— Ты врешь! Тебе что-то нужно, поэтому ты врешь!
— Мне нужен этот мир живой и без теней. Но я не вру. Ты сама завтра все услышишь от него. Я лишь хочу, чтобы он попусту не оставил там свой труп. И остался жив. А ты можешь попробовать то, о чем я уже говорила.
Тáйга замолчала. Если Ула права и Зэсс собирается идти дальше с ее подарком, это означает лишь одно: она останется одна. И на выбор у нее будет возврат обратно и попытка проскользнуть мимо стражи или остаться жить в какой-нибудь брошенной деревне и ждать своего призрака, или… плыть через море. Она же не думала, что Зэсс вечно будет нянчиться с ней. Такие как он идут вперед, а не сидят по деревням.
Но идти вперед означает очень большой риск. А Тáйга не стремилась встретиться с Богами, какими бы милыми они не были. Самый безопасный путь остается через море. Если теням дорога по морю закрыта, то за солеными полями она будет в безопасности. И не нужно возвращаться назад, проверять стражу на хорошую память и себя на удачливость. Всего лишь выдержать многодневное плавание, качку и тошноту. И уповать на то, что ее суденышко не приглянется пиратам и морским ведьмам.
Ула словно почувствовала ее колебания.
— Ты можешь помочь ему. Он останется совсем один. И для этих тварей он также уязвим. А если ты станешь сильнее, сможешь постоять и за себя и за него. Это весомая помощь, подумай. Зэсс оценит это позже.
* * *
Ему снова снились лица. Множество лиц, среди которых четко выступало только одно — лицо девушки с темными волосами, что-то говорящее ему, а затем начиналась темнота и боль. Боль, которую он чувствовал каждый раз как живую. Острую пульсацию по всему телу, разрываемому на части.
Он вскочил в утренний рассвет, ловя усталый взгляд Тайги, застывшей перед давно потухшим костром. Укутанная в плащ, с синяками под глазами, она казалась неким призраком в рассветной дымке.
— Ты не спала?
Она покачала головой.
— Я думала.
Зэсс фыркнул в занимающийся рассвет, приводя в порядок мысли после недавних кошмаров.
— Мы вместе пойдем, — Тáйга, невыспавшаяся и недовольная сидела, укутавшись в плащ, сопела носом и рассуждала. — Вместе будет легче.
— Куда пойдем?
— Туда! — Она кивнула вперед. — Я одна назад возвращаться не собираюсь.
— А с чего ты взяла, что я назад не собираюсь? — Зэсс повернулся к начинающей просыпаться веренице повозок. — Мне с тенями тоже не понравилось. Есть же места, где всегда светит солнце и для теней нет места.
— Зэсс, мне не нужны твои прибаутки. Скажи честно, ты не собирался назад, так? Или мы вместе возвращаемся? Мы можем сесть на корабль и не проходить мимо этих столбов. А переплыви мы через море, будем в безопасности.
— И оказаться вдалеке от центра событий? К тому же, знаешь скольких тошнит на кораблях и каков шанс потонуть на допотопной посудине? Не уверен, что мне понравится запах содержимого желудков моих попутчиков, вонючая одежда и плохая еда.
— Зэсс, ты… Погоди, — Тайгу, собиравшуюся было отчитать своего попутчика за жеманство, вдруг осенило, — ты ведь не собирался возвращаться, так? И думать тебе было не над чем. Тебе нужен всего лишь меч Улы, чтобы идти дальше. Скажи, что я не права!
— Еще мне нужно было выспаться и решить, где оставить тебя.
— Значит, Ула была права, — Тáйга горько рассмеялась. — Забирай свой подарок! — Она пнула ногой сверток, оставленный Улой перед тем, как начало розоветь небо.
Зэсс подскочил к свертку и, через минуту, с улыбкой поглаживал длинное темное лезвие меча.
— А я иду с тобой! — Тáйга беспрекословно вздернула подбородок. — Я тебе нужна. И ты не потеряешь времени, подыскивая мне безопасное место.
— А кто сказал, что на это понадобится много времени? Я собирался отправить тебя с этой пахнущей братией, которая так тебя раздражает. — Зэсс полностью увлекся мечом, рассматривая рукоять и лезвие.
— Не пойду! Ты не выполнил уговора! И я хочу с тобой! Я могу помочь.
— Ты это всю ночь обдумывала? — Зэсс засмеялся.
— Я решила дальше идти. Если меня эта тварь тогда не убила, значит и сейчас не убъет. Я буду только сильнее становиться. Рядом с тобой и с ними. Я научусь их убивать. И они помогут мне стать сильнее. Может, я даже смогу закрыть этот проход, откуда они лезут. Я насолю дару, его планы будет разрушены, спасу множество жизней…
— Стану героем… Это тебя Ула надоумила?
— Я так решила.
— Сомневаюсь. Знаешь, что для них этот мир? К которому они так неровно дышат? Большое конопляное поле.
— Что?
— Как наркотик.
— Как что?
— А-а, — он махнул рукой, — без толку!
— Но я хочу попробовать!
— Мне не нужна живая приманка, на которую будут слетаться тени, словно мухи. Если я похож на них, то скорее проскочу один.
— А если тебя ранят? А я, когда стану сильнее, смогу тоже сражаться! Я попросила себе меч. Ула обещала. И я могу остановить их!
— Детский лепет.
— Я хочу!
— Это не самое умное твое решение.
— А ты никогда не считал меня умной, не так ли? Сам посуди, что мне еще делать? Моего мира больше нет, дом разрушен, семья вырезана, я не знаю, куда мне податься и каждый вечер перед сном думаю о том, что могла бы убить несколько из них. Но боялась. Теперь я не боюсь. Да и чем мои цели хуже и безумнее твоих? Ты хочешь пройти мимо теней, убивая, и достичь своего, а я хочу научиться их убивать, чтобы стать сильнее. И уничтожить цель короля. По мне, так наши цели одинаковы. Мы поможем друг другу!
— Нет!
* * *
— Когда я была маленькой девочкой…
— Не хочу я слушать про твое детство! — Дэя злобно дернула головой, которую, прядь за прядью, медленно расчесывала Илта. Та замолчала. Но ненадолго, перебирая золотые локоны и ведя по ним гребнем.
— Мой первенец родился слабым. Пуповина обмоталась вокруг шеи и он чуть не задохнулся…
— Нет! — девушка так дернула головой, что ей стало больно, а в руке Илты осталось несколько золотых волосков.
— Хорошо. Тогда я расскажу, как впервые встретила своего мужа, — Илта спустила локон ей на плечо и принялась за другой.
Дэя в сердцах вырвала у нее гребень.
— Мне не интересно слушать про то, как ты была маленькой, мне не интересны твои дети, и я не хочу слушать про твоего мужа! — она яростно швырнула гребнем в женщину.
— Есть очень красивая легенда… — Илта подняла гребень.
— Замолчи! Старая ведьма! Я хочу, чтобы ты умолкла, провалилась сквозь землю, только бы не видеть тебя и не слышать твой противный голос! — Дэя была в бешенстве.
— Тогда, наверное, будущая королева предпочтет общество наемников своего короля? Вполне возможно, что они сумеют ухаживать за ней гораздо лучше меня. — женщина уселась на маленький походный стул. Шатер единственных женщин в эскорте короля не блистал роскошью и убранством.
