Через полчаса пешего хода — коней пришлось вести за собой в поводу — мы вышли к большой поляне. Точнее, это была не совсем поляна, просто другого слова на ум не пришло. Это был городок на деревьях. Изрядный участок леса — метров двести — местные жители очистили от кустов и мелких деревьев. Остались только два десятка настоящих исполинов. Мало того, этот участок опоясывала полоса отчуждения, на которой не было не то что кустов, даже кроны деревьев оказались тщательно обрублены с одной стороны. Глядя вверх, я увидел, что между кронами основного массива леса и кронами деревьев этого странного поселка как минимум метров десять — ни одна обезьяна не перепрыгнет.
На земле имелось только несколько бараков и несколько длинных коновязей — судя по всему, гостевая зона. Здесь нас уже встречали местные жители — три закамуфлированных, как и Ярэк, воина, а с ними широкоплечий бородач в повседневной одежде из кожи.
— Чем могу служить вашей милости? — Местный начальник безошибочно вычленил из всей компании старшего и кивком обозначил поклон.
— Я сам не знаю, чем вы можете мне помочь, но уверен, что для вас это будет очень выгодно. — Пробный шар с моей стороны попал в цель, потому что в глазах бородача загорелся искренний интерес.
В гостевом бараке тут же был накрыт стол, на котором изобиловали мясные блюда и диковинные фрукты. Живущие в поселке люди явно не бедствовали. К комитету по встрече подтянулись еще два десятка повседневно одетых мужиков, а судя по тихому шепотку над головой, можно догадаться, что за всем действом наблюдали прячущиеся в кронах женщины и дети.
Бородач правильно понял мой намек и, не задавая ни единого вопроса, начал рассказывать о себе и своих соратниках.
Поселение являлось торговым постом королевства Хорт, точнее, оно принадлежало королевству чисто номинально, потому что было основано выходцами из этой страны. Налогов торговцы не платили и на сумасбродного короля плевали с верхушек своих «высотных» домов.
В свое время достаточно богатая семья потихоньку приторговывала с лесными морхами и за счет этого богатела слишком стремительно, как минимум по мнению короля. Когда к торговцам явился эмиссар правителя с очень нескромным предложением взять венценосную особу в компаньоны, глава семейства понял, чем закончится эта затея. Он мило улыбнулся посланцу, согласился со всеми условиями, а ночью собрал всех родственников и тихо исчез из столицы.
На бизнес торговцев это никак не повлияло. Как и раньше, они выменивали у морхов дорогие травы и шкуры редких животных на металлические изделия и ткани. Только продавали лесное добро не на столичном рынке, а приезжим торговцам. При этом вся семья тихо радовалась, слушая рассказы о зверствах зарвавшегося королька. Радовались, что теперь для них это новости издалека. Жить в стране людоедов им было лучше, чем среди людей.
— И ты утверждаешь, что морхи всего лишь мирные соседи и честные торговые партнеры? — удивленно спросил я, допив остатки очень вкусного напитка из деревянного стакана. Что это было, я так и не понял — что-то с нотками цветочного меда и ягод.
— А чего с ними враждовать? — удивился бородач. — Им наши товары нужны постоянно, так что живем мирно.
— Но они же людоеды!
— И что с того? Ежели какой дурак сунется в лес, какая разница, кто его сожрет — пятнистая кошка или морх? Иногда к нам приходят посланцы короля или просто бандиты. Так после этих визитов морхи даже приплачивают нам за поставку мяса, — неприятно хохотнул торговец. — Они жрут даже своих, а вот нас им жрать невыгодно.
— Так, значит, договориться с ними можно?
— Конечно можно, особенно если с пониманием, — хитро прищурился торговец.
Ох и семейка!
— Пять империалов — и ты помогаешь нам договариваться.
— Вот если бы десять… — тут же начал торговаться бородач.
— Алмазных, — уточнил я, чем вызвал на лице главы поселения целую бурю эмоций.
Мой собеседник был прожженным торговцем, но сумма в двести обычных империалов даже его выбила из колеи.
— Договорились, — наконец-то справился с собой бородач. — Завтра утром будем говорить.
— Почему завтра?
— Так сейчас вывесим шкуру гука, а завтра с рассветом придет шаман, и мы поговорим.
Ошарашенные щедростью гостей, а особенно тем, что деньги за посредничество я отдал сразу, хозяева не знали, как нам угодить, но даже при этом не показали своих женщин, и я их понимал вполне.
Ночевали мы в гостевом бараке, но в комфортных условиях. Хозяева быстро спустили сверху удобные плетеные ложа с чистыми простынями. И отдавал золото, и устраивался спать я без опаски, потому что глава торговцев дураком явно не был. Он сразу заметил, что как минимум четверть гостей ничего не ест и не пьет, — нам вполне хватило горького опыта после случившегося на нидарском постоялом дворе. Справиться даже с одним закованным в броню «ящером» не сможет и вся деревня скопом, так что спать можно было спокойно. Шип в свою очередь позаботился, чтобы в каждой смене ночного дозора была как минимум пара воинов из тех, кто питался только из дорожных припасов.
Лесные морхи оказались ранними пташками.
Едва сумерки успели разбавить ночную мглу, мой организм потребовал от меня избавления от остатков обильного ужина. Почувствовав мое пробуждение, из-под плетеного лежака высунул голову Хан.
— Спи, скоро вернусь. Никто меня там не съест.
Уже у самой двери я повернулся и увидел, как волк неспешно идет следом. То ли решил не отлынивать от обязанностей телохранителя, то ли ему тоже нужно было выйти.
Первое, что я увидел, открыв дверь барака, — был сидящий на полосе отчуждения морх.
— Ты его видишь? — спросил я у стоящего в дозоре Грифона.
— Ну да, — равнодушно ответил «ящер».
— Почему ничего не делаешь?
— А зачем? — достаточно логично возразил Грифон. — Мы ждем гостей. Он приперся слишком рано, сел и сидит себе спокойно. Так чего волноваться?
— Действительно.
Местные хозяева пока не появились, так что общение с посланцем людоедов немного откладывалось. Я уже собирался продолжить свой путь, но увидел выходящего из барака Хана. Волк смотрел в мою сторону, но не на меня. Глаза пепельного хищника сверкнули злобой, шерсть на загривке встала дыбом, а лапы согнулись как перед рывком.
— Хан, нельзя! — крикнул я, проследив направление волчьего взгляда.
Волк дернул головой, но лапы разогнул.
— Хан, не трогать. Нельзя! — Поймав себя на том, что общаюсь с модифицированным волком как с простой собакой, добавил: — Он нам нужен. Не трогай и присмотри, чтобы этого не сделала Дымка.
