— Покров мертвых, — присвистнул немного отошедший от последствий своих чар Аксимилиан. — Не знал, что он это умеет. Хм…а ведь старичок, наверное, не слабее меня будет. Может он и правда способен сделать костяного дракона, как заявлял когда-то?
— Это что? — пришел в ужас Олаф при воспоминании о схватке с летающем ящером. — Нам придется еще одного динозавра прикончить, чтобы его материалом обеспечить? А если у наших врагов тоже подобные умельцы найдутся? Десяток этих рептилий-зомби и без атомной бомбы нам ловить будет нечего!
— Да нет, — успокоил его маг. — Такую нежить делают из обычных костей людей и животных, хитро их зачаровывая. Конечно, по силе конструкту далеко до живого дракона, но, знаешь ли, он тоже весьма на многое способен. Ладно, поговорю с ним, все равно придется ждать, пока магия рассеется, а это не быстро.
Палатка в лагере. Три абсолютно законопослушных чародея: некромант, маг крови и демонолог.
— Добрый день, юноша, — поприветствовал потенциального императора Секрес, стоило тому появиться на пороге палатки старого некроманта. — Или, может быть, мне стоит говорить 'ваше величество'?
— Какой между коллегами может быть официоз? — не стал настаивать на титуле Аксимилиан, проходя в помещение и накладывая защиту от подслушивания. — Мой опыт в маги смерти конечно ничтожен, но кое в чем мы, думаю, можем с вами сравниться. Раньше вы не говорили, что способны на применение 'Покрова мертвых', одного из сильнейших боевых заклинаний современности. Что я еще о вас не знаю? Может, здесь где-нибудь и филактерий припрятан? Пустой или… работающий.
— Так и вы не афишировали умение накладывать 'Безумие крови', - не остался в долгу старый волшебник. — Козырная карта высших вампиров, основанная на смешении их особого стиля в волшебстве с чарами разума тоже отнюдь не ярмарочный фокус, согласитесь. А сосуд для души есть и даже, признаюсь честно, не один, вдруг потеряю, а годы берут свое, знаете ли… недалек тот день, когда один из них я действительно заполню. Собой. Но не беспокойтесь, это случится уже после того как на престоле воцарится маг крови. Вы.
— Браво, браво, браво, — раздалось из угла полутемной палатки под аккомпанемент редких но громких хлопков. — Все маски сняты, публика бежит из театра, ломая ноги и громко крича от ужаса. Владыки мира показали свое настоящее лицо, и инквизиция дружно прячется подальше, делая вид, что они не на дежурстве и вообще их тут не было.
На свет выступил высокий, но вместе с тем весьма широкий человек, весь облик которого служил олицетворением мощи. Толстые руки, перевитые жгутами мускулов, были явно способны рвать подковы и завязывать железные прутья узлом. Небольшой слега выпяченный живот, полуприкрытый черной кожаный жилеткой наводил на мысли, что под кожу вшили кирасу. Широкое и какое-то плоское лицо человека отличалось на редкость ассиметричными чертами, виновником которых были три длинных шрама, явно нанесенных когтями, превышающими длинной некоторые кинжалы. Один из них проходил через пустую глазницу и что-то подсказывало, что до момента его получения глаз все еще был нам месте. А еще неожиданно встрявший в разговор двух волшебников оказался абсолютно лысым.
— Это кто? — с некоторым недоумением спросил у некроманта Аксимилиан, разглядывая нежданного обитателя палатки с выражением профессионального повара, которому нечистые на руки поставщики подсунули рыбу с душком.
— Мой гость, Краст одноглазый, — представил человека Секрес. — Пришел сегодня с утра незваным, но выгонять его себе дороже. Думаю, вы про него слышали.
— Припоминаю что-то такое, — напряг память потенциальный император. — Подождите, это не он тот сбрендивший демонолог, что сжег дотла монастырь Светлого Господина где-то на Побережье, заявив, что священники были одержимы, чего попросту не могло быть, поскольку почти все время они проводили в границах освященной земли?
— Он еще серебряные ложки в гостях, бывает, приворовывает, — пожаловался старый чародей. — Клянется, что они ему на нужды науки нужны, но я думаю, он их просто пропивает. И, говорят, еще кое-что после его визитов у дам пропадает, что неудобно упоминать в приличном обществе.
— Да, это я, — ни капли не смущаясь, признался, как выяснилось, третий маг в одной единственной палатке. — Собираетесь настучать церковникам?
— Ну, если только вы сами отыщите их посреди земель мутантов и на самой границе демонических угодий, — пожал плечами Аксимилиан. — Лично я сразу с двумя титанически задачами: борьбой за трон и их поисками в столь опасном месте, не справлюсь
— Тогда пришлось бы мне переквалифицироваться в чудотворцы, — фыркнул Краст. — Или изобрести заклятие призыва инквизитора.
— Даже не знаю, что менее вероятно, — задумчиво сказал Секрес, устраиваясь в стоящем рядом с ним плетеном кресле. — Скажи, а те монахи действительно были одержимы?
— Думаю да, — пожал плечами демонолог. — Во всяком случае, попытка сжечь того, кого сами же накануне наняли для избавления от стати терзающих окрестности Псов Хаоса по моему мнению есть ничто иное, как помрачение разума вследствие захвата души сущностью с нижних планов. Если они не смогли уничтожить чудовищ, а я справился с этим, то почему они решили, будто убить меня задача им по силам? Где, спрашивается, логика?
— Отсутствует, — подумав, подтвердил Аксимилиан. — Не знал, что такая известная личность как вы решила присоединиться к нашему походу.
— А я инкогнито, — фыркнул Краст. — Обо мне даже этот старый хрыч, упорно притворяющийся едва ли не светлым целителем, не знал, пока наша общая знакомая с милой привычкой плести паутину убийств не передала по цепочке, что ваше величество ищет демонолога. Да, я согласен на эту работу. Мне в любом случае нужно сердце высшего демона, потому-то за вашей бандой и увязался, рассчитывая в случае успеха предприятия немного помародерствовать. Но раз уж ее предводители предлагают в фокусе круга магов постоять, то почему бы и нет? Сами вы эту тварь убивать будете долго, пока тело разрушите, пока сможете ее дух развеять, не меньше двух-трех десятков волшебников потеряете, так как от ее астральных когтей и прочих атак, далеких от классической для людей магии, уворачиваться не умеете. Десять тысяч, золотом. Я не торгуюсь. Все равно другого специалиста моего класса ты год искать будешь. И не факт, что отыщешь.
Аксимилиан заметно помрачнел, по лбу его пролегли глубокие морщины.
— Не делай вид, будто для тебя это много, — принял его гримасу за нежелание расставаться с деньгами демонолог. — В драконьей сокровищнице, которую ты разорил, было как минимум раз в десять больше! А может быть и в двадцать.
