дня Огня
Рядом с генералом ехал его верный капитан — Адмир Свист, держащий в руках боевой штандарт ордена. Полсотни рыцарей, вздымая пылевая бураны, мчались по дороге. Под копытами их грозных коней-великанов тряслась земля, воздух дрожал от звона доспехов и клинков, притороченных к седлам. Полсотни легендарных воинов-магов, готов сразиться хоть с богом, хоть с демоном, были посланы на поиски изменника и царе-убийцы. И видят боги, Тим Ройс мог забраться в самый удаленный уголок бездны, но и там бы его отыскали эти величайшие рубаки от левого, до правого горизонта.
— Ну прямо тридцать три богатыря, — прозвучал насмешливый голос.
— Орден — стой! — рявкнул Гаррет.
В тот же миг пятьдесят воинов натянули поводья и кони замерли. Прямо посреди дороги, ведущей к хутору, стоял мужчина. Высокий, плечистый, с некрасивым лицом, и какой-то хитрой улыбкой. Он стоял без тени страха на лице, скрестив руки на груди, держа их показательно в стороне от рукоятей сабель.
— Кто такой? — несколько удивленно спросил Шторм.
Это был первый, после Императора, разумный, который не испугался увиденный им мощи, способной стереть маленький городок с лиц этого демонового мира.
— Я — Тим Ройс, известный негодяй и подонок, — шутливо поклонился изменник, снимая свою заплатанную шляпу. — А ты значит, местный Черномор?
Генерал не понимал что несет этот убийца, но не мог спросить его «по-хорошему». Только глупец станет идти в разрез с нынешнем Императором. Гаррет, отдав сигнал готовности, жестом указал пленнику (который как-то не походил на плененного) на кованную клетку, стоявшую на повозке в центре колонны.
— Сядешь туда добровольно — не пострадаешь.
Ройс лишь отрицательно покачал головой, а потом вдруг спохватился:
