Сильф прошла врата магического портала и очутилась в торговом зале по продаже специй. Здесь было не прибрано, но оно и понятно, старый маг только переехал, уборкой заниматься было некогда.
Фея переступила через кучу лежавших тканей, перепрыгнула через раскарёченный сундук, доставшийся от предыдущих хозяев, и открыв входную дверь, выглянула на улицу:
— Здрасьте, вы к дедушке? — оглядела она стоявшую толпу.
— Ну, наконец-то! — возмущённо произнёс молодой парень, уже уставший стучать в дверь.
— Я уж думал домой идти… — неловко почесал пузо полноватый волшебник и, уставившись на фею в образе девочки, спросил. — А дедушка где?
— Сейчас закончит дела и обязательно всех примет! Подождите пять минут, прошу простить за ожидание! — она, мило протараторив милым голоском, склонила голову.
Возмущённый народ вроде как усмирился.
— Да подождём! Без проблем!
— Да, не нужно извиняться, девочка!
— Ага!
— Такая милашка…
За спиной Сильф показался суровый Марон в чёрной помятой мантии и колпаке, свисавшем набок.
— Заходите по одному. — и махнув вяло ладонью, скрылся в торговом зале.
Молодые волшебники переглянулись, оно и понятно: вид у старика был странноватый.
— Я пришёл первый. — сказал тот самый недовольный паренёк и, миновав толпу, вошёл в торговую лавку.
Зайдя внутрь, молодой маг неприятно удивился беспорядку и разбросанным вещам. Его педантичная натура непоколебимо поставила заведению огромный жирный минус. Работа в таком месте явно не вызывала желание, но деньги были нужны, поэтому, проглотив приступ неприязни к беспорядку, он подошёл к столу, за которым уселся Марон.
— Присаживайся. — указал старик на свободный стул.
В голосе лёгкое раздражение от недосыпа, а может от чего-то ещё, но при всём этом он старался сделать доброжелательный вид, будучи хозяином данной лавки.
Молодой человек присел в довольно скромную позу, как школьник, выпрямив спину и положив ладони на бёдра.
— Моё имя: Уоррен. Я по поводу работы.
Старый сдержанно кивнул и ответил:
— Моё — Марон. Расскажи о себе, Уоррен: что умеешь? Есть ли опыт в зельеварении? Работа предстоит не только со специями, но и с лекарственными травами.
Он по-хозяйски наполнил кружки настоявшимся травяным отваром. Молодой брезгливо бросил взгляд на кружку, хоть та и была идеально чиста, пить в таком пыльном месте ему явно не хотелось.
— Я… я отучился в гильдийском училище. В травах толк знаю.
— Здорово. — кивнул Марон. — В какой пропорции варится зелье усыпления?
Уоррен поймал ступор. Зелье усыпления? Разве он мог помнить о таком? Конечно, в гильдии учили этому простому зелью, только вот кто ж будет всё это запоминать! Для этого есть специальные книги и записи!
— Простите, этого я не помню. Но с рецептом смогу сварить без труда. — выкрутился он как сумел.
— Что ж… — задумчиво прогудел Марон и задал новый вопрос. — А помнишь какие ингредиенты используются в бальзаме регенерации?
«Вот же старик! Он, действительно, считает все должны помнить такие ненужные вещи?!» — нахмурился парень.
— Кажется, ромашковый лепесток и лист первоснежника… — прозвучал его неуверенный голос.
— Если нанести ромашковый лепесток на рану, то яд, выделяемый с его сока, приведёт к смерти излечиваемого. Вы не подходите, удачи. — старик поднялся и показал глазами молодому магу на выход.
Уоррен, не найдя что сказать, недовольно прокряхтел и, поднявшись, отправился на выход. На улице его встретил шквал вопросов:
— Ну как?!
— Что он спрашивал?!
— Тебя взяли?!
Парень нахмурился:
— Да отвалите все! — и быстрым шагом поспешил в сторону дома. Старик Марон поставил Уоррена на место, показав, что тот совершенно далёк от звания знатока. И теперь молодой маг решительно начнёт учиться заново, но теперь по-настоящему.
