– Демона, которого создал мой отец, маг Парацельс, зовут Сур. Я продал его Тараску, немедийскому королю.
– Тараск сказал мне, что демон сожрал твоего отца.
– Это правда. Сур сделал это, как только открыл глаза.
– Ты сам видел?
– Да. Я ничем не мог помочь отцу.
– Но после ты усмирил демона. Как?
Даже труп почувствовал, как неистово бьется сердце девушки.
– Тебе нужны заклинания, красавица?
– Да, клянусь Сетом! Передай мне их!
Гнилые глаза смотрели на волшебницу с явной насмешкой. Наконец Лапинус изрек:
– А их не было.
Тхутмертари точно громом поразили.
– Что?! Их не было? Заклинаний не было?! Как это – не было?! Как же ты усмирил демона?
Мертвец хохотал долго, точно желая извести волшебницу неведением.
– Говори же, мертвая тварь! Как ты усмирил демона без заклинаний?
– Я его просто усыпил. Усыпил, а потом отвез Тараску. И продал.
Тхутмертари изумленно встряхнула бесчисленными золотыми кудрями. В ТАКУЮ удачу просто невозможно было поверить!
– Так демон не заклят? – переспросила она.
– Я его не заклинал. Отец мой, Парацельс, тоже. Он лишь нарек его. Демон Сур не заклят, красавица.
Волшебница грациозно соскочила с трупа.
– Ну и ну, Лапинус! И почему ты только умер?
– Вот поэтому. Чтобы дождаться сегодняшней ночи. Кому бы я нужен был, рядовой колдун средней руки?! А теперь – теперь я познал любовь с великой королевой Тхутмертари! Разве ради этого не жалко умереть?!
– Ты назвал меня великой королевой. Но я пока всего-навсего принцесса. Тебе было видение?
– Да. Я вижу будущее, моя королева. И я не завидую тем, кто там, наверху, ходит по земле. Пусть лучше они завидуют мне.
– Ты очень умен, маг Лапинус. Наверное, ты знаешь, что станется с тобой после нашей встречи?
– Разумеется, знаю.
– И не страшишься?
– Я готов.
– Ну так получай!!!
– Приветствую тебя, Мудрейший.
– А, это ты, моя маленькая Тху… Ты молодец! Вот теперь ты знаешь ВСЕ.
– Воистину, так. Твое пророчество будет исполнено, Мудрейший. Скажи только, когда я должна начать.
– Шесть дней осталось до полного солнечного затмения. Это – Знак. Когда Око проклятого Митры закроет Луна и сила Сета возрастет многократно, ты должна сотворить Заклятие.
– Я так и сделаю, о Мудрейший Люф.
– Эти шесть дней станут самыми тяжелыми для тебя, моя маленькая Тху. Существуют силы, которые сделают все, чтобы помешать тебе. Берегись!
– Не мне бояться козней Тот-Амона.
– Козни Тот-Амона – не самое страшное, что угрожает тебе. Берегись!
– Я запомню твои слова, Мудрейший.
– Как ты намерена провести эти дни?
– Наведаюсь в Луксур. Меня успели там подзабыть. Я хочу напомнить о себе.
– Это опасно. Ты не можешь рисковать своей миссией, моя маленькая Тху.
– Ну и что?! Мудрейший, ты сам учил меня спешить навстречу опасностям! Быть дерзкой и бесстрашной, хитрой и коварной, умной и беспощадной! Я была такой. И такой останусь, клянусь щупальцами Сета! Я первой нанесу удар. А если погибну – значит, твое пророчество ложно и я не достойна вести силы Вечной Тьмы в Последнюю Схватку! Пусть это станет моим решающим испытанием. Я сама налагаю его на себя. Ты увидишь, на что я способна!
– Я не ошибся в тебе, моя маленькая Тху! В день солнечного затмения взойдет твоя Великая Звезда. Затем Око проклятого Митры вновь осветит Землю, но то будут его последние дни! Его агония! Ибо Миром будешь править ты, во имя и во славу Всемогущего Сета!… Благословляю тебя, великая королева! Прощай, моя маленькая Тху.
– Прощай, о Мудрейший Люф.
Все девяносто восемь наемников из отряда Джейка Митчелла выстроились у входа в королевский дворец. Это были рослые, крепкие парни, владеющие самыми разнообразными боевыми искусствами, известными цивилизации к концу двадцатого века. Это были люди, готовые на все ради богатства, славы и острых ощущений. Иных людей в своем отряде Джейк Митчелл не держал. Каждый из них был облачен в удобный походный костюм, напоминающий военную форму, к которой они привыкли.
Аманда Линн, единственная женщина в отряде, держала перед ними речь.
– Послушайте, парни! Вам предстоят приключения, о которых вы не могли и мечтать! Вы попали в сказку, ребята! Здесь есть колдуны, которые сами просятся под ваш нож. Здесь есть самые настоящие чудовища – они только и ждут, чтобы вы угостили их очередью из гранатомета. Здесь много красивых дамочек – настоящее раздолье для ваших рук и… и других частей тела. Вы понимаете, о чем я, ребята?! И еще здесь много золота, парни. Оно валяется под ногами! Мир здесь населяют дикари, которые понятия не имеют, что такое пуля. Сумеете ли вы объяснить им это, ребята?! Возьмете ли на себя роль миссионеров?!
Каждую фразу капитанши сопровождал новый взрыв одобрительного хохота. Аманда продолжала:
– Мы служим могущественному богу Тезиасу, который есть Великая Душа. Он наш босс. Если мы будем верно служить ему, он щедро вознаградит нас. Великая Душа повелел мне передать вам следующее. Он считает, что каждый из вас должен быть вооружен так, как сам наш любимый кэп, Джейк Митчелл…
– А кстати, мэм, где Джейк? – раздались голоса.
– Он выполняет особое задание Великой Души. Вы еще увидите его, парни. Так вот, в качестве аванса наш добрый босс мистер Тезиас жалует каждому из вас по "Черному коршуну"!
Наемники разразились восторженными криками.
– Тихо, псы! – прикрикнула на них Аманда. – Вы хотите знать, как такое возможно?! Ведь "Черный коршун" один, не так ли?! А вы помните то пойло, которое изобрел наш друг, старина Фонтанелли?
– Это, что ли, универсальное вещество?! Ну и дерьмо!
– Так вот, ребята, это самое универсальное вещество, по задумке дока, способно копировать все, что угодно! В нашем мире оно не работало, и знаете почему? Потому что оно мертвое, это самое универсальное вещество! А теперь, парни, оглянитесь вокруг. Все, что вы видите, соткано из Живой Энергии. Из живой, парни! Вы улавливаете, к чему я клоню?… Она тоже может воспроизводить все, что угодно, и даже лучше, чем дерьмовое пойло старины дока! Эта Живая Энергия тоже подчиняется нашему боссу. Великая Душа дарит каждому из вас вертолет, созданный из Живой Энергии, ребята! Вертолет, который ничем не отличается от "Черного коршуна" Джейка! Вы понимаете меня?! У каждого из вас будет свой "Черный коршун", парни! Не игрушка, а настоящая боевая машина с полным боекомплектом! Ясно, псы?! Отныне мы – непобедимы!
– Я нарекаю вас Отрядом Черных Коршунов, – внезапно прозвучал властительный голос Тезиаса, и девяносто девять наемников разом увидели, как окружающие исполинский Стержень бесчисленно-многоугольные и многоцветные "здания" превращаются в могучие боевые машины, точные копии великолепного Ангела Смерти, первого "Черного коршуна".
