— Ладно, — продолжать разговор на эту тему Шерил не хотелось. — А куда делся мой Мастер?
Почему-то это «мой» неприятно резануло слух, и Азорра ответил необычайно коротко:
— Работает, — дождался, пока она не слишком ловкими движениями натянет на себя куртку и предложил: — Давай я тебя через проходные провожу.
— Да я думала прямо отсюда домой, — Шерил кивнула на постепенно начинающее темнеть небо.
— Нет, нет, — он подхватил её под локоть, пока девушка не успела рвануть в небо. — Охрана нервная, пока ангар не отстроят, палят во всё, что летит, идёт и ползёт. Не стоит.
Но в форт Шерил отправилась не самой прямой дорогой. Новые, и не самые приятные впечатления требовали долгой прогулки для восстановления душевного равновесия.
А дома, в той комнате что Шерил занимала в форте, обнаружилась большая коробка с пирожными. Она стояла по центру стола, на самом видном месте, блестя лентами упаковки и сахаром обсыпки через прозрачную стенку. Откуда бы? Вроде День Рожденья у неё летом, а никакие всенародные праздники на это время не намечались.
— Это тебе мы обязаны внеочередным выходным? — в комнату заглянула Никея.
— Что? — обернулась Шерил.
— Я говорю, что тройку нашу решили не разбивать, а поскольку тебя опять задействовали в-жуть-каком-секретном мероприятии, нам с Нуэ перепал внеочередной выходной, — она вошла полностью и заглянула через плечо Шерил. — Это что? Это тебе? А от кого?
— Не уверена, что это мне. В этой комнате ещё и Мастер Езекиил временами обитает, — она чуть тронула двумя пальцами пышный бумажный бант и подумала, что Мастер теперь, наверное, съедет. Из деревни теперь до объекта добираться ближе. Но лишний выходной (и когда только Мастер успел распорядиться?) — это здорово. Хоть выспаться по-человечески.
— Э-э, нет, дорогая. Лакомство точно тебе предназначено, не Мастеру: мужчинам такое дарить не принято, — она легко и без сомнений сдёрнула ленты и банты и приподняла крышку.
— В честь чего? — всё ещё сомневалась Шерил.
— Просто так. Это не подарок даже. Так, ни к чему не обязывающий знак внимания. Ага, вот смотри!
И Никея выудила из-под обёртки ловко подоткнутую карточку, на которой красивым каллиграфическим почерком было выведено: «Умнице-красавице», а строчкой ниже: «Не забывай вовремя кушать». И без подписи.
— Знаешь от кого? — Никея завистливо потянула носом, Шерил догадливо протянула ей пирожное и сама взяла ещё одно. От кого — она точно не знала, но вариантов было не много. Собственно, реальных кандидатур только две и что-то ей подсказывало, что бегать выяснять кто из них — не стоит. Хотел бы ответной благодарности — подписался бы.
А вообще, сладости пришлись как нельзя кстати, и пусть после плотного ужина настоящего голода она не чувствовала, но в качестве утешения, спасения от пакостного настроения и отвратительных воспоминаний, они пришлись в самый раз.
Господин ЦоеОчередное совещание в узком кругу, проходило на этот раз на его территории, в департаменте магической безопасности, чем господин Цое был весьма доволен. В отличие от своего вынужденного соратника. Генерал Альбрехт время от времени неодобрительно косился на пухлозадых дев, поддерживавших абажуры и затканные золотой нитью чехлы на мебели. Вызывающая роскошь. И очень не вяжущаяся с этим сухопарым и желчным субъектом. Однако же всё это было посторонним несущественным фоном, а собрались они здесь для весьма важного разговора.
— Мы теряем элитную боевую технику, — генерал постарался сказать это как можно более спокойно, по-деловому. Господин Цое — не тот человек, перед которым безопасно терять лицо.
— После того, как вы начали выгонять чернь на территорию айев? Вы всего лишь начали получать симметричный ответ на агрессивные действия!
— Однако ж над светлыми территориями и ойрскими болотами мы летаем уже не первое десятилетие и ничего. Как бы они не злились, а поделать всё равно ничего не могли.
— Не сравнивайте, уважаемый. Ойры, те в своих болотах почти в дикость откатились, ияннорирцы деградировали почти поголовно, за редким исключением, и уже несколько поколений как неспособны создать ничего нового. Айи — другое дело. Их исследовательские центры не уступают нашим. Разве что разрабатывают немного другие направления. Мне доставляли кое-что из образцов, — а зависть и жадность в голосе он как всегда замаскировал сухостью и невыразительностью.
— Да я не спорю, — генерал экспрессивно воздел руки вверх. — Однако же летательные машины они до сих пор не создали.
— По вполне очевидным причинам. Они и так летать умеют.
— Меня беспокоит другое, — генерал словно бы его не слышал, — около двух недель назад мы потеряли в их горах первый корабль. Такое уже случалось: горы изобилуют разнообразными аномальными зонами, где управление нашими кораблями становится нестабильным, да и айи научились как-то на них воздействовать, что казалось бы и вовсе невозможно было, — он принялся расхаживать взад-вперёд по кабинету, то и дело задевая кистями серо-золотого кушака, являвшегося частью мундира, за раздражающе-вычурную мебель. — И особенно это касается малого и среднего класса. В случае крушения стандартной процедурой является высылка корабля высокого класса и эвакуация, либо же, если она невозможна, уничтожение обломков. Но на этот раз ликвидация не удалась и более того, мы потеряли второй корабль. Высланная на за ними группа малых катеров не достигла цели, а горные рейнджеры, отправленные следом, затерялись в горах.
— Это проблема, — проникся господин Цое, лучше прочих представлявший, до чего могут додуматься айи, если разберут их секретную технику по винтику. — Где говорите, это происходило?
— Наша граница. Ближайшее поселение — форт Стальное Гнездо.
Лицо господина Цое закаменело, утратив всякую подвижность. Генерала Альбрехта, неплохо знавшего господина Цое от этой его гримасы пробрало до самых поджилочек. Всё-таки он его очень неплохо знал.
— Вы знаете, ГДЕ умудрились свою особо ценную технику про…ать?!!
Альбрехт сделал как можно более нейтральную мину, мол, я же сказал — где.
— Вотчина Азорра! Мастера, между прочим, одного из их ТЕХ Мастеров, если вы вообще имеете представление о структуре власти предполагаемого противника. Специализирующегося как раз на военной технике! И можете быть уверены, уж он-то догадается, что именно попало в его руки и не упустит свой шанс. Неудивительно, что там теперь такая охрана, что ваши головорезы пробраться не смогли. Там теперь ещё, небось, и весь цвет техномагической науки собрался.
