Вскрикнул что-то командор, молочная спираль растворилась, и источник лопнул, как упавшее на пол яйцо. Алексея шарахнуло одновременно в лицо, живот и грудь, сбило с ног, поволокло по земле. Он потерял возможность видеть, резкая боль вспыхнула в позвоночнике, в ногах, в пальцах, всюду.
Что-то ударило по затылку так, что череп загудел, подобно медному котлу, а затем наступила тишина.
– Ой… ёй… – сказал Алексей, поднимая голову.
Он лежал рядом с оплавленной и погнутой металлической стенкой, единственной, что уцелела от одного из гаражей. Там, где недавно полыхал источник, виднелась черная воронка, и над ней курился дымок. На ее краю стоял командор языка «действующих» в обгоревшей одежде, и жезлы в его руках были скрещены.
Судя по доносившимся с разных сторон стонам, прочим магам из группы прикрытия досталось не меньше, чем Алексею.
– Ну что же, мы хотя бы попытались… – голос командора звучал спокойно, даже отстраненно, но, когда он повернулся, стало видно, что светлые глаза без зрачков пылают гневом. – Вставайте! Нас ждет очень много работы. Нужно как можно быстрее навести порядок и убедить тех, кто не посвящен в тайну Пелены, что тут случился всего лишь взрыв газа…
Мотор взревел натужно, Олег крутанул руль, они повернули, и впереди меж деревьев блеснула вода.
– Река, – заявил Милинович таким тоном, словно все остальные страдали слепотой. – Я бы даже сказал, что это Керженец. Если верить карте, здесь должен быть брод. Проверим?
По пологому склону «уазик» спустился к воде. Олег остановил машину и выключил мотор.
– Перекур, – объявил он. – Отдохну немного.
С того момента, как они свернули с асфальта на проселок, миновало полтора часа, и за это время он немыслимо вымотался. В глазах появилась резь, лежащие на руле руки принялись неметь, и все потому, что приходилось то и дело поворачивать, объезжать лужи, рытвины, протискиваться между тесно стоящими деревьями, одолевать крутые подъемы и неровные спуски.
То, что на карте выглядело дорогой, на самом деле больше напоминало свободную от деревьев полосу, кое-где для пущего неудобства снабженную двумя колеями, то разбитыми, то фантастически узкими.
Переделанный Часовщиками «уазик», надо отдать ему должное, показал себя с лучшей стороны. Они ни разу не застряли и не заглохли, хотя иногда погружались в грязь или воду едва не по днище, подпрыгивали на корнях, плюхались в ямы и перебирались через бревна.
– Я тогда выйду. Можно? – сидевший посередке Николай повернулся к Драго, и в этот момент ожил телефон в кармане Олега.
– Надо же, тут есть связь? – удивился Милинович.
– Есть, – Турнов вытащил мобильник, увидел на экране незнакомый номер. – Интересно, кто это?
Прижал трубку к уху и услышал холодный голос Ивана:
– Привет. Как вы там, в пути?
– В пути, – ответил Олег. – До переправы добрались.
– Понятно. А у меня для вас две новости – плохая и очень плохая. – Тут глава «Союза семи» сделал небольшую паузу, давая собеседнику время проникнуться. – Первая заключается в том, что ровно в девять взорвался еще один источник, на этот раз в домене Наблюдателей из Белых Вихрей.
– Вот задница, – сказал Милинович, даже не скрывавший, что он подслушивает разговор.
– А вторая связана с тем, что мы с Сал-Тином имели возможность наблюдать заклинание нашего врага в действии. Обкатали кое-какие модели, замерили параметры и выяснили, что оно переходит на самоподдерживающийся режим. Для того чтобы переход совершился, необходима еще одна катастрофа, четвертый масштабный выброс энергии, которым сопровождается гибель источника.
– Есть мысли, когда и где она произойдет? – спросил Олег.
Иван усмехнулся:
– Насчет «где» – это к провидцам. А когда – могу сказать точно. Первый взрыв случился двадцать седьмого, в два ночи. Второй – двадцать восьмого, в одиннадцать утра. Между ними – тридцать три часа. Третий прогремел только что, и от второго его отделило уже двадцать два часа.
– На треть меньше… – прошептал Драго.
– Если тенденция сохранится, то четвертого можно ждать спустя почти пятнадцать часов, то есть сегодня в полночь, – продолжил глава «Союза семи». – И если мы его допустим, то дальше начнется цепная реакция, заклинание начнет работать безостановочно, не требуя подстройки и контроля. В этом случае даже уничтожение того, кто его создал и наложил, ничего не изменит. Взрывы будут следовать один за другим, все с уменьшающимся интервалом и растущей мощностью, и чем все это закончится, трудно представить. Но Пелена, что существует за счет постоянной подпитки из источников, на территории Нижнего разорвется, исчезнет, причем на достаточно долгое время.
– Может быть, этого он и добивается? – спросил Олег. – Экстремист-правдолюбец? Хочет, чтобы все увидели то, что есть на самом деле, узнали правду? И не жалеет для этого ни сил, ни времени, ни чужих жизней?
– Вероятно, очень вероятно, – сказал Иван. – Но это не имеет практического значения. В любом случае, вы должны добраться до него как можно раньше и уничтожить возможность корректировки заклинания, чтобы оно благополучно начало разрывать само себя на части и в конце концов рухнуло.
– Так поехали, чего время терять?! – нетерпеливо прорычал Милинович, а Николай махнул рукой, давая понять, что передумал вылезать.
Зарычал мотор «уазика», и машина двинулась к реке, заплескали вокруг колес волны Керженца. В один момент показалось, что их оторвало от дна и понесло, но покрышки вновь цапнули землю, и автомобиль покатил быстрее, а затем и вовсе начал потихоньку выбираться на сушу.
Поднялись и свернули налево, на уводящую в лес дорогу, заросшую, но на первый взгляд довольно неплохую. «Уазик» стало швырять из стороны в сторону, по крыше и стеклам заколотили ветки, одна ухитрилась влезть в салон и съездила Драго по физиономии.
– Стекло подними! – велел Милинович, и юный оборотень завертел ручку.
Одолели мостик через речушку шириной метров в десять, оставили в стороне заросшее камышом болото. Перед развилкой Олег мгновение помедлил, выбирая направление, а затем повернул направо, и тут дорога запетляла, словно ее прорубали в большом подпитии.
Еще болотце, из-под колес летит грязь, ельник, такой темный, что хочется включить фары, поворот… второй, через колеи перескакивает заяц с прижатыми ушами, удирает в заросли, и Драго нервно рычит…
А затем Олег нажал на тормоз.
Нет, дорога продолжала тянуться дальше, а молодые елочки, березки и осинки создавали две стены на ее обочинах. Вот только очертания ее иногда подрагивали, словно путь через лес был нарисован на невероятно большом ковре, и тот пошевеливался под ветром.
