Обняв их на прощание, я двинулся в обратный путь. Слова Старшего о времени объединения глубоко запали мне в голову.
«Как отреагирует на меня Ал'лилель, если я буду в облике Поглотителя Сознания? Да и будет ли она ждать столько времени?» — такие мысли терзали меня всю дорогу.
Я осознавал, что рискую стать тем, к кому Ал'лилель никогда не подойдет. Но еще лучше я понимал, что не смогу сражаться с эльфами только на мечах, мне нужна сила.
Старший ждал меня. Он предложил мне лечь.
«Ты готов?»
Я кивнул. Тут же пришел ментальный удар такой силы, что я потерял сознание.
Очнулся я оттого, что кто-то в моей голове настойчиво требовал пить, причем делал это невероятно писклявым голосом. Когда мне надоело слушать, я мысленно приказал ему заткнуться. Мысль оказалась настолько сильной, что сознание просящего исчезло. Я сразу очнулся.
«Я ведь не собирался его убивать! Почему он умер от одной простой мысли?!» — недоумевал я.
Вспомнив недавние события, я подумал:
«Интересно, Старший начал объединение или еще нет?»
Встав, я пошел к его излюбленному месту на краю площадки.
«Ты жив!» — пронесся в моем сознании его голос. Я понял все оттенки мыслей: удивление и радость.
Я подошел и спросил:
— А что, не должен был? — Собственный голос я не узнал, он стал ужасно хриплым, с каким-то присвистом. — Что произошло? Ты закончил, Старший?
«Можешь не называть меня Старшим, брат. Мы теперь равны с тобой».
Снова я почувствовал радость и удивление в мыслях Поглотителя.
Ничего не понимая, я попросил его объяснить, что происходит.
«Объединение произошло, хотя и не совсем так, как я планировал, — начал он объяснять. — Память первого тела цеплялась за слово „Ал'лилель“, как якорь, и не хотела расстаться с местом в новом разуме объединенного тела. Мне пришлось увеличить срок объединения, чтобы новое тело приняло частичку старого разума, но даже после этого ты слишком долго не приходил в себя».
Я похолодел и, со страхом ожидая ответа, спросил:
— Сколько времени прошло?
«Двадцать четыре полных луны».
«Два года, — перевел я на общее время. — Целых два года».
Только сейчас до меня стало доходить, что мир вокруг изменился. Привычного зрения нет как такового, нельзя же видеть все вокруг себя? Но это было именно так, я осознал, что вижу все, но не контуры аур, как раньше, а цельные объекты с их аурами.
Я видел намного дальше и острее, чем привычным зрением, и, как только захотел, то, сконцентрировавшись, смог приблизиться разумом к любому объекту в новой зоне обзора. Проделав несколько опытов, я убедился, что Поглотителям действительно не нужны глаза, они и без них все прекрасно видят. Попробовал перейти на обычное зрение и обнаружил, что никакой разницы не ощущаю. И с открытыми, и с закрытыми глазами я видел одно и то же.
Меня заинтересовали в первую очередь две вещи: первое — какая у меня аура, и второе — как я теперь выгляжу. Ауру я осмотрел сразу и не очень удивился, когда обнаружил небольшой пульсирующий шар, правда, не ярко-красного, а черного цвета, как у обычных Поглотителей. Для того чтобы удовлетворить свое второе желание, пришлось подняться выше в горы и найти небольшую лужицу талой воды.
Я со страхом заглянул в нее и вздрогнул — все тело представляло собой уменьшенную копию Поглотителя Сознания, складки кожи с зелеными раскручивающимися спиралями, длинные руки, худощавое тело. Единственное, что отличало меня от них, это отсутствие щупалец, а также наличие глаз.
«Думаю, Ал'лилель теперь лучше на глаза не попадаться», — кольнула меня мысль.
Вспомнив о ней, я загрустил и решил узнать подробнее о прошедшем объединении.
«Ты теперь такой же, как и я, — зашелестел голос Поглотителя. — Чуть меньше возможностей, но ты теперь точно Старший».
— А ты можешь меня обучить всему, что должен знать брат?
«Конечно, все, что я знаю, я передам тебе. Ты готов принять это?»
Я подтвердил, не очень представляя, как он мне все передаст. Когда в мой мозг потоком устремились сведения о способностях Поглотителей, из чего формируются способности каждой конкретной особи, различия между Поглотителями и многое-многое другое, я замер от неожиданности. Информации вскоре стало так много, что я не успевал ее впитывать, а поток все не ослабевал. Передача данных прекратилась внезапно, но голова от избытка сведений продолжала гудеть.
«Тебе лучше уснуть. Я усыплю тебя», — услышал я мысли Поглотителя и отключился.
Проснувшись, я попытался разобраться в том, что передал мне Старший. Как ни странно, но я помнил и понимал абсолютно все. Став копаться в этом океане, я обнаружил интересную вещь. Оказалось, что Поглотители поедают мозги своих жертв не только для питания. Еще там содержится особое вещество, которое, достигая определенной концентрации в теле Поглотителя, дает ему больший прирост магических сил. Данную особенность эльфийские маги специально заложили в свои создания, чтобы Поглотители могли совершенствоваться и становиться сильнее, заодно убивая своих врагов. Именно от количества убитых зависела мощность ауры Поглотителя, количество контролируемых им сознаний и все остальные его способности.
Меня скривило от отвращения.
«Теперь придется есть мозги! Интересно, а кровь теперь мне нужно пить?» — подумал я.
Вспомнив о крови, я подпрыгнул на месте.
«Как же я мог забыть! Даже не проверил то, ради чего согласился на объединение», — эта мысль ударила меня подобно молнии.
Судорожно потянувшись к своему магическому резерву, я испытал ни с чем не сравнимое блаженство: стена, перекрывавшая мне доступ, исчезла, и даже размер резерва увеличился. Решив срочно поэкспериментировать, я попробовал поставить самое большое Облако, которое мог сделать до трансформации, и снова удивил сам себя. Облако было раза в четыре больше моего прежнего максимума, а времени на формирование заклинания потребовалось чуть ли не вдвое меньше. Решив выпустить Мышей на остатках магической энергии, я обнаружил, что вылетело целых двадцать вместо обычных десяти. Такое увеличение способностей не могло меня не радовать. Осталось разрешить одну проблему — как снова принять облик вампира, потому что в настоящем виде нельзя было и подумать появиться перед Ал'лилель. Нужно узнать у Старшего, кто может мне в этом помочь.
«Тебе могут помочь только наши создатели, — ответил он. — Те маги, что нас создавали, еще живы и могут просветить тебя в этом вопросе. Я же больше ничем не могу тебе помочь».
Перебрав в голове всех, кого знал из эльфов-долгожителей, я остановился на двух кандидатурах — Белинде и Ал'гиеле. Еще немного подумав, я решил, что на поиск Белинды потрачу больше времени, чем на поиск Старейшины. Ведь его деревня никуда не могла исчезнуть.
