Алексею пришлось забыть о нормальном ночном сне и вспомнить, что такое – стоять на посту. За те восемь лет, что минули со времени его службы в армии, он успел это хорошенько забыть.
С первым назначением ему повезло – попал в резиденцию на проспекте Кораблестроителей, проскучал ночь в пультовой комнате второго, внутреннего, контура, разглядывая экраны мониторов и борясь со сном, а затем отправился подремать, благо до работы оставалось еще несколько часов.
Во второй раз удача повернулась к Алексею задом – он угодил в утреннюю смену, с шести до двенадцати, а вдобавок его «объектом» стал расположенный в поселке Новом источник.
Находился тот в полузаброшенном гаражном массиве, где с апреля по ноябрь безраздельно царствовала грязь, а единственным, да и то условным проявлением разума являлись изредка возникавшие автовладельцы. Еще тут жили собаки, стая дворняг, полагавших территорию своей и свирепо гавкавших на всякого, кто рисковал на ней появляться.
Но деваться было некуда.
Алексей встал по звонку будильника в полпятого утра, натянул старые джинсы, извлек из кладовки резиновые сапоги и накинул ветровку. Выйдя во двор, с радостью обнаружил, что казавшийся бесконечным дождь закончился, и принялся заводить видавшую виды «Оку».
На ней добрался до проходившей по улице Коновалова границы массива и оставил машину на обочине. Некоторое время поплутал по узким проходам меж гаражами, чавкая по лужам и ожидая, что вот-вот из-за поворота с лаем вылетит свора оскаленных псов, а затем вышел к источнику.
Тут обнаружился предшественник, мрачный и мокрый, с сигаретой в руке.
– Надо же, ты вовремя, – сказал он, глянув на наручные часы. – Ну что, пост сдал?
– Пост принял, – со вздохом ответил Алексей. – Как ночь прошла?
– Тихо и скучно, – предшественник отшвырнул сигарету в грязь. – Ладно, я потопал.
Он удалился, и Алексей остался один.
Для начала, следуя инструкции, проверил параметры источника – все оказалось в норме. Затем огляделся и принялся размышлять, что бы такое найти и приспособить под сиденье.
Провести шесть часов на ногах не хотелось.
Пустив в ход сканирующее заклинание, Алексей убедился, что в округе нет никого живого, помимо собак, начаровал «око асура» и принялся изучать внутренности ближайших гаражей. В третьем по счету обнаружил вполне подходящий ящик, аккуратно вскрыл металлическую стенку и реквизировал его.
Около семи позвонил старший смены, из того же языка, но повыше рангом, и, зевая, поинтересовался, как идут дела. Алексей уверил его, что все в полном порядке, и продолжил подремывать, сидя на ящике и прислонившись спиной к слегка ограбленному гаражу.
Каждые десять минут он встряхивался и открывал глаза, а раз в полчаса прохаживался, чтобы размяться. Хорошо понимал, что едва расслабится как следует, мгновенно задрыхнет, а в этом случае появится риск, что его застукают на посту спящим и… прости-прощай надежды на размножение.
После восьми гаражи начали оживать – зафырчал вдалеке мотор, донеслись приглушенные голоса. Без пяти девять Алексей в очередной раз поднялся с ящика и тут обнаружил, что с источником что-то не так.
Внешне вырывающийся из земли столб желтого сияния выглядел так же, как обычно, но образующие его многочисленные струи не танцевали величаво и мощно, как обычно, а дергались, точно припадочные змеи. Защитно-сигнальное заклинание, поставленное магами ордена, посылало беспорядочные, но еле заметные импульсы и тряслось, как занавеска на сильном ветру.
– О нет, только не это… – пробормотал Алексей и полез за телефоном.
– Что такое? – спросил старший смены недовольным голосом.
– Похоже, началось.
– Твою мать! – рявкнул старший. – Жди, группа прикрытия сейчас прибудет! Но если это ложная тревога…
В том, что тревога не ложная, Алексей был уверен – находясь рядом с источником, он ощущал его дрожь, чувствовал, как что-то пошло вразнос внутри гигантского столба энергии. А еще он боялся, очень боялся, что повторится то, что случилось в Печерах, и тогда не будет шансов даже убежать.
Группа прикрытия добралась до гаражного массива с рекордной скоростью – через десять минут донесся приближающийся вой сирен, а еще через пять Алексей оказался в окружении дюжины сородичей.
Вел их командор языка «действующих», крохотный и хрупкий, словно альв, с простецким круглым лицом. Но внешность в данном случае была обманчива как никогда – командор считался вторым лицом в ордене после магистра, а также одним из сильнейших и искуснейших магов Белых Вихрей в Нижнем.
На то, чтобы оценить ситуацию, ему понадобилось несколько секунд.
– В круг! За дело! – приказал командор, и маги из группы прикрытия побежали в стороны, образуя кольцо вокруг источника. – А ты что стоишь? А ну марш на другую сторону, там место свободно!
Придавленный страхом Алексей не сразу сообразил, что приказ относится к нему.
– Да-да… – забормотал он, торопливо перебирая ногами.
Столб энергии пульсировал уже так, что это было видно, и слегка покачивался из стороны в сторону. На его поверхности появлялись и исчезали бугры, открывались и закрывались дыры, похожие на алчные рты, из-под земли доносилось еле различимое гудение.
– Как все паршиво… – проговорил командор. – Теперь взяли, все вместе! Раз-два!
Двенадцать магов группы прикрытия вскинули руки, и Алексей отстал от них всего на несколько мгновений. Заструился с их ладоней молочный туман, светящийся, но казавшийся тусклым по сравнению с яростным сиянием взбесившегося источника, закрутился в исполинскую спираль.
Та принялась наматываться на столб, точно нитка на веретено.
Алексей дрожал и клацал зубами, а через него тек энергетический поток невероятной мощности. Ранее сержанту языка «подносящих» не доводилось участвовать в подобных групповых ритуалах, да и сейчас он был не более чем одной из подпорок громадной конструкции из чар.
Источник дергался и потихоньку становился толще, молочная спираль мешала ему увеличиваться, но остановить это расширение не могла.
– Держим! Еще немного! – в руках командора появились два жезла, один короткий и черный, словно вырезанный из самой плоти ночи, второй длинный и прозрачный, будто палец изо льда.
Взмах, другой, и гудение стало тише, сияние потеряло безумную яркость.
Алексей, руки которого уже дрожали от напряжения, а перстень-стабилизатор на пальце раскалился докрасна, облегченно вздохнул. Сейчас более знающие и умеющие маги пустят в ход изощренные чары, и тогда это безобразие закончится и все вновь будет хорошо…
Краем глаза увидел, как исказилось лицо стоявшего по соседству сородича.
