Я не любитель домашних животных, да и не было их у меня, не считая пресытившегося жизнью хомяка. Наглого грызуна с безразмерными защечными мешками подарила мама. В течение дня питомец прикидывался милейшим созданием, а по ночам, как выяснилось позже, отчаянно точил резцами коробку, в которую его посадили. Спустя неделю стена темницы поддалась, и хомяк отправился в путешествие по даче. Больше его никто не видел.
Утешали всем поселком. Чем только не кормили меня соседские дачники, каких только собак и кошек не приводили. Предлагали даже жабу из ближайшего ручья и пойманного в перелеске ежа. Но мне нужен был только беглый хомяк, тем более что еж-подлец улизнул в первую же ночь. В общем, то дачное лето послужило хорошей терапией от домашних любимцев. Семилетний мальчик прочно уверовал, что все животные — предатели и доверять им не стоит. С другой стороны, кто может пройти мимо пищащего котенка?
Несколько минут я бродил между гаражами, испачкал куртку ржавчиной и едва не провалился в небольшую, но глубокую лужу. Котенок пищал то справа, то сзади и никак не желал показываться на глаза. Ночное дежурство определенно сказывалось на умственных способностях, поэтому лишь обойдя вокруг гаражей дважды, я понял, в чем дело. Животное томилось в одной из железных коробок, и, судя по жалобному писку, томилось уже давно.
Новый сюрприз не заставил себя ждать. Несмотря на все старания — я даже подсветил себе магическим огоньком, — мне не удалось найти ни подкопа, ни какой-либо щели, через которую животное забралось внутрь. Сам гараж был заперт на ключ и добротный висячий замок. Новенький и блестящий в отличие от покрытых ржой стен. Судя по расчищенному подъезду, гараж посещали недавно. Видимо, котенок проскользнул вслед за хозяином внутрь, да так и остался за закрытыми дверями.
Разум советовал выяснить, кто хозяин гаража, и сообщить о пленнике ему. Инстинкты требовали спасти малыша немедленно. Да и что может случиться? Уж сейчас-то файерболы точно не понадобятся.
Я прислонил к стене пакет с конфетами и вызвал тень. Шагнул на первый слой Сумрака. Гараж превратился в трухлявый полуразрушенный сарай. Внутри часто-часто пульсировала крохотная искорка чужой жизни. Совсем слабенькая даже по кошачьим меркам.
В Сумраке для Иных нет замков. Я распахнул дверь, прошел внутрь и оказался в полной тьме. Щелкнул пальцами, заставляя солнечный огонек вспорхнуть к потолку. Машины в гараже не оказалось, зато рухляди хоть отбавляй. Какие-то промасленные тряпки, газеты, канистры, высохшие веники, пара валенок. Воздух был пропитан сыростью и запахом бензина. От гаража Веденеевых эта ржавая коробка отличалась как небо от земли.
Котенок сидел на груде старых покрышек и орал, глядя мне в глаза. Я подхватил пушистой комок, сунул за пазуху, и он замолчал, вцепившись всеми четырьмя лапками в свитер. Хорошо, что животные от нас не бегают, Темному пришлось бы устраивать настоящую охоту. Хотя вряд ли Темный занялся бы спасением зверька.
Я огляделся. Первая фаза операции прошла успешно, проблема заключалась во второй: как вытащить котенка наружу. Дверь в нашем мире оставалась закрытой. Надо снова идти через Сумрак, а Сумрак не любит пассажиров. Технически на первый слой можно провести даже слона. Проблема в том, что это высосет кучу энергии у проводника. Правда, я не собираюсь устраивать длительную экскурсию. Все, что нужно, — сделать один шаг сквозь стену. Да и котенок не слон.
Я осторожно погладил его по спинке и прошептал заклинание. Малыш ткнулся мне в грудь и затих, даже во сне не убрав когти. Опиум получился совсем слабеньким, но силы тут и не требовалось. Я застегнул куртку и, ощущая себя немного беременным, снова создал тень. Сделал шаг на первый слой и охнул, едва не упав на колени.
Мне показалось, что на шее повисла трехпудовая гиря, едва не пригвоздившая меня к земле. Я почувствовал пронизывающий холод. Спящий зверек превратился в маленькую черную дыру, тянущую из меня силы. Поддерживать себя самостоятельно в Сумраке могли лишь Иные, остальным требовалась подпитка извне. Я знал это и раньше, но не догадывался, что зверек будет выкачивать из меня энергию без разрешения. Да как выкачивать! Прошли считаные секунды, а я уже едва стоял на ногах. Мне нужно было сделать всего один шаг, но оторвать ногу от земли оказалось не проще, чем вытянуть себя за волосы из болота.
Воздух стал тяжелым, обжигающим, как жидкий свинец. В глазах потемнело. Котенок, которому позавидовал бы любой вампир, мирно дремал на груди, а у меня не осталось сил даже на то, чтобы оторвать его от свитера.
Чьи-то пальцы сжали плечо. Меня швырнули вперед, как тряпичную куклу. В один миг потоки Силы изменили течение, а следом исчезла черная дыра. Я уловил, как котенок скользнул сквозь чужую тень, на миг упавшую на мою грудь. Плавно, как в замедленной съемке, полетел с высоты моего роста вниз, шлепнулся на землю и задал стрекача. Не самое приятное пробуждение, но по крайней мере теперь он свободен.
— Класс. — Я поднялся с колен. — Не знал, что можно выпустить кого-то из Сумрака, не покидая его самому.
В следующую секунду я снова оказался на земле. Думаю, такая пощечина могла свалить с ног даже Валуева.
* * *
— Идиот! Какой же ты идиот! Пустоголовый мальчишка! — В голосе Анны отчетливо звучал испуг.
Я ошеломленно уставился на девушку.
— Ты хоть понимаешь, что мог погибнуть?! — По щеке побежала мокрая дорожка. Анна отвернулась, судорожно сдернула неуместные темные очки и провела рукой по лицу.
— Я не знал, что это так сложно…
— Не знал, но все равно полез! Почему вы всегда лезете в то, о чем ничего не знаете?! — Анна вновь надела очки, повернулась ко мне.
— Прости… — Я замолчал, не зная, что сказать. Анна выскочила как чертик из табакерки. Готов поклясться, ее не было рядом, когда я поднялся на первый слой. Откуда она вообще взялась? Пришла сквозь портал, спустилась с глубоких слоев Сумрака? И как точно выбрала момент. Следила за мной? Зачем?
— Алексей, ты уже взрослый человек. Ты должен быть ответственнее.
— Но я не ожидал…
— Дело не в этом! О чем ты вообще думал, когда полез в Сумрак? Это что, игрушка? Зашел, погулял и вышел? Ты хоть понимаешь, с чем имеешь дело? Тебе дан великий, величайший дар! А ты используешь волшебную палочку, чтобы наколдовать конфет.
— Ну, должна же быть от патрулей хоть какая-то польза. Вампира не поймал, зато котенка спас.
Я попытался обратить дело в шутку, но волшебница не была настроена шутить. Ее напор — яростный и искренний — меня полностью обезоружил. То, что она по-прежнему объявлена в розыск, даже не пришло голову.
