– Вперед! – хрипло прокаркал высший. – Мне не удержать портал долго!
Невидимки не стали терять времени и двинулись первыми, за ними последовали маги, варлины и высшие. Они парами уходили в туман. Провожающие молча смотрели им вслед, многие осеняли уходящих священными символами Троих, искренне желая им удачи. Ведь трудно предсказать, сколько из них вернутся живыми – скорее всего, немногие. Сводный отряд уходил в неизвестность.
Кенрик стоял среди прочих обитателей базы и мысленно молился за своего наставника, которому, если разобраться, был обязан жизнью. На подсознательном уровне ему почему-то казалось, что он больше никогда не увидит Марка, что тот погибнет. Юноша очень не хотел этого – суровый немногословный десятник стал юноше очень дорог, практически заменив собой предавшего отца. Да, он был строг, но разве можно иначе, разве иначе заставишь лентяя учиться как следует? Правда, порой Кенрик бывал сильно зол на Марка, но умом все же понимал, что иначе тот просто не мог поступить, если хотел, чтобы из ученика вышел толк.
«Они все умрут». – Посох ожил внезапно в момент открытия портала, до этого он несколько дней не подавал о себе вестей.
«Почему?!» – вскинулся Кенрик.
«Из портала веет магией «кукловодов». Ее гнилой запах я ни с чем не спутаю…»
«Ты уверен?!»
«Да, они пачкают силу особым образом, извращают ее, иначе не сотворить тех гнусных заклятий, которые они используют для контроля над разумными существами. Один раз ощутишь – не забудешь».
«Ясно… – протянул Кенрик. – Но отряд же для того и отправляется, чтобы добыть какую-нибудь информацию о «кукловодах»…»
«Ну-ну, наивные дети, – пробурчал Витой. – Их визуалов любой «кукловод» одной левой сделает. Только патриарх чего-то стоит, но его магия односторонняя, он не учитывает слишком многих факторов. Это же надо – открывать порталы таким извращенным образом!»
«Но они работают», – возразил юноша.
«Работают, – согласился Посох. – Но сколько же они при этом энергии жрут… Долго такой портал открытым не удержишь. Позже я научу тебя открывать порталы, способные не закрываться годами, находясь в так называемом свернутом состоянии. Можно иметь при себе до сотни свернутых порталов, чтобы перемещаться, куда тебе надо, из любого места, не тратя времени на создание новых».
«Хорошо бы… – Юноша представил, как мгновенно переместился бы сюда с острова Хорн, и вздохнул. – А им можно чем-то помочь? Там ведь Марк…»
«Если бы мы пошли с ними, то и десяток «кукловодов» не справились бы, – поразмыслив, ответил Посох. – Но отсюда мы ничего сделать не сможем, портал ведет в другую каверну».
«Проклятье!»
Кенрик задумался. Это что же получается – он способен спасти Марка и остальных уходящих с ним Невидимок? Если верить словам Посоха, способен. Так имеет ли он право сидеть в безопасности, зная, что без его помощи наставнику не выжить? Нет, если хочет оставаться человеком, а не трусливой тварью. Беда в том, что никто не возьмет с собой в поход ученика, а раскрываться нельзя – Посох показал Кенрику истории жизни многих других носителей. Очень часто их предавали даже ближайшие друзья, предавали по самой банальной причине – слишком большой страх вызывали маги такой силы. Поэтому лучше не подставляться, пусть его считают самым обычным визуалом, не более. Да и пространства для маневра откроется немало.
«А мы не сможем последовать за ними тайно, чтобы помочь в случае необходимости? – поинтересовался юноша. – Я не могу оставить своих без помощи…»
«Я рад, что не можешь. – В голосе Посоха слышалось удовлетворение. – Иначе бы я в тебе разуверился. Отвечаю – можем. Но! Они все на карайнах, нам за ними не угнаться. Нужен карайн. Позови через своего «котенка» Тень и поговори с ним, объясни, что без тебя им не справиться».
«Ну и что я ему скажу?.. – растерялся Кенрик. – Тебя раскрывать? Ты уверен?»
«М-да, не подумал… – буркнул Витой. – Но без карайна нам все равно не обойтись».
«А почему? Ты разве не можешь следить за отрядом отсюда, чтобы переместиться к нему в нужный момент?»
«Был бы подлиннее, смог бы. Сейчас, к сожалению, нет».
«Ясно… – вздохнул юноша, задумавшись о том, что говорить Тени и как убедить его помочь. – И что делать будем?»
«Думаю, карайну можно частично открыть правду, – неохотно сказал Посох. – Я частично понял их суть, они – результат эксперимента последнего моего носителя, только тогда они не были такими крупными, кто-то поработал над ними после нас с Килардом».
«А это еще кто?»
«Мой прежний носитель, неужто неясно? Так вот, по дороге сюда я осторожно просканировал карайнов и выяснил, что они сохранили память о своем создателе. И обо мне. Но их люди-симбионты ничего не знают. Коты не любят делиться тем, что им известно, учитывай это всегда».
«Другого выхода нет?» – уныло спросил Кенрик.
«Если хочешь спасти ушедших в портал Невидимок, нет. По крайней мере, я такого выхода не вижу. Так что действуй».
Вынужденно согласившись с Посохом, юноша послал зов Чернышу и попросил вызвать отца, передав тому символ крайней важности и срочности разговора – «котенок» был уже способен на это. После чего Кенрик поспешно покинул плац в поисках укромного места. Такое место нашлось неподалеку, в закутке между казармой и оружейным складом. Не прошло и пяти минут, как словно ниоткуда возник Тень, внимательно оглядел стоящего у стены юношу и сел. Кенрик, не теряя времени, посмотрел ему в глаза, устанавливая контакт.
«Чего ты хотел? – бесцеремонно спросил карайн. – У меня своих дел хватает. Почему так срочно?»
«Если мы не поможем, то все ушедшие сегодня погибнут без толку… – сразу взял быка за рога юноша. – И Невидимки, и твои собратья».
«А чем мы можем им помочь? – удивился Тень. – Особенно ты. Из тебя боец никакой! Да и ушли они через дыру, другой такой поблизости нет».
«Я ношу то, что носил ваш создатель, Килард Таилром, – выпалил Кенрик. – Витой Посох!»
Такого изумления на морде карайна юноша не видел никогда. Усы Тени встопорщились, оба хвоста взметнулись в воздух, уши растопырились и прижались к голове, глаза широко распахнулись, пасть приоткрылась, показав белые клыки и розовый язык. Он некоторое время молча смотрел на Кенрика, который, в свою очередь, удивился тому, что при разговоре с карайном видит внешний мир, раньше вокруг была только мгла. Опять, наверное, сказывалось влияние Посоха.
«Такие слова требуют доказательств…» – Тон Тени не оставлял сомнений, что тот разгневан.
Вздохнув, Кенрик позвал Посох, который тут же возник в его правой руке, окутанный темной дымкой.
«Он короче, чем в прошлом, – заметил карайн через некоторое время. – Родовая память говорит мне, что он был выше тебя. Но это точно он, Деревянный Брат».
