Человек обнаружился — да не тот. Хмурый айя поднялся с перегораживающего проход табурета и недоверчиво, с лёгким налётом сочувствия, рассмотрел девушку:
— Это и есть ваш эксперт? — спросил он у Мастеров. Оба в ответ кивнули. — Ты понимаешь, на что согласилась?
— Нет, — за неё ответил Мастер Езекиил и положил девушке ладонь на плечо. — На месте расскажем.
На лице стража дверей явственно промелькнуло неодобрение, но спорить он не стал, вместо этого принялся объяснять маршрут:
— Сотню метров по этому коридору вперёд, до первой двери, заходите в неё и поворачиваете и идёте назад, на четверть оборота, следующая дверь — на треть оборота назад, следующая — на половину. Там будет нужное вам помещение. И очень надеюсь, вы знаете, что собираетесь делать: если что — и помощь прибудет далеко не мгновенно.
Шерил тактично промолчала, Мастера солидно покивали и они тесной группой направились дальше вглубь коридора.
— Это получается мы будем ходить змейкой? Зигзагом? — мысленно прикинула она маршрут. — А что значит: «на четверть оборота»?
— То и значит, — тяжело пожал крыльями Мастер Езекиил. — Место, где мы сейчас находимся, называется «ядром корабля» и имеет кольцевую структуру из нескольких замкнутых коридоров, разделённых перегородками, которые в течение суток несколько раз меняют своё положение и дверями.
— Лабиринт получается, что ли? — подивилась Шерил и про себя отметила, что ей не почудилось, что стены здесь плавно изгибаются, это так и есть.
— Лабиринт, — согласился Мастер Езекиил. — А в центре его находится зал с «источником».
— И..? — глаза Шерил загорелись любопытством.
— И тебе нужно будет как-нибудь его отключить от этой системы, — продолжил Мастер Азорра, не разделивший душевного подъёма девушки. Более того, чем дальше, тем больше было заметно, что обоим мужчинам приходится заставлять себя идти вперёд. — Никто из нас не смог продвинуться дальше порога и самое безобидное, что случалось с теми, кто попытался — потеря сознания. А пленные офицеры и техники утверждают, что никакого способа дистанционного воздействия на источник не существует. То ли врут, то ли не знают, но на то, чтобы их всех отработать, нужно время.
— А у нас его нет, — сразу поутихла Шерил.
— У нас, может, и есть, — не согласился Мастер Езекиил. — А вот у того парня, что зафиксирован на плите по центру, его может и не быть. Я не могу оценить, насколько автономны системы поддержания жизнедеятельности на самом деле, а тому, что утверждают пленные, следует верить с осторожностью. Не могу и оценить, насколько они остались целы после крушения корабля.
— Более того, — подхватил Мастер Азорра, — неизвестно также, что случится, если там что-то серьёзно нарушено: жизнь этого человека тихо иссякнет, или же перед этим произойдёт взрыв, да такой, что мало не покажется ни своим, ни чужим. По крайней мере, если бы я это проектировал, я бы предусмотрел и такой вариант развития событий.
— То есть, пойди туда — не знаю куда, сделай то — не знаю что? — настроение у неё окончательно испортилось.
— Почти так, — согласился Мастер Азорра.
— Хотя бы зайди внутрь, да опиши всё, что невозможно рассмотреть от порога, — ограничил нижнюю планку эффективности её действий Мастер Езекиил.
— А в идеале, всё же поищи схему отключения, — поспешил настроить её на более высокий результат Мастер Азорра. — Вот спинным мозгом чую, должна там быть прикреплена памятка с порядком действий. Они же тут везде, от лифта до душевых кабин, не могла же эта напасть «ядро» обойти!
Они шли, поворачивая из одного коридора в другой, пропуская одни двери и раздвигая другие и Шерил, несмотря даже на инструкцию, сама уже бы давно сбилась с пути, но её вели двое крылатых, у которых было врождённое, превосходно развитое чувство направления. Шли, в мельчайших подробностях пересказывая всё, что ей могло бы теоретически пригодиться в предстоящей операции, потоком слов заглушая и собственные страхи и её беспокойство. В результате, к заветной двери Шерил подошла с гудящей головой, растерянностью и без всякого плана того, что собирается сейчас сделать.
И, может, оно и к лучшему. Не успела заранее составить себе представление о том, что собирается увидеть и потому, не растерялась, не опешила, а только застыла на пороге, не решаясь сразу ступить на пол и соображая, стоит ли вообще это делать. Пол — не пол, а сплавленный из металлических полос монолит, разных по составу и, соответственно, цвету. И, если Шерил что-то успела понять в местной магической традиции, это был стационарный, масштабный рунный знак, в центре которого, на метровой высоты постаменте возлежало обнажённое человеческое тело.
— Заходить сюда безопасно? — спросила она, обернувшись на Мастеров. Те, бледные до зелени, хотя на смуглой коже Мастера Езекиила это было не так заметно, уже успели на полтора шага отпрянуть назад.
— Наступать на печать? — Мастер Азорра дождался её ответного кивка. — Вполне. Это только внешние контуры знака.
Однако же говорить ему было тяжело. А ещё труднее удерживать относительно нейтральное выражение лица — очень не хотелось перед девушкой лицо терять, да и самоуважением Мастер Азорра дорожил. Хотя при взгляде на плиту и распластанное на ней тело на сознание начинали накатывать волны запредельной, иррациональной жути, а желудок сжимался, жалуясь на то, что недальновидный хозяин как раз перед этим успел основательно его заполнить. Хотя обычно ни живые, ни мёртвые люди таких эмоций у него не вызывали. Пси. Проклятая магия.
Шерил, чуть заметно дёрнула крыльями, вспомнив о том, что дальше идти ей предстоит одной, и ступила на металлически глянцевый пол. Ничего не произошло. Подгоняемая азартом и любопытством, она прошла к тумбе в центре помещения с лежащим на ней человеком. Пальцами дотронулась до тёмной, неожиданно тёплой и бархатистой на ощупь поверхности. Плита — не плита, а нечто водянисто-мягкое, в чём тело несчастного утопало почти до половины. И не привязан от был, как ей это почудилось от порога, так, в нескольких местах зафиксирован тонкими, анатомически изгибающимися спицами. Со смесью отвращения и любопытства она заглянула в лицо человека. Мужчина. Скорее даже парень, потому как на вид ему было едва за двадцать. Губы сомкнуты, веки плотно прикрыты, лицо неподвижно, как восковое и нет никакого сомнения, что сознание это тело не посещало уже очень давно — часть черепа отсутствовала, замененная сложной техно-магической конструкцией, корнями уходящей в смертное ложе. Не слишком понятно, почему это тело до сих пор всё ещё живо, но грудная клетка еле заметно поднималась, накачивая в лёгкие воздух, а по полупрозрачным трубочкам то и дело просверкивали еле видимые всполохи магических огней. Чувство страха и омерзения заставило Шерил отступить на шаг назад, а извращённое любопытство не позволило отвести взгляд от отвратительного зрелища и более того, заставило обойти этот постамент раз, потом ещё раз. На втором полукружии она вспомнила, что пришла сюда не просто так любопытствовать и не на экскурсию и принялась внимательно осматривать стены круглого зала. Ровные, светло-жёлтые, не содержащие никаких надписей и пометок ни на первый, ни на второй взгляд. И дверь только одна, та через которую она вошла и у которой её ждут Мастера — а то бы решила, что здесь есть ещё какая-нибудь каморка с пультом управления.
