Невыполненное задание заставило её вернуться к постаменту с полутрупом (хотя теперь она уже старалась не смотреть на распростёртое тело) и осмотреть его повнимательнее. Постамент — не тело. Ровный, геометрически идеальный овал, в верхней своей части не имел ни выступов, ни впадин, ничего, что можно было бы принять хотя бы за кнопку. А вот в нижней, в изголовье — наиболее удалённой от входа части, обнаружилась небольшая табличка с подробной, по пунктам, памяткой-инструкцией по включению и отключению «источника» и его последующей консервации.
Читать Шерил умела. Добрый месяц убила на овладение этим искусством ещё тогда, когда вместе с Мастером Езекиилом пыталась обнаружить проходы в другие миры. Тогда же обнаружила, что и язык и письменность и у тёмных, и у светлых, и у айев, один. Собственно, раньше это был один народ, а различия в произношении и написании слов ещё не успели накопиться настолько, чтобы разделиться окончательно. Так что последовательность нажатия кнопок, передвижения рычажков и что должны обозначать шкалы вскорости стала ей вполне понятна. А после лёгкого нажатия в нескольких разных точках, когда табличка щёлкнула и отошла в сторону и оказалась не табличкой, а дверкой, Шерил получила и доступ к пульту управления.
Всё очень просто: нажать на белую кнопку-горошинку, подождать пока риска на шкале расположенной тут же, рядышком, опустится в самый низ — и, считай, «источник» отключен, повернуть рубильник в сторону и можно добиться «мягкой консервации», «жёсткой консервации» (что бы ни значили эти термины!), утилизации, или коллапса. В зависимости от того, что нужно оператору.
Шерил уселась на пол, больше не обращая внимания на то, что попирает пятой точкой линии гигантского магического знака, и глубоко задумалась. Делать что-нибудь прямо сейчас или пойти, доложить старшим по званию, оставив им бремя принятия решения и тем снять с себя всякую ответственность за возможную ошибку? Можно — никто не осудит. Хотя, это, конечно, трусость и самообман. В любом случае, принятое решение будет зависеть от того, как и что она доложит, а нажимать заветную кнопку придётся всё равно ей — больше не кому. И пусть значение начертанных терминов ей в точности неизвестны, но интуитивно всё равно понятны и… Ну и не стоит ли прекратить колебаться и всё-таки сделать то, для чего её сюда пригласили?
Однако, не смотря на твёрдо принятое решение, рука, которой она потянулась к заветной кнопке, всё-таки подрагивала. Странно это было и страшно, принимать решение, от которого будет зависеть чужая жизнь. Или нежизнь (что там от этого бедолаги осталось!). Кнопка оказалась неожиданно тугой и пока Шерил с нею боролась, сомнения отступили на задний план. Рядом засветилась ядовито-зелёным шкала и медленно поползла вниз, отмечая прохождение каждого деления тихим щелчком. Рука её мягко легла на рубильник, и едва только заключительный щелчок отметил окончание предыдущего процесса, осторожно повернула его на отметку «мягкая консервация». Будь она дома, откуда-нибудь из платформы непременно выдвинулся бы стеклянный купол, но поскольку это был совсем другой мир, со своими техническими и магическими традициями, над телом возник купол силовой. Сначала прозрачный, едва заметный, постепенно он помутнел став белёсым и матовым, как слепое бельмо на глазу. Ещё минут десять, в течение которых Шерил тревожно оглядывалась и прислушивалась, был слышен ровный, ненавязчивый гул, щелчки, лязг, потрескивание, потом всё вдруг в один момент стихло, а заодно и освещение убавилось ровно вдвое — перешло в режим сохранения энергии.
— Получилось! — донеслось от двери. Кто именно из Мастеров вслух выразил свой восторг она не поняла, но оба тут же оказались рядом. Трясли, хлопали её по плечам и крыльям. И только тут Шерил поняла, что находится в каком-то странном, нервно-заторможенном состоянии. И поскорее, пока оно не закончилось, поспешила наружу. Какой дремучий инстинкт вёл её через лабиринт «ядра» и дальше через путаницу уровней, лестниц и коридоров? И вроде бы не старалась специально запоминать дорогу, да и уверена была, что не запомнит, а ни разу нигде не заплутала, не свернула не в ту сторону, не упёрлась в тупик.
Выскочила на улицу и остановилась в двух шагах от входа, жадно глотая холодный воздух и пытаясь справиться с внезапно подкатившей к горлу тошнотой. Вышедший следом за нею Мастер Азорра сунул девушке в руки куртку, которую она конечно же забыла, да ещё и собственным полуразвёрнутым крылом от пронизывающего ветра прикрыл.
— Надо было сказать, что в концентрированном виде это и на тебя действует, — сказал он и в тоне его чувствовались виноватые нотки. — Мы бы заранее могли кое-что предпринять.
Сам он эти средства — химический коктейль из релаксантов и антидепрессантов, не любил. Остроту восприятия они снимали, но заодно уменьшали скорость реакции и отупляли. Да к тому же ещё в течение пары часов после окончания основного действия в ушах стоял противный звон.
— Да при чём тут это! — она перестала так бурно дышать и теперь только широко раздувала ноздри. — А то и без всяких пси воздействий зрелище было недостаточно отвратительным.
— Какая ты впечатлительная! — Шерил не видела, не поворачивалась к нему лицом, но догадалась, что тот покачал головой.
— Просто представила себя на месте этого бедолаги. Или не себя, а кого-нибудь из знакомых, — теперь на неё накатила усталость. И не хотела себе признаваться, а почему-то на месте незнакомого парня представлялся брат. Нет, не Алишер, почему-то представить близнеца в каком угодно неприглядном виде у неё не получалось, тот по натуре был победителем, а вот названый, Ярек, вполне мог бы оказаться в этом «гробу-на-колёсиках». И это было ужасно.
— Ты, пожалуй, одна из немногих магов в нашем мире, кто гарантировано застрахован от подобной участи, — и сознавать это ему почему-то было приятно. Успокаивало.
— Ладно, — продолжать разговор на эту тему Шерил не хотелось. — А куда делся мой Мастер?
Почему-то это «мой» неприятно резануло слух, и Азорра ответил необычайно коротко:
— Работает, — дождался, пока она не слишком ловкими движениями натянет на себя куртку и предложил: — Давай я тебя через проходные провожу.
— Да я думала прямо отсюда домой, — Шерил кивнула на постепенно начинающее темнеть небо.
— Нет, нет, — он подхватил её под локоть, пока девушка не успела рвануть в небо. — Охрана нервная, пока ангар не отстроят, палят во всё, что летит, идёт и ползёт. Не стоит.
Но в форт Шерил отправилась не самой прямой дорогой. Новые, и не самые приятные впечатления требовали долгой прогулки для восстановления душевного равновесия.
