-- От любопытства кошка сдохла, -- проворчала Лорисса.
-- Послушай, что я выяснила... Тот молодой человек из трактира, Рейнард, на самом деле наследник графского рода.
-- Да хоть член правящей семьи Торванугрима! -- рявкнула Лорисса. -- Нам сейчас не до того. Надо как можно быстрее убираться отсюда!
-- И еще... -- Линн не обратила внимания на вспышку колдуньи. -- Убит местный маг.
-- Местный маг? Но ведь... Неужто Кайл наконец любезно избавил мир от своего присутствия?! На него не похоже... Как бы то ни было, это единственная хорошая новость за последнее время. Вперед, Линн, нам тут делать нечего!
Джейд гнал коня во весь опор. Голова его уже сутки буквально раскалывалась на части, но он даже не вспоминал об отдыхе. Время, проклятое время, которого почти не осталось... Лориссу он опережает, самое большее, дня на два. Три, если очень повезет. До ее появления нужно убедить Кеннета повременить с местью и подготовиться к торжественной встрече. Это не будет легко, но маг уповал на то, что младшенький всегда прислушивался к доводам разума.
Но какова Лорисса... Джейд отдавал должное ее смелости -- хотя, быть может, и продиктованной лишь отчаянием. Жаль будет убивать эту женщину, для чародейки она оказалась довольно приятной и не лишенной доброты. И еще больше жаль ее милую молодую подругу, которую вообще непонятно как втянуло в это отвратительное дело. Она не виновата в случившемся, да и Лориссу-то, по большому счету, винить сложно. А кто виноват?! Кайл, неведомым образом разузнавший о мальчике и вздумавший уничтожить ненавистную ему чародейку руками брата?
Кайл... нет, он никак не мог поверить в его смерть. Не тот он был человек, которого можно достать обычным арбалетным болтом. Однако же достали, просто и глупо... Проклятый Совет. У Джейда не было сомнений, что именно Двенадцать стояли за этим убийством, никому больше осский маг не мешал настолько сильно. Слишком опасным он был свидетелем, слишком умным и наблюдательным. На месте Совета Джейд тоже побоялся бы оставлять его в живых. Вопрос в том, кто следующий?
Хотя какой там вопрос -- конечно, Кеннет. После того как он расправится с Лориссой, за его жизнь нельзя будет дать и медной монетки.
Как это отвратительно -- даже не знать имен своих врагов, их лиц и их целей!.. Ждать удара со всех сторон разом, от кого угодно -- возможно даже, от кого-то знакомого. Любой мог оказаться членом Совета или его прихвостнем. Любой мог оказаться нанятым Двенадцатью убийцей. Да, они предупреждены, но Кайл тоже был предупрежден. Его это не спасло.
Джейд увидел с детства знакомые ему поля, окаймленные на горизонте лесом. Желтеющую пшеницу, кланяющуюся теплому ветру. Бревенчатые домики, чистенькие и крепкие. Улыбающихся людей, машущих ему руками. Это была его земля, и он любил ее. В другое время он бы спешился и с удовольствием прошел последние мили, отделяющие его от дома, ведя коня в поводу, но сейчас нельзя.
Как странно... челядь и крестьяне всегда радовались его возвращению, он был хорошим хозяином и знал это, но сейчас на лицах, в позах и в жестах читалась не только радость, но и... облегчение, что ли. Большое такое облегчение. С чего бы? Неужели здесь что-то случилось? Уже?! Проклятье! Кеннет...
Кеннет молча стоял на крыльце. Как всегда, с каменной физиономией, прямой и твердый, как посох. Как всегда, скупой на проявление каких-либо чувств. Джейду очень хотелось выругаться, тряхнуть братца за плечи, только чтобы расшевелить эту живую статую, но вместо этого он, осадив взмыленную лошадь, спрыгнул, взошел по ступенькам и остановился. Не говоря ни слова. Теплые зеленоватые глаза встретились с холодными серыми.
Так они стояли друг против друга некоторое время -- два совершенно непохожих человека.
Кеннет сделал шаг вперед и осторожно коснулся ладонью его предплечья.
-- Хорошо, что ты вернулся, -- ровным голосом произнес он. -- Мне нужно многое тебе рассказать.
Джейд улыбнулся. Без натянутости.
-- Мне тоже, -- сказал он. -- Идем.
В особняке за время его отсутствия изменилось немногое. Поражала разве что царившая вокруг невероятная чистота и столь же невероятная тишина. И пустота; впрочем, как раз она-то быстро заполнилась. Дом оживал на глазах, прислуга возникала чуть ли не из воздуха, приседая или кланяясь с искренними словами приветствия. Джейду стало смешно. Будто мыши, разогнанные метлой разгневанной кухарки по норам и вылезающие оттуда, стоит ей уйти из кухни.
-- Боги, братец, что ты натворил здесь, пока меня не было?
-- Ничего, -- краешком губ усмехнулся Кеннет. -- Ума не приложу, почему они прячутся.
-- Да ну? -- фыркнул Джейд. -- Как ты с голоду-то не умер?..
-- Не знаю. Обед подавали вовремя.
Старший из магов потер лоб. Как ни странно, головная боль почти унялась.
-- А управляющего зачем вышвырнул?
-- Он воровал, -- был ответ.
-- Они все воруют. Главное, чтобы делали это ненавязчиво и с толком.
-- Так ты знал?! -- изумился младший.
-- Еще бы мне не знать. Хорош бы я был иначе хозяин. Ладно, надеюсь, с новым мы тоже столкуемся. Н-да, надо тебя женить, что ли, наконец...
-- Это еще зачем? -- вскинул голову Кеннет.
Джейд вздохнул. Ну не объяснять же ему откровенно...
-- Затем, чтобы здесь было кому хозяйничать, когда меня в свою пору что-нибудь доконает.
-- Ради всего святого, Джейд, -- сухо отозвался брат, -- я надеюсь, что это была шутка. На случай, если ты не понял, -- я не о женитьбе.
Кеннет вошел в свой кабинет, зачем-то задернул портьеры и прислонился к краешку стола. Джейд закрыл дверь и тяжело опустился на стул. До этого он как-то держался, но теперь на него разом навалилась вся скопившаяся усталость, да и недостаток сна сказывался.
-- Ты плохо выглядишь, -- тихо сказал младший маг.
-- Просто долго не вылезал из седла, -- с безмятежной улыбкой отозвался старший. -- Это мелочь, а у нас много дел. Прежде всего...
-- Подожди, -- по-прежнему тихо, но непреклонно прервал его Кеннет.
Он помолчал, глядя в пол, потом поднял глаза:
-- Я никогда не смогу себе этого простить, Джейд.
Тот усмехнулся, горько и зло:
-- Я тоже кое-чего не могу себе простить, так что это у нас семейное. Кайл на этом такую теорию выстроил... -- Он осекся.
-- Какую же?
-- Прости, я все еще не могу в это поверить. Кайл убит.
-- Убит?! -- Кеннет сверкнул глазами. -- Кайл из Осса?
-- Да. Я узнал об этом, когда возвращался домой. И это не единственное неприятное известие.
-- Говори, Джейд.
-- Кайлу было известно о твоем ученике, только не спрашивай, откуда. Именно он сообщил о твоих планах Лориссе. Ты, как я понимаю, не знал, что мальчик ее племянник?
