Чтобы лишний раз не наматывать круги по Ирхону, я решил оставить Лидия на закуску и сперва навестить начальника лаборатории, благо не нужно было далеко идти. Однако там меня поджидал облом. Нет, алхимик оказался на рабочем месте и в хорошем расположении духа, однако, едва взглянув на подготовленный Ушастиком список товаров, сказал, что ничего из упомянутого продать мне не сможет.
— Но почему? — несказанно удивился я.
— Почти все эти компоненты находятся у нас на строгом учете и без соответствующего разрешения Гильдии не отпускаются, — пояснил начальник. — А у тебя не то, что разрешения, даже знака искательского нет!
Осторожно поинтересовавшись, где можно достать разрешение, я обломался повторно. До таких верхов мне было не дотянуться, поэтому лабораторию пришлось покинуть не солоно хлебавши. А на улице меня поджидал явно злорадствующий Дарит, которого не пожелал пропутить охранник. Несложно было догадаться, что Ушастик предполагал подобное развитие событий, но хорошо, что ему хватило ума промолчать по этому поводу. Иначе я вполне мог брякнуть в ответ какую-нибудь грубость и разругаться с учителем, отчего-то не просветившего меня, что такие понятия как "сложно достать вдали от приграничья" и "без разрешения не продаются" являются синонимами.
Несмотря на неудачу с алхимиком, от идеи посещения мага я не отказался — если все равно придется идти в Страд, маскировочный амулет мне ой как понадобится. До жилища Лидия нам пришлось добираться долго, так как близился вечер, количество людей на улицах увеличилось, прибавилось и любопытных, настойчиво пытавшихся меня задержать. Некоторые из них уже были в курсе недавних событий, а кое-кто даже шепотом интересовался, правда ли, что я решил проверить свое феноменальное везение, занявшись добычей желтого мха.
Несмотря на огромное желание послать всех доставал туда, куда Сусанин поляков не заводил, я крепился, дружелюбно улыбался в ответ на приветствия, односложно отвечал на не блиставшие оригинальностью вопросы, иногда извинялся за спешку и обещал поболтать в другой раз. Почему? Это элементарно! Нам ведь вскоре нужно будет снова наведаться в Ирхон, поэтому не стоило отвергать проявления симпатии его жителей, поскольку здесь мнение народа все еще является фактором, который трудно игнорировать. Ведь если бы моя популярность не была столь высокой, ничто не помешало бы Мишету схватить меня прямо на улице и притащить в острог, как в прошлый раз.
Универсал оказался дома, но в данный момент принимал какого-то очень важного заказчика, поэтому четверть часа нас развлекал Кир. Хотя, если уж быть точным, это я развлекал парня, в подробностях рассказывая о том, как повстречался с Даритом. На этот раз чистую правду, так как не сомневался — эта информация быстро достигнет ушей Лидия, которому не помешает лишнее подтверждение причины появления на мне ученической метки. Сам маг появился позднее, первым делом внимательно нас оглядел и заставил удивиться. Сперва эльфа, приветственно кивнув ему и назвав коллегой, а потом меня, без лишних слов осведомившись о цели визита.
Предоставив ему амулеты для подзарядки, я сделал заказ на маскировочный той же структуры, заставив Ушастика отыскать среди своих трофеев подходящий для основы клык и предоставив слово учителю. Дарит, в свою, очередь продемонстрировал несколько амулетов с драгоценными камнями, разряженные накопители в виде перстней с алмазами, несколько небольших сережек с рубинами, а также назвал целый список необходимых ему вещей, состоявший из узкоспециализированных терминов и названий.
Дождавшись оглашения всех пунктов заказа, Лидий постоял немного в задумчивости и назвал его стоимость — двадцать шесть золотых. Поглядев на Дарита, я дождался его утвердительного кивка и расплатился с магом, который тотчас удалился работать, оставив нас на попечение Кира. А парень вцепился в меня как клещ и принялся допытываться, на что я потратил заряд защитных амулетов. Лучше бы поужинать пригласил, честное слово! Или хоть пожевать чего принес, а то мой пустой желудок уже начал выражать свое недовольство вынужденной голодовкой. Причем довольно громко.
Полчаса я удовлетворял любопытство ученика мага, щедро сдабривая реальные факты наших схваток в мертвом городе придуманными историями. Когда же мой язык запросил пощады, вернулся универсал. Ничего сказать не могу, поработал он хорошо. Маскировочный амулет вышел красивым и аккуратным, накопители радовали глаз яркими искорками содержащейся в них силы, а Дарита вполне удовлетворил небольшой полотняный мешок, куда Лидий собрал весь озвученный эльфом список магической ерунды.
И снова маг не стал расспрашивать меня о метке, не попытался убеждать послужить на благо магической науке, а просто уточнил, не желаем ли мы чего-нибудь еще, и после отрицательного ответа распрощался, разрешив наведываться в любое время. Выйдя на улицу, я направился в сторону западных ворот, гадая над странным поведением Лидия. Что это вообще было? Своеобразная цеховая солидарность? И почему универсал так спокойно отреагировал на эльфа у себя в гостях? Отчего не стал заламывать цену и демонстрировать презрение к Ушастику?
Список вопросов был очень длинным, а венчал его самый главный — что нам теперь ожидать от мага? Но на этот счет у меня даже догадок не было. Воображение просто буксовало, не имея твердой опоры в виде фактов, и открывало дорогу паранойе, заставляющей предполагать самое худшее. От этих невеселых размышлений меня отвлек вопрос шагавшего рядом Дарита:
— Ник, а ты не хочешь подкрепиться?
И только тогда я почувствовал плывшие по улице запахи жареного мяса и свежей выпечки, источником которых являлось показавшееся впереди небольшое заведеньице типа трактира (или небольшого постоялого двора, если судить по второму жилому этажу). Мой рот тут же наполнился слюной, желудок заурчал, требуя в срочном порядке его наполнить, а ноги сами ускорили шаг, но я невероятным усилием взял себя в руки и ответил Ушастику:
— Хочу. Но нам лучше не задерживаться в городе.
— Ясно, — покладисто кивнул эльф.
Порадовавшись понятливости Ушастика, я попытался вернуться к размышлениям, однако шибавшие по носу соблазнительные ароматы сбивали с мысли. Спустя десяток шагов я не мог думать ни о чем другом, кроме как о восхитительном, сочном, хорошо прожаренном куске говядины с чесночным соусом и большой тарелке вареного, исходящего паром молодого картофеля, щедро сдобренного золотистым лучком. Когда же мы достигли дверей трактира, вопли моей пустой утробы окончательно заглушили слабый голос разума, а одуряющие запахи заставили мою осторожность упасть на обе лопатки.
