Дорожка вела мимо теплиц и огромных складов, набитых продовольствием, – капитан отличался немалой предусмотрительностью, поэтому предпочитал, чтобы склады всегда были полны. Наконец впереди показались основные здания кухонного комплекса, тоже окруженного складами, но на сей раз дровяными. У дальней стены дюжий мужик с хеканьем колол дрова. Кенрик скользнул по нему равнодушным взглядом и двинулся ко входу. Двери были широко распахнуты, в них застыл человек в засаленном поварском фартуке.
– Чего надо? – хмуро спросил он, когда юноша подошел. – Кто таков?
– Ученик, господин повар, – поклонился Кенрик. – Наставник приказал сходить на кухню за ужином, мы после заклятий ускорения.
– А, после заклятий… – подобрел повар. – Хорошо. Сколько вас?
– Двое.
– Иди за мной, парень. Щас дам. Да, котелки с утра чтобы сюда принес!
– Принесу, – пообещал юноша.
Повар отвел его внутрь, где царил рабочий беспорядок, бегали поварята и помощники, от больших печей исходил жар. Вокруг что-то варили, жарили, парили и пекли. Глаза разбегались при виде всего этого разнообразия. Пока молодой парень по приказу повара наполнял мясом два котелка, Кенрик оглядывался по сторонам, одновременно испытывая смутное беспокойство: что-то не давало ему покоя, зудело в душе, как зудит заживающая ранка. Юноша не понимал, что с ним происходит, – что-то во дворе привлекло его внимание, что-то очень и очень важное. Кенрик лихорадочно припоминал все увиденное, пока не вспомнил колющего дрова мужика. Что в нем было необычного? Колет себе человек дрова… А на чем колет? На каком-то плоском камне. И в этот момент до Кенрика дошло, что мужик колол дрова точно на таком же алтаре, как и те, в которых он нашел части витого жезла. Юноша даже помотал головой, чтобы избавиться от наваждения. Не может такого быть! Те два алтаря были спрятаны в труднодоступных местах. А этот? Нет, этот камень не может быть алтарем, иначе бы на него давно обратили внимание маги.
Получив свои котелки, Кенрик поблагодарил повара, еще раз пообещал вернуть опустевшую посуду утром и вышел. Во дворе он мгновение постоял и решительно направился к колющему дрова человеку. Нужно разобраться, алтарь перед ним или нет. Подойдя, он принялся внимательно осматривать камень. По форме очень похож на алтарь, но никаких символов на нем нет, на вид самый обычный камень. Почему же тогда к нему так тянет?
– Чего тебе? – опустил топор мужик.
– Ничего, извините, пожалуйста. – Юноша развернулся и быстро двинулся прочь.
– Странный какой-то парень… – недоуменно проворчал тот и вернулся к прерванному занятию.
Кенрик шел как во сне, пытаясь осознать факт: на древнем алтаре колют дрова. Он пытался убедить себя, что видел не алтарь, но что-то внутри не давало этого сделать. Иначе почему к нему так тянет? Тем более что «Нечто» беспокойно зашевелилось в душе, явно подталкивая юношу снова пролить на этот алтарь свою кровь. И, значит, найти еще одну часть жезла. Что же это за жезл, Беранис его раздери?! Почему он привязался к Кенрику?! Только-только жизнь начала налаживаться, так нет – снова какая-то гадость норовит все испортить!
Вернувшись в казарму, он отдал Ниру его котелок и сам принялся за еду. Повар не поскупился, навалил полные котелки тушеного мяса с овощами, раньше юноша никогда бы столько не съел, но внезапно навалился дикий голод, и Кенрик умял все до последнего кусочка, подивившись этому. Вскоре у него начали слипаться глаза. Он быстро вычистил котелок и, не раздеваясь, рухнул на свою койку. Уже засыпая, заметил, что напарник последовал его примеру.
Посреди ночи Кенрик внезапно проснулся, все тело противно ломило, мышцы подергивались, казалось, его скручивают тысячи мелких судорог. Наставник оказался прав, заклятия ускорения – та еще гадость. Но не это больше всего обеспокоило юношу, нет, совсем иное – ощущения напоминали случившееся в развалинах, когда он нашел вторую часть жезла. Значит, он не ошибся, и на кухонном дворе действительно находился алтарь…
– Хватит! – в мысленном голосе Кенрика явственно слышалась ярость. – Хватит, я сказал! Ты уже говорил со мной, так изволь объяснить, что, в конце концов, происходит. Или я отказываюсь иметь с тобой дело!
– Ты уверен, что хочешь знать? – устало поинтересовалось «Нечто». – Во многих знаниях многие скорби…
– Уверен! – отрезал юноша. – Твоей марионеткой я не буду!
– Хорошо, – согласился невидимый собеседник. – Я расскажу. В общем, я – Витой Посох, артефакт, возникший в глубокой древности по ошибке одного молодого, самоуверенного и очень глупого мага, считавшего себя гением. Он поставил некий эксперимент, в результате которого потерял и жизнь и душу. Точнее, его душа оказалась навсегда привязана к созданному во время эксперимента артефакту…
– То есть ты – это он?
– Частично – да, частично – нет. Витой Посох – многогранное образование. Впрочем, на посох я пока не тяну – так, жезл.
– Погоди, то есть ты – та палка, части которой я нашел в алтарях?! – чуть не подскочил на койке Кенрик.
– Опять же – частично, – со смешком уточнил жезл. – Большая часть меня сейчас растворена в твоей крови. Понимаю, что для тебя это не слишком приятно, но поделать тут ничего нельзя – ты оказался первым истинным магом, пролившим кровь на алтарь. Пусть случайно, это роли не играет. Основное условие моего выхода из заточения соблюдено. И знаешь, что-то мне обратно в тюрьму не хочется…
– А долго ты был заточен?
– Больше шести тысяч лет. Мое счастье, что я был в бессознательном состоянии, ничего не чувствовал, иначе, наверное, сошел бы с ума…
– Бр-р-р… – Кенрика передернуло. – Тебе не позавидуешь.
– Не позавидуешь. – Жезл сымитировал вздох. – После того, как ты нашел первую мою часть, я не сразу пришел в себя. Потом начал осторожно сканировать пространство и удивился – в данной каверне, кроме тебя, истинных магов больше нет. Точнее, в столице кто-то есть, но назвать его истинным в полном смысле этого слова нельзя. Потому-то я так долго и проспал. Сперва я хотел просто воспользоваться тобой, чтобы собрать себя воедино. Так бы и сделал, если бы ты оказался подлецом или властолюбцем, таким я свою силу не доверю, слишком хорошо знаю, что из этого выйдет. Помогал и одновременно присматривался. Но после твоей клятвы окончательно решил избрать тебя своим носителем. Я ведь смогу научить тебя тому, чему не научит больше никто, – эти знания давным-давно утеряны, даже во времена моего заточения их уже не помнили.
– Это, конечно, неплохо… Но что ты потребуешь взамен?
– Ничего. Кроме того, чтобы ты по возможности собрал остальные мои части – я все же далеко не в полной силе. Ты не представляешь, на что способен архимаг с Витым Посохом в руках. А ты по своим возможностям вполне способен стать архимагом, только учиться долго придется. И учеба легкой не будет! Это я тебе обещаю, парень.
