— Надо было вместо ракет взять дихлофосу! — охнул Олаф. — Ну или хотя бы огнемет!
— Какие будут приказы для войска? — спросил выживший двоюродный братец Селес, выдвинутый на место генерала. — Может, поставим поперек ближайшего узкого места стену щитов, а за ней расположим лучников? Промахнуться по такому скоплению целей не смогут даже вчерашние крестьяне.
— Это же не кавалерия! — немедленно оспорил решение своего коллеги по командованию глава гильдии охотников. Ее копьями не остановить. Нам нужно отступить, дождаться ночи, когда твари уснут, а потом постараться прокрасться мимо их логова.
— Армия прятаться не умеет, — высокомерно бросил ему в ответ эльф. — Ваше величество, я трублю сигнал к обороне!
И действительно сорвав с пояса рожок, подул в него установленным порядком. В основной части войска, располагавшейся за спинами императора и его свиты немедленно началось брожение, шевеление и тихая организованная паника. Треть солдат позабывала все условные сигналы, вторая просто их перепутала, и теперь человеческой массе нужно было немного времени, пока десятники, набранные из опытных вояк, не расставят пинками и руганью бойцов на положенные им места.
— Идиотизм, — вздохнул Аксимилиан, наблюдая всю эту толкотню и метание. — Ладно, попробуем выиграть им немного времени. Дорогая, встань пожалуйста так, чтобы мои руки было плохо видно. И ты Олаф, тоже давай поближе.
— Зачем? — спросила Селес, с готовностью придвигая своего жеребца вплотную к коню жениха. У торговца с оружием впрочем, с выполнением просьбы почти августейшей особы возникли проблемы. Он и его лошадь друг друга явно не понимали.
— Колдовать буду, — тяжко вздохнул будущий император и, достав из-за пояса нож, разрезал им себе ладонь. Тонкая алая струйка и против всех законов физики не проилалась на землю, а стала накручиваться на лезвие, словно пучок ниток.
— Магия крови, — неодобрительно заметила эльфийка тихим шепотом, пододвигаясь еще ближе. — Ты не говорил, что ей владеешь.
— Ну, мало ли чего я тебе пока еще не говорил, — огрызнулся маг. — Привычка не болтать об изучение запретных разделов искусства, знаешь ли. Конечно, во время борьбы за императорский престол соблюдением обычных законов можно и пренебречь, все равно если казнят, так не за это, но не хочу, чтобы даже слухи ходили.
— Почему с демонами играться нельзя, понимаю, — Олаф наконец-то справился со своим животным и теперь служил надежной ширмой с другой стороны. — После того, как на местные пейзажи полюбуешься, к таким выводам быстро придешь. Но чем кровопускание-то правосудию не угодило?
— Просто магам крови очень часто не хочется резать самих себя, — тихо ответил ему Аксимилиан, не прерывая своего занятия. — И они ловят для этих целей других… которые, как правило, долго не живут, ведь чем больше у заклинателя алой жидкости, тем сильные выйдут чары. Элементы этого раздела волшебства встречаются много где: в ритуалистике, шаманизме, целительстве, некромантии и друидизме, но практика его почти везде не одобряется и запрещена. Ну, все, вроде готово. Эх, жаль, хороший был ножик…Расступитесь, а то рванет!
После знакомства с Олафом и его игрушками подобные команды выполнялись всей армией новоявленного императора очень быстро. Впрочем, никаких особо разрушительных эффектов не последовало. Маг просто как следует размахнулся и кинул вой импровизированный метательный снаряд в гущу потихоньку приближающихся жуков. Поскольку броску явно помогали чары, нож ударился о черный панцирь где-то в середине наступающего на людей хитинового моря, медленно ползущего вперед. Секунду или две ничего не происходило, а потом по насекомым прошли явственно видимые волны дрожи, они встрепенулись, замерли и внезапно накинулись…на самих себя. Тысячи маленьких убийц рвали руг друга на части и, не заботясь тем, чтобы сожрать добычу, кидались дальше на следующего врага, совсем недавно бывшего другом. Бессмысленная и беспощадная бойня в считанные мгновения покрыла круг правильного радиуса месивом из откусанных лап и маленьких тел, лишившихся конечностей.
Армада жуков приостановилась, но не прекратила наступления. Живое море продолжило неудержимо переть вперед, огибая опасный участок, который чувствовало какими-то своими инстинктами.
До ушей императора и его свиты раздались приглушенные расстоянием команды и жидковатый залп стрел ударил в накатывающие клинья насекомых. Впрочем без особого эффекта. Железные острия, падающие с высоты, исправно прокалывали маленькие панцири, но было их слишком мало. Замедливший было отступление авангард, при виде приближающихся к нему чудовищ обрел второе дыхание и поравнялся с императором и его свитой.
— Бежииим! — выдохнул какой-то перетрусивший вояка прямо в морду лошади Аксимилиана. Конь недоуменно всхрапнул, явно не собираясь поддаваться паникерству.
— Пять плетей ему, — распорядился глава гильдии охотников с таким видом, будто это не он бежал от жуков так, что всех обогнал.
— Лучше десять, — возразила ему Селес и оглянулась назад. — Ну где же эти маги из обоза, демоны их раздери?! Тоже плетей захотели?!
— Им тоже достанется… лишение премии, — поддержал ее недовольство будущий император и, привстав в стременах, хлопнул в ладоши. Небеса стремительно помрачнели и из сгустившихся туч пошел дождь, ливший впрочем, исключительно на жуков. Но магическая рассеялась так же быстро как и появилась. Осталась только вода, в которой по свои невысокие колени брели мокрые жуки.
— Оох, — простонал Аксимилиан почти падая в седле. — Перебор …Эй, кто нибудь, молнию по тварям, пока вода не исчезла.
— Молнию!!! — во весь голос заорала Селес, увидевшая, как конь одного из эльфов давит на редкость крупную тварь, опередившую основное войско и уже добравшуюся до охраны.
Строем шагающие боевые маги, так и не снявшие с земли огненного круга, оберегавшего их от мутантов, ее услышали. Немедленно в тварей полетело несколько клубков рукотворного электричества. Синие разряды тонкими жгучими струйками по влажной среде расходились просто замечательно. Возможно, для человека их действие и было бы не смертельным, но маленьким муравьиным жукам хватило. Они дергались и падали. Падали и дергались. Даже те, которые пот воздействием тока задымились и полопались.
Армада тварей приостановилась, как бы в сомнении и тут наконец на поле боя появились долгожданные волшебники из обоза, которые окончательно сломили атакующий порыв мутантов. Сквозь ряды солдат кое-как протолкалась телега, на которой покоился здоровенный каменный алтарь с распластанной на нем истошно скулившей собакой. Животное буквально кричало от ужаса, потому что его плоть кромсал чем-то вроде черного серпа Секрес. Пожилой некромант знал свое дело, стоило ему оказаться на одной прямой с монстрами, как жизнь пса была оборвана взмахом впитавшего кровь лезвия. Но из конвульсивно дергающегося обрубка шеи вылетела не кровь, а черная взвесь, которая все разрастаясь и разрастаясьв размерах полетела к скоплению монстров. Попав в разросшуюся до размеров небольшого облака магическую аномалию, жуки падали безжизненными трупиками, причем даже быстрее, чем под действием электричества.
