Возникло желание вскинуть оружие и дать очередь, чтобы отогнать морок, но Олег поспешно подавил его – не хватало еще начать палить наугад, пострелять своих, да еще и сообщить врагу, что к нему явились вооруженные гости.
– Похоже, что так просто мы не пройдем, – донесся откуда-то издалека голос Николая.
– Что делать будем? – спросил Олег, надеясь, что его услышат.
Цокот и звон стихли, им на смену пришли доносящиеся из-под земли глухие удары, словно там кто-то заколотил в исполинский барабан. Вонь сменилась ароматом кондитерского магазина, а цветы превратились в громадных птиц, и те закружились вокруг Олега.
– Отходи назад, – пришел ответ. – Только спокойно и неспешно.
Он сделал шаг, потом еще один, зацепился пяткой то ли за корень, то ли за упавшую ветку. Покачнулся, взмахнул рукой, пытаясь удержать равновесие, и понял, что иллюзии исчезли.
Вспотевшее лицо холодил ветерок, лес был сумрачен, пуст и тих.
– Что за ерунда? – прорычал обернувшийся человеком Милинович. – Не понимаю, что там происходит, что за хрень поджаривает наши мозги, и это бесит меня сильнее всего! Интересно, а есть у этого громадного котла крышка? Что выйдет, если заглянуть в него сверху?
– Погоди… – начал Нар-Тин, но старший маах’керу уже взмыл в небо стремительной острокрылой птицей.
Качнулись ветви, сверху донесся пронзительный крик, а Николай философски произнес:
– Ну что же, он сам это выбрал. Хм-хм.
Милинович вернулся довольно быстро, весь взъерошенный, с разинутым клювом и торчащими перьями. Приземлился тяжело, как вздумавший полетать пингвин, а когда вернул себе человеческий облик, стало видно, что на правом боку у него несколько параллельных царапин – словно кто-то рванул когтями.
– Есть крышка? – поинтересовался Олег.
– Еще какая, даже целая крыша… – мрачно буркнул старший маах’керу. – Эх, надо покурить и подумать, что дальше делать.
– Может быть, машину используем? – предложил Часовщик. – У нее галлюцинаций не бывает, тела Силы нет, и поэтому энергетический барьер она пройдет без труда. Надо лишь разогнаться немножко побыстрее, и проскочим эту «полосу препятствий» за минуту, так, чтобы мы даже испугаться не успели.
– Я бы не стал так рисковать и оставил этот вариант напоследок, – заметил Николай. – Кто знает, как поведет себя двигатель внутреннего сгорания в пространстве, где действуют иные физические законы?
– Что тогда? Будем искать лазейки? – Милинович поскреб зарастающую на глазах рану. – На четырех ногах это делать сподручнее, чем на двух. Так, Драго, ты налево, в сторону берега, я направо, в глубь чащи… что такое для волка дюжина-другая километров?
Два серых зверя исчезли за деревьями, а Нар-Тин вновь распотрошил рюкзак.
– Пока время есть, займусь исследованиями, – объявил он. – Пошвыряю туда разными заклинаниями, посмотрю, что с ними будет. Вдруг удастся подобрать ключик к этому «замку»?
На «огни архангела Михаила» граница аномальной зоны отреагировала пульсацией, «заморозку» проглотила безо всякого следа, «призрачный клинок» пропустила внутрь без сопротивления, а вот «осиный рой» проделал в ней здоровенную дыру, что затянулась не сразу.
– Может быть, нам удастся пробиться силой? – задумчиво проговорил Часовщик. – Раз за разом использовать последнее заклинание, чтобы создать нечто вроде тоннеля…
– Но сколько ресурсов это потребует? – заметил Николай. – А мы далеко от своих источников, и быстро возобновить затраты не получится… – тут он перевел взгляд на Олега. – Я слышал об особых талантах Рыцаря из «Золотой розы». Возможно ли использовать их тут?
– Нет, – покачал головой Турнов. – Эта полоса, где пространство из иной сферы соприкасается с нашим… оно не то, чем кажется, и поэтому я постоянно ощущаю невероятно сильный обман… и это заглушает возможность почувствовать фальшь более мелкую… связанную с какими-то слабыми местами.
– А, ясно… – в голосе верог прозвучало разочарование.
Оборотни вернулись примерно через час, и за это время Нар-Тин настолько «заездил» свои магические приборы, что один из рогов на шлеме оплавился, а магоскоп и вовсе развалился на куски.
– Что-нибудь нашли? – спросил Часовщик, едва Милинович принял человеческий облик.
– Нет, – мрачно ответил маах’керу. – Везде одинаково гладко, ни единой дырки.
– Вариантов немного, – сказал Николай. – Либо разгоняемся на машине, либо пускаем в дело коллективный «осиный рой». Мне не нравится ни тот ни другой, но третий выглядит еще менее привлекательным – ждать, когда граница сменит характеристики и станет проходимой. Это может произойти и через пять минут, и завтра, и через полтора месяца.
– Я за автомобиль, – высказался Нар-Тин, а Драго поддержал его негромким воем и вилянием хвоста.
– Это вариант слишком рискованный, как уже говорили, – возразил Олег. – И шумный, о чем тоже не надо забывать. Рев мотора может встревожить того, кого мы ищем, привлечь его внимание, а нам это надо? Попробуем магию, все же нас пятеро, и каждый чего-то да стоит.
Все поглядели на Милиновича, и тот немедленно напустил на себя задумчивость:
– А чего я? Железякам я не доверяю, даже тем, над которыми «желтые» потрудились. Еще сломается чего-нибудь или взорвется. Лучше пустим в ход чары, а там поглядим…
«Тактика оборотней, – подумал Олег. – Сначала ввязаться в драку, а потом думать».
– Два против двух, и выходит, что мой голос решающий… – Николай сделал паузу, видно было, что ему приятно оказаться в роли того, от кого все зависит. – Я склоняюсь к «осиному рою».
– Тогда за дело! – рявкнул Милинович. – Шевелите задницами, бесхвостые!
Некоторые общеизвестные заклинания можно творить как в одиночку, так и коллективно, при этом сила их растет в геометрической прогрессии. В обычных условиях подобное используется нечасто как ввиду отсутствия необходимости в подобном, так и потому, что совместная работа даже двух магов требует кропотливой и долгой сонастройки. Но сейчас условия были далеки от обычных.
На то, чтобы «сыграться», компания из пяти магов четырех сфер не имела времени.
– Ничего, нам ювелирная точность не нужна, – заявил старший маах’керу, когда Нар-Тин принялся высказывать сомнения по этому поводу. – Распределим обязанности, выберем место и ударим.
На словах все выглядело несложно.
Прорываться решили там же, где и в первый раз, хотя Олег вновь не заметил каких-то отличий этого участка границы от соседних. Выстроились в линию так, что верог оказался посредине, а двое оборотней по флангам, и выставили перед собой развернутые ладони.
– Через меня, – предупредил Николай. – Раз, два, три… Начали!
