Сзади меня раздалось довольное урчание. С трудом оглянувшись, я увидела, как Русс поглощает какую-то прозрачную субстанцию, которую держит в передних лапах. Вот он облизал когти и направился ко мне. По пути с ним произошла странная трансформация, и ко мне уже подошел высокий мужчина, одетый во все черное, с ярко-алыми глазами.
— Я выполнил договор, — чуть хрипловато сказал он. — И возвращаюсь обратно. Но мы можем совершить еще одну сделку. Пока ты еще жива…
— Какую? — прохрипела я, сплюнув кровью.
— Секунду, — он взял меня за плечо и резко выдернул меч. Меня пронзила острая боль, в глазах помутнело. — Я вылечу тебя, но ты отдашь мне «замковый камень».
— Извини, — я криво улыбнулась, чувствуя, как меня накрывает тьма и по подбородку течет кровь. — У меня его нет…
— Есть, — он осторожно коснулся цепочки у меня на шее.
— Русс, а не проще ее снять с трупа?
— Его невозможно забрать у владельца, — Русс присел передо мной на корточки. — Его можно только передать добровольно. Я даже не смогу его взять — с твоей смертью я вернусь обратно.
Я с трудом оглянулась. Земля на поле была вспахана копытами лошадей и опалена магическим огнем. Повсюду лежали изуродованные трупы. Остатки травы были мокры от обильно смочившей их крови. Крови людей, эльфов, троллей и дварфов… Слышались стоны и вопли раненых, ржание лошадей. На почтительном расстоянии от нас стояли Слай, дайрилли и тролли.
— Не бойся, — Русс слегка ухмыльнулся. — Я уничтожил всех твоих врагов. Решай.
— Забирай… — я согнулась еще сильнее.
— Не могу. Ты должна дать его мне в руки…
С трудом сняв цепочку с камешком, я дрожащей рукой протянула его Руссу и потеряла сознание.
Очнулась практически сразу — Слай и дайрилли даже не успели подбежать. Прислушавшись к своим ощущениям, поднялась на ноги. Ничего не болит, и даже слабости нет. Стоять, правда, было холодно — я находилась в круге ледяной травы, которая зеленоватыми сосульками блестела под лучами солнца и с мелодичным звоном хрустела под ногами.
— Чии! — меня обхватил Слай и закружил. — Ты жива!
— Владычица! — нас плотным кольцом окружили дайрилли.
— Все! Слай, отпусти уже! — я улыбалась. — Я совершенно в порядке!
Наконец он поставил меня на ноги. Одна из дайрилли сразу же привела мою одежду в полный порядок.
— Владычица! — один из троллей поднял за волосы голову Лауриенара. — Прикажете водрузить над воротами вашего замка?
— Нет… Из его черепа будет изготовлен пиршественный кубок! — я вспомнила свидетельства Геродота о таком обычае у скифов.
— Слушаюсь! — тролль отошел в сторону.
Я посмотрела на поле боя. Часть троллей бродили между тел и добивали раненых врагов, другие, в ближайшей роще, рубили деревья. Остальные стаскивали трупы своих сородичей в одно место.
— Они готовят погребальный костер, — проследив за моим взглядом, проговорил Слай.
— А что будет с врагами?
— Ничего, — он пожал плечами. — Кому они нужны? Заберут доспехи, оружие… Может, кожу снимут… Предлагаю отправиться обратно.
— Хорошо, — я посмотрела на черный зев пещеры. — Отъедем подальше, и я открою портал.
— Отойдем…
— Что? — я повернулась к Слаю.
— Отойдем, — повторил он. — Все кони погибли.
— Отойдем так отойдем, — я махнула рукой. — Стой! А зачем они принялись рубить головы?
Слай оглянулся. На поле тролли отрубали головы трупам и скидывали их в кучки. Пожав плечами, он отправился к ближайшей группе. Коротко с ними переговорив, он вернулся назад:
— Им понравилась идея с кубками из черепов убитых врагов. Думаю, вы создали новую традицию…
— Кстати, Слай, а что такое «замковый камень»? — спросила я, пока мы удалялись от скалы.
— Замковый? Это клинообразный или пирамидальный элемент кладки в вершине свода или арки. Он укладывается последним, служит прочности и жесткости арки в месте наибольшей нагруженности. А что?
— А другие замковые камни бывают?
— Какие другие?
— Маленькие… На цепочке… — Посмотрев на недоумевающего Слая, я уточнила подробнее: — Я в эльфийской академии нашла маленький камешек на цепочке. Типа кулона. Русс назвал его «замковый камень» и предложил обмен…
— Нет, о таком ничего не слышал… — Слай задумчиво покачал головой. — Если это важно, я постараюсь разузнать об этом.
— Уже не важно, — я отмахнулась. — Камень у него… Вроде все, достаточно удалились.
Я открыла портал и через пару мгновений оказалась во дворе замка.
— Через час доклад о положении наших войск, — я направилась к себе. — До этого времени меня не тревожить…
В комнате я рухнула на кровать и уставилась в потолок. По щекам текли слезы, а перед глазами стояло лицо Гррытурра и его последняя улыбка. Нет, эльфы должны быть уничтожены полностью… Если раньше я хотела оставить им маленькую территорию, то теперь ненависть к ним просто душила меня. Гррыттур оказался последней каплей. За все свои преступления против Тьмы они заплатят сполна! Ни одного эльфа не должно остаться на Уррше. Их удел с этого момента — только легенды и недолгая память.
— Слай! — вспомнив про еще одно дело, позвала я.
— Да, Чии? — через пару минут он был возле меня.
— Помнишь Милеса?
— Да.
— Он больше не нужен… Отдай его троллям…
— И что им сказать?
— Ничего. Пусть делают с ним, что хотят. Ему повезло, что на его месте оказался Гррыттур… — я уже зарыдала в голос.
Слай молча сидел рядом и гладил меня по голове…
После гибели Лауриенара эльфы мгновенно перегрызлись между собой, и так недолго просуществовавшая Великая Империя эльфов полыхнула пламенем гражданской войны.
И если до объединения было три эльфийских государства, то теперь их стало восемь. Тут же активизировались и соседи — бросились хватать все, что плохо лежит. Заодно и припомнив эльфам их заносчивость и изречения про высшую расу. Так что через пару месяцев от былых владений эльфов осталось две маленькие территории.
Земли Тьмы значительно расширились за счет близлежащих земель.
Дварфы пробовали было вступиться на стороне эльфов, но им быстро объяснили, что не стоит об этом думать. Но до них дошло только со второй попытки — когда с моей помощью была уничтожена их объединенная армия, направляющаяся на помощь длинноухим.
Когда мои войска заняли Эотар, я отправилась посмотреть, что стало с городом. Штурм Эотара произошел лишь пару дней назад, поэтому на улицах повсюду валялись трупы. Да и улицами эти кучи щебня на месте зданий назвать было сложно. От великолепного дворца остались лишь руины. Академию постигла такая же участь — груды камней на месте учебных корпусов и лабораторий. Сад, над которым трудились бесчисленные поколения эльфийских садовников, был вырублен, и теперь из этих деревьев жгли костры. Дым столбами поднимался в безоблачное небо. Восторженный гомон троллей, нашедших, что еще можно разнести в клочья, царил в городе…
