– Рада познакомиться с вами, мама Горгона, – сказала Вира, протягивая руку.
Горгона поспешно подняла и надела вуаль. Две бабочки, порхавшие до этого над плечом Виры, замерли и с каменным стуком упали на землю.
– Ты... Ты живая? – воскликнула Горгона.
– Спящая, но живая, – согласилась Вира. – Что-нибудь не так?
– Ты взглянула мне в глаза... и не обратилась в камень!
Вира моргнула.
– Извините. Я не хотела вас обидеть. Я просто вас не видела.
– Что? – смущенно переспросила Горгона.
– О, я, наверное, забыла вам сказать, – вмешалась электра. – Она же слепая. Она вас вообще не видит, просто поворачивается на голос.
– Слепая! – воскликнула Горгона. Теперь было понятно, почему у девушки розовые глаза – она альбинос. Понятно было и то, почему на нее не может подействовать любовный эликсир или приворотное зелье. Выпив его, влюбляешься в первого увиденного мужчину. Увиденного! А Вира – слепая.
– Извините, – повторила Вира. – Я, право, не хотела вас обманывать. Я понимаю, вы расстроены.
Горгона наконец собралась с мыслями.
– Дорогая моя, я вовсе не расстроена! Я удивлена! Твоя слепота сохранила тебе жизнь!
Вира пожала плечами.
– Какая разница! Все равно я никому не нужна. Это ведь мои родные уложили меня спать.
Горгона снова отпрянула. У нее был самый грозный талант в Ксанте и самое мягкое сердце. Теперь она просто не могла не заинтересоваться судьбой молодой женщины.
– Ты хочешь сказать, что твой сон – вовсе не несчастный случай и не судьба? Твоя семья хотела от тебя избавиться? И только потому, что ты слепа?
– Прямо они мне этого не говорили. Но я-то знаю. Им надоело со мной нянчиться, и они понимали, что и я потом не смогу о них как следует позаботиться. Они видели, что парни меня избегают, а значит и замуж меня никто не возьмет. Вот и решили, что меня усыпят, а они, дескать, тем временем найдут жениха.
– Конечно, найдут! – убежденно сказала Горгона. – Я убеждена, что скоро тебя разбудят. Так ты одна из тех, что лежат в гробах на Острове Иллюзий?
– Да. Мы все оказались здесь, потому что столкнулись с неразрешимыми проблемами наяву. Электра вот спит дольше всех нас.
Горгона повернулась к Электре.
– Это правда? И сколько же ты уже спишь?
– Около восьмисот пятидесяти лет, я думаю, – сказала Электра. – Я уже счет потеряла. А проснусь, если меня разбудит поцелуем Принц.
– Принц? – И Горгона испытала невольную жалость к девчушке. С принцами в данный момент в Ксанте было туго. Всего один и тому шесть лет. Она снова повернулась к Вире. – А как долго спишь ты, милая?
– Двенадцать лет.
Хьюго оробел. Он-то думал, что они ровесники, а она, выходит, на двенадцать лет старше!
Горгона понимала мысли сына так же ясно, как мои.
– Но ты ведь не стареешь, пока спишь? – спросила она девушку.
– Старею, – сказала Вира. – Семья смогла раздобыть только самое дешевое зелье. От него спишь и не умираешь, но как старела – так и стареешь. Если я проснусь теперь, мне уже будет двадцать восемь. И боюсь, что моя семья так и не найдет...
– Не имеет значения, – твердо сказала Горгона.
– Но мамочка... – начал напуганный Хьюго. Ему нравилась эта девушка, но ведь двадцативосьмилетняя женщина – это совсем другое дело.
– Вспомни про зелье, которое принимает твой отец, – сухо напомнила Горгона, и его лицо прояснилось. Речь шла об эликсире молодости. Да, Если Хьюго захочет, то Вире в момент пробуждения тоже будет семнадцать. – Почему бы тебе не пригласить даму погулять по саду?
Обычно Хьюго не отличался быстротой мысли, если с ним рядом не было Принцессы Айви. Но сейчас он представил появление в родном замке юной женщины, для которой безразличен взгляд Горгоны и далеко не безразличен сам Хьюго.
– Да, давайте погуляем по саду, посмотрим... – согласился он. Но тут же сообразил, что снова попал впросак. – Э, то есть... Не посмотрим, а...
– Все в порядке, Хьюго, – сказала Вира. – Ты посмотришь, и я тоже посмотрю, только по-своему.
– Посмотришь? Но...
– Наощупь, – сказала она. – Дай мне руку.
Неуклюже он подал ей руку. Услышав шорох рукава, она безошибочно протянула навстречу свою. И рука об руку они двинулись по тропе к Обители.
– Ты думаешь, я тоже смогу приручить ласок? – спросил он.
– Конечно, Хьюго, если только захочешь. Я сведу тебя с ними. Но ты должен быть терпелив – они очень осторожны.
Горгона задумчиво смотрела им вслед.
– Ну чем не пара? – пробормотала она.
– Да, она хорошая девушка, – согласилась Электра. Она стояла чуть сзади. Горгона подпрыгнула – она совсем забыла про девчушку.
Теперь же, вспомнив, она присмотрелась к ней повнимательней.
– Так ты говоришь, что будешь спать, пока не придет принц? Ты что, принцесса?
– Нет. Просто так вышло.
– Расскажи мне об этом.
И вот Электра принялась рассказывать свою историю, довольно запутанную, связанную с проклятием Волшебника Мэрфи, уложившего ее в этот долгий сон по ошибке, перепутав с какой-то Принцессой. Гроб Электры располагался на островке у западного побережья Ксанта. В селение она пришла, потому что видеть сны в одиночку было скучно. Она должна дождаться принца или умереть. Конечно, ей всего двенадцать лет, а выглядит она всего на десять, да и не принцесса... И все же надеется на лучшее.
Тем временем Хьюго продолжал знакомиться с Вирой. Она показала ему, как можно видеть с помощью рук, легко касаясь его лица и плеч. А этот увалень взял ее в ответ да и поцеловал. Но ей это, кажется, понравилось.
Время шло, а я все ждал появления Демона X(A/N)th'a. Я уже понимал, что это вопрос не одного дня и даже не одного года. Отлучаться из приемной мне было нельзя ни в коем случае, ибо я заподозрил, что Демон только того и ждет. Судя по всему, он так же ненавидел посетителей, как ненавидел их я сам. Это был поединок терпения, и я собирался терпеть до конца.
Спустя три года была внезапно разбужена Электра – пришел Принц. Правда, было ему всего девять лет и он уже был обручен с другой, но во всяком случае поцелуй сработал – и это главное.
Горгона откликнулась на очередной призыв Сивого Мерина и согласилась на небольшую, но выигрышную роль в ночном кошмаре. Она появлялась перед спящим с распущенными по плечам шипящими змеями.
– С-сам, – зловещим свистящим шепотом произносила она. – Ты с-сам этого прос-сил...
И начинала медленно поднимать вуаль, после чего сон кончался. В противном случае спящий бы обратился в камень.
После этого ей были предложены и более серьезные роли. Горгона явно могла сделать артистическую карьеру в сонном царстве, и, кажется, такая возможность ей нравилась. Это было неплохо, учитывая, что ждать меня ей бы пришлось годы. Да, я предполагал управиться за один день, но жизнь часто вносит поправки в наши планы.