Сильф выглянула на улицу:
— Следующий, проходите пожалуйста…
…Один за одним молодые волшебники покидали пристанище Марона Тёмного, так и не пройдя тест знаний. Осталась всего одна конкурсантка, если так можно было назвать юную ведьму, желавшую попытать удачу. Марта прошла вслед за феей в тёмное помещение торговой лавки и встретилась взглядом с Мароном.
— Присаживайся. — указал старик на стоявший напротив стул, как и всем приходившим до этого.
— Благодарю. — ответила Гольштунг, будучи совсем неуверенной в своих силах, ведь всю толпу перед ней буквально растоптали морально. Уличили в отсутствии практических и теоретических знаний, иными словами окунули лицом в лужи пустословности и никчёмности. Двое из них, и вовсе, в слезах и истерике покинули таверну. И теперь настала очередь Марты. Поджав пальцы, она пыталась отстраниться от волн беспокойства и неуверенности.
Старик устало перевернул лист какой-то древней книги, которую сейчас совсем не читал. Цвет волос Марты, её странные радужки глаз вызвали в нём неподдельный интерес.
Юная ведьма чувствовала себя неуютно, находясь под светом синих кристаллов. Она прикрыла шарфом подбородок, ощущая, как из-за стресса на её лице начинали пульсировать магические каналы. Уродливые. Ненавистные ей с самого детства. Сколько проблем она испытала из-за их внешнего вида, сколько друзей потеряла…
— Хм-м. Так и будете молчать, юная мисс? — проворчал Марон, подняв взгляд с книги и посмотрев в лицо сиреневолосой ведьмы.
— Простите. — поправила Марта шарф. — Мне показалось, вы заняты чтением.
— Ох, моя оплошность. — отодвинул старик книгу в сторону, а после, закинув ногу на ногу и поправив мантию, сказал:
— Не буду занимать ваше и своё время. Давайте перейдём сразу к вопросам знаний. Согласны?
— Было бы неплохо. — кивнула девушка.
Марон довольно моргнул и начал тест:
— Лист зверобоя, лепесток астры полуночной и пыльца весенней алофеи. Если смешать эти три компонента в виде порошка и добавить в дистиллятор, какой результат выйдет в итоге?
Марта заметно нахмурилась. Вспоминала. Вопрос был не сложен, но как ни странно, с подвохом. Ведьма вдруг улыбнулась и дала ответ:
— Если вы собираетесь смешать полуночную астру и весеннюю алофею, боюсь останетесь без зрения.
— Хе-х! Хорошо. Очень хорошо! — усмехнулся Марон. — Следующий вопрос: в перегоночный куб залита кровь морской канерии, сок девясила и молоко древесной ямбары. Каков результат предстоящей варки и какие сроки готовности? — он прищурил взгляд, понимая, что вопрос задал не простой.
Юная ведьма чуть напряглась, представляя в голове, как смешивает данные ингредиенты, при этом размышляя об их свойствах. Она не спешила в своих размышлениях, да и, к счастью, старик тоже не торопил, сидел напротив, да бесшумно потягивал чай.
Через несколько минут прозвучал ответ:
— Результатом будет яд обездвиживания. — неуверенно посмотрела Марта в довольные глаза старика.
— Верно. Ты принята. — старик протянул ей лежавшую на столе книгу, что читал при её приходе. — Ознакомься с подчёркнутыми заклинаниями. Работа начнётся завтра, а теперь, как видишь, мне нужно навести порядок. Ты можешь идти. — он привстал из-за стола, показывая взглядом, что она свободна.
Марта поднялась, в руке книга, в глазах блеск победы. Её маленькой победы. Первый шаг во взрослую независимую жизнь, и она совершила его сама, своими силами.
— Я могла бы вам помочь с уборкой, мистер…
— Марон. Называй меня дедушка Марон. — улыбнулся старик.
— Поняла. А я Марта.
— Хорошо, Марта, раз хочешь помочь, то почему бы и нет?
***
Повозка Аполлона болталась из стороны в сторону, проезжая деревянный настил, выстланный от опушки леса к построенной хижине. Гоблины постарались на славу, вымостив дорогу из брёвен. Теперь проехать к ферме можно было безо всяких проблем, не боясь увязнуть в снегах или грязи.
Аполлон натянул поводья и остановил ящера у вытоптанной поляны. Из ям повылазили зеленокожие монстры, бежавшие позади караульные, так же поспешили встретить приезд демона.
