Николай не заставил себя упрашивать, Олег надавил на педаль газа, и они поехали. Фигура оставшегося на обочине Ивана уменьшилась, затем и вовсе исчезла из виду, и «уазик» понесся через утренний Нижний: сначала в сторону Щербинок, чтобы подобрать Драго, затем немного назад, на Молитовский мост, и по широкой дуге – к переправе через Волгу.
Ученик Милиновича не выказал удивления при виде вампира, кинул в багажник рюкзак, а в салон заволок настоящий вещевой мешок вроде тех, что были в ходу в Великую Отечественную.
– Все взял? – осведомился старший маах’керу.
– Конечно, – ответил младший.
Было почти восемь утра, все дороги были забиты машинами – горожане спешили на работу, и в «узких местах», которых в пределах Нижнего предостаточно, возникали пробки. «Уазик» попадал в них дважды, на развязке у кинотеатра «Москва» и на подъезде к Борскому мосту, где виной всему стала авария под железнодорожным виадуком.
Пока ехали по городу, Нар-Тин начал клевать носом, а затем и вовсе уснул, откинувшись на сиденье.
– Пусть спит, – сказал Милинович. – От отдохнувшего будет больше толку.
Проехали мост, Волга осталась позади, и появилась возможность увеличить скорость. Старший маах’керу вытащил карту области, развернул ее на коленях и принялся изучать:
– Так, ага… сначала через Бор, потом на Ямново, и там есть выход на грунтовку… По ней доберемся до брода через Керженец, и дальше на север по левому берегу…
– А осилит эта машина брод? – засомневался Николай.
– Должна осилить, – ответил Олег. – Не зря над ней на Большой Толкучке поработали. Меня больше другой вопрос волнует: кто нам будет противостоять и как с ним справиться?
– Вряд ли это наш, – Милинович с хрустом почесал макушку. – Слишком уж все хитро для маах’керу, да и не принято у нас действовать в одиночку, без поддержки стаи. Может быть, слаш, хотя им все до лампочки… И интересно, где этот гад энергию добывает, ведь у него нет своего источника?
– Откуда ты знаешь, что нет? – Олег сдал вправо, уступая полосу любителю быстрой езды на «БМВ».
– Появление нового колодца в пределах ста километров от города не осталось бы незамеченным, – назидательным тоном сказал Николай. – Я слышал, что есть способы получать силу помимо источников, с помощью особых ритуалов, или из искажения пространства, что создается вокруг аномальной зоны… Но я никогда не сталкивался с кем-либо, кто бы умел подобное.
– Значит, не наш и не слаш… – Милинович не собирался так легко отступать от избранной темы. – И не Часовщик, – он глянул на спавшего Нар-Тина, – те тоже всегда кучей действуют. «Оранжевых» отметаем, что остается? Сатра, дейвона, элохим, верог, альвы, Наблюдатели…
– И люди, – добавил вампир. – Максимально опасные существа из всех нас, наиболее хитрые и жестокие.
Олег хмыкнул, но возражать не стал.
Чужаки принесли на Землю некоторое количество гнусностей, немало изобрели за время пребывания здесь, но все их «достижения» меркли по сравнению с тем, что ухитрились натворить люди. Самые разрушительные заклинания, мощнейшее оружие, глупые и кровавые войны – все, что хочется списать на происки коварных уроженцев иных сфер, на самом деле инициировали намного более многочисленные аборигены.
– «Голубые» – вряд ли, у них для этого кишка тонка, – подал голос Драго. – «Красные», «коричневые» или «бесцветные» – все те, кто любит обходные пути и хитрые комбинации.
– В любом случае тот, кого мы там встретим, по возможностям превзошел магов любой сферы, – заметил Олег. – Если Наблюдатель, то за ним наверняка стоит орден… если верог или мой сородич, то те могут действовать и в одиночку. Дейвона я бы не стал сбрасывать со счетов, как и элохим… Последние если во что уверуют, то пойдут на любые безумства, вспомнить хотя бы Крестовые походы. Но что мы будем делать, как действовать?
– Голосую, – Милинович изобразил голос Сильвера из мультика «Остров сокровищ», – обезвредить!
– Это понятно, ерш твою меть, но способ?
– Глупо, хм-хм, думать о тактике, не зная места сражения, – проговорил Николай. – Это все бессмысленное сотрясение воздуха, порожденное страхом и неуверенностью. Приедем, осмотримся и там решим, как действовать.
Олег хотел возразить, что неплохо бы подготовиться, но тут впереди открылся указатель «Белкино». С асфальтовой дороги они свернули на изрытый тракторными гусеницами проселок, и Турнову стало не до разговоров.
Наблюдатель, носивший довольно банальное имя Алексей, принадлежал к ордену Белых Вихрей и занимал в его иерархии не самое высокое место. Он был всего лишь сержантом языка «подносящих», то есть работал, если пользоваться терминами людей, в службе поддержки и снабжения.
Работа была не самой тяжелой, не особенно сложной, и Алексей, откровенно говоря, был доволен своим местом. Наверх он не стремился, никаких позывов честолюбия не испытывал, приказы старших исполнял в срок и успешно и надеялся, что в награду его допустят к размножению…
Случались, конечно, и неприятности, вроде конфликтов с соседями, когда приходилось вступать в драку, или заражения эмбрионом слаш, что произошло два с половиной года назад.
Тогда Алексея вылечили свои же, и он отделался легко, без последствий.
С тех пор все было тихо, для внешнего мира он оставался скромным менеджером торговавшей консервами фирмы, для своих – сержантом языка «подносящих». Исполнял положенные обязанности, не забывал о надлежащей маскировке, и срок приобщения к размножению понемногу приближался.
Ситуация испортилась два дня назад, двадцать седьмого августа, когда взорвался источник «Союза семи».
– Ну, нас это не коснется, – сказал Алексей, только узнав о произошедшем.
Как быстро выяснилось, он ошибся – верог, что стоял во главе пострадавших, заявил, что подозревает в том числе и Белые Вихри, и тем пришлось принять участие в расследовании.
Магистр отправил одного из ближайших помощников, талантливого командора из языка «чувствующих» по имени Захар, а с ним еще двоих магов, и закончилось это тем, что командора убили. Орден прекратил сотрудничать с «Союзом семи», взорвался еще один источник, на этот раз у элохим, в Верхних Печерах, и Белые Вихри объявили чрезвычайное положение.
Это означало, что все, вплоть до только приступивших к службе молокососов, получают особые назначения, а на охраняемых объектах вводится «красный», самый суровый режим безопасности.
Алексею пришлось забыть о нормальном ночном сне и вспомнить, что такое – стоять на посту. За те восемь лет, что минули со времени его службы в армии, он успел это хорошенько забыть.
