На этом моя решимость выдохлась. Что еще ему сказать и как объяснить, что чувствую, я не знала, только надеялась, что если я ему и правда дорога, то он поймет и… потерпит. И словно в ответ на мои мысленные призывы и надежды, Арлистиан крепко обнял меня и прижал к себе.
— Я понимаю, принцесса. И стараюсь проявить терпение, но бывает, что и у меня пропадает уверенность. И мне очень важно, чтобы ты сама шла мне навстречу, я должен знать, что не бьюсь в закрытую дверь. Я могу сражаться за нас двоих, но только если тебе самой это нужно.
— Нужно, — прошептала я.
— А раз так, то я подожду. Мы справимся, девочка моя.
«Справимся, — повторила я про себя. — Во всяком случае, надеюсь на это». Так мы и стояли, обнявшись и согревая друг друга. Ни о чем больше думать не хотелось, да и вообще я поняла, что очень устала от этого квеста. Не жизнь, а компьютерная игра какая-то. А я семью хочу, детей… четверых!
Через какое-то время Арлистиан мягко отстранился и, взяв меня за руку, повел к костру.
Благосклонно наше появление встретили только Даагонские и Мина, по лицам остальных было видно, что нам пожелали если и не смерти, то болезненного расставания. Ну и пусть, главное, мы помирились. Арлис только посмеивался, по-видимому разделяя мои мысли, хотя ужин прошел в гнетущем молчании, что было особенно заметно на фоне веселых разговоров и смеха, доносившихся от костра, вокруг которого сидели наемники и караванщики.
Ночь преподнесла нам неприятный сюрприз.
Я проснулась от того, что кто-то сильно тряс меня за плечо. Вокруг стояла жуткая какофония — крики, храп лошадей, позвякивание оружия… И еще я услышала тонкий, почти неразличимый писк, от которого жутко хотелось заткнуть уши.
— Нэя, Нэя, проснись! — настойчиво тряс меня Арлис. — Вставай же!
— Что случилось? — Сбрасывая остатки сна, я приподняла голову, чтобы оценить обстановку. — На нас напали?
— Да, — коротко бросил эльф, тревожно всматриваясь в темноту леса.
— Кто?
— Нэрвы и хоссы.
Я удивленно захлопала глазами, окончательно проснувшись.
— Подожди, но как это может быть? Откуда?
— С севера несется стая нэрвов, причем, похоже, кто-то сильно ее раззадорил. Я чувствую ярость зверей, а хоссы несутся лавиной с запада. Но это еще не все… У меня такое ощущение, что используется магия. Хватит болтать!
Он схватил меня за руку и потащил за собой.
Ох, что-то мне все это не нравится… Очень не нравится! Предыдущая встреча с нэрвами едва не стоила всем нам жизни, а теперь еще и хоссы… Трудно сказать, кто из них опаснее: стая нэрвов или хоссов. Хоссы, в отличие от нервов, редко сами нападали, они скорее были стервятниками. Размером с кошку, хоссы имели сильные крылья, их тело защищала чешуя, а ядовитые клыки представляли серьезную опасность. Но главное — они впадали в безумие от запаха крови и страха. Достаточно малейшей царапины, и они кидались и добивали раненого, учуют страх — и не отступят, пока жертва не начнет совершать ошибки, уставать, падать и… получать новые царапины. И они всегда, всегда чувствовали тех, кто слабее. Когда нэрвы нападут — они будут рядом, отвлекая и добивая… Ужас! Это будет еще хуже, чем в прошлый раз, правда, сейчас помимо меня в караване есть и трое магов, но почему-то мне кажется, что сильно на них рассчитывать не стоит.
— Что? — бросил Арлис, переводя взгляд с Фартрейда на Артвирта.
— Есть магия… и она наша, — поморщился Арт.
— Точнее!
— Зверей гонят на нас, и их слишком много. Мы в ловушке, — процедил Фартрейд.
— К тому же, — добавил Арт, — есть вероятность, что это еще не весь сюрприз.
— Ваша магия действует?
— Да, — дружно выдохнули братья.
— Тогда вперед! — прикрикнул на них Арлистиан. — Твари не должны добраться до каравана. Нэя, а ты будь рядом со мной, поняла?
Я только кивнула, не стараясь даже перекричать паникующую толпу.
— Помочь чем-нибудь можешь? — склонившись ко мне, спросил он.
— Могу. Лучше всего поставить огненный заслон, но тогда Даагонские поймут, кто я.
— Ладно, тогда оставь на крайний случай, а пока только некромантия. Надо еще Мину найти, — пробормотал он, но я остановила его, заметив спешащих к нам эльфийку и Расхарта.
— Ну что, дубль два? — криво усмехнулся наемник, вытаскивая меч.
— Похоже на то.
— Нэя, присмотри за Миной, ладно? — вдруг попросил Рас. В этот момент я впервые увидела в его глазах нечто такое, чему не нашла определения. Может, это была она? Настоящая любовь?
— Конечно, — сглотнув, кивнула я, почти с ужасом наблюдая, как по его телу прошла судорога. — Что с ним? — онемевшими губами пробормотала я.
— Он вошел в силу, — прошептала видящая. — Его признали оба рода, но главное — он сам себя признал, и в нем открылась изначальная сила.
— Хм… вовремя.
Мои слова потонули в пронзительном визге женщин и детей — на поляну прорвались нэрвы. Все смешалось. Звон оружия, крики, грохот, ржание лошадей, взметнувшиеся силы природы — Фартрейд, Артвирт и Арлистиан, рванувшие вперед и призывающие свою магию. Расхарт, бросившийся им на помощь и прикрывающий магов от физической угрозы… Мои руки сами собой взметнулись вверх, направляя разрушительную боль на тварей, которых было гораздо больше, чем в прошлый раз…
— Прикрой! — только и успела я крикнуть Мине, полностью переходя в иную реальность.
Кошмар длился несколько минут, не больше, когда зверье испуганно отступило назад, изрядно поредевшее усилиями магов и воинов. Я судорожно вздохнула, вытирая трясущимися руками пот со лба. Неужели все? В прошлый раз нас потрепало куда сильнее, хотя тогда ведь была одна я — еще не обученный маг, толком не знающий, что делать, а теперь нас было в четыре раза больше. Так что, наверное, ничего удивительного. Но какой-то червячок сомнения и тревоги продолжал грызть меня изнутри. Даже когда со всех сторон послышались облегченные вздохи, тихие рыдания и истерические смешки. К счастью, на этот раз убитых, по-моему, вообще не было, только раненые. Все-таки маги — это великое подспорье, да и Расхарт в своем истинном обличье впечатлил.
Я поискала глазами Арлиса. Эльф был мрачен, более того, я почти физически ощутила его напряжение. Он ожидал беду! А люди уже расслабились, вылезли из-за укрытий, опустили оружие, начали обрабатывать раны…
И тут раздался тонкий пронзительный визг и шелест крыльев.
— Небо! — закричал Арлис, и вверх взметнулись четыре пары рук.
Но ничего не произошло… почти ничего. Только эльф смог сбить зеленой волной первую атаку.
Я растерянно опустила руки, непонимающе переглянувшись с Даагонскими и Арлистианом.
