Ещё месяц назад она и не подозревала, что совсем скоро снова окажется дома. Ей казалась, что эта ужасная пустыня, что, казалось, высушивала души оказавшихся посреди неё людей — это навсегда.
Впрочем, корни этого душевного состояния лежали куда глубже — в причинах, побудивших некогда беззаботную аристократку прозябать в этой дыре. Для неё всё началось три года назад, когда её неожиданно вызвали к директрисе, которая с соответствующим печальному известию выражением лица сообщила, что её матушка, баронесса (адаптированный перевод, прим, авт.) Олита до'Керт скончалась в результате несчастного случая.
Ей же предоставляется бессрочный отпуск на приведение семейных дел в порядок. Много позже Ласса поняла, что это был лишь корректный способ отказать в дальнейшем обучении человеку, которому нечем за него платить. Директриса знала о состоянии дел в поместье до'Керт куда больше чем его номинальная хозяйка.
А дела шли… не блестяще настолько, что возникали серьёзные сомнения в том, что смерть старой баронессы произошла действительно случайно.
Неглупая и получившая неплохое, пусть и незаконченное, образование девушка смогла достаточно быстро разобраться, что кроме имени и поместья у неё остались только долги. На очень и очень приличную сумму, с лихвой перекрывающей стоимость всего остального.
Что поделать — предки отличались верностью правящей династии и храбростью на поле боя, но никак не деловой хваткой. Единственной достаточно ценной собственностью было поместье, но именно с ним возникло больше всего проблем. С одной стороны, оно находилось в очень привлекательном месте — практически в столице и занимало очень приличную по местным меркам территорию, на которую давно облизывались кредиторы. Но было одно препятствие, не дающее завладеть фактически принадлежащей им собственностью — указ Императора, дарующий её в нераздельное пользование роду до'Керт!
В результате получался юридический казус — с одной стороны, пойти против указа Императора — немыслимо, с другой — все договоры говорили о том, что территория находится в собственности кредиторов.
Единственная возможность разрубить этот «Гордиев Узел» — если род до'Керт вдруг исчезнет. Тогда и указ Императора утратит силу.
Со смертью старой баронессы единственным человеком, стоящим между акулами бизнеса и большими деньгами стала молодая девушка, не достигшая ещё двадцати лет от роду. Но Коронный Мир не был бы сердцем империи, если бы аристократку могли безнаказанно лишить жизни. Поэтому Лассе обрисовали возможные альтернативы. Ей предложили уехать из империи. Обещали выплатить некоторую сумму, которой хватило бы на жизнь и достойное жильё. Иные альтернативы были ещё безрадостнее.
Ласса согласилась и через некоторое время оказалась так далеко от дома, что он начал казаться несбыточной мечтой. Однако уже в пути девушку начали одолевать сомнения. Ей было не понятно, чем то, что она поменяет место жительства, поможет в улаживании юридических коллизий? Пока она жива — указ действует! Вне зависимости от её месторасположения. В таком случае, какой смысл её переселять на периферию? Никакого! Если только… в конечной точке путешествия её не ждёт «несчастный случай», организовать который в Коронном Мире кредиторы не могли — две похожих смерти, да ещё и на фоне исчезновения древнего рода, неминуемо повлекли бы за собой тщательное расследование.
Если же это произойдёт где-то далеко, то никто и не почешется. В конце концов, периферия опасное место. По каждому случаю не набегаешься.
Столь простые и логичные умозаключения и являлись основной причиной охватившей девушку хандры. От жизни она уже не ждала ничего хорошего… Но дни шли. Сумма, выделенная кредиторами, показавшаяся ей вначале мизерной, на периферии оказалась неплохим состоянием и «уходила» довольно медленно. Местные и приезжие относились к настоящей(!) аристократке из самого (!!!) Коронного Мира с большим пиететом. Её с радостью приняли в местное высшее общество. Не такое «продвинутое» как столичное, но по-своему не менее интересное — для тех, кто вызывает у них ответный интерес, конечно.
Постепенно страхи начали забываться, и молодая аристократка начала посматривать вокруг на предмет более близкого знакомства. Период, когда девушка из высшего общества была помолвлена с детства и сохраняла девственность до замужества, прошёл более века назад — успехи в продлении жизни и лечении заболеваний сдвинули и средние сроки заключения брака до тридцати-сорока лет. Отказывать же себе в личной жизни на такой срок… В общем, моральные нормы претерпели соответствующие корректировки. Этому также способствовало существенное выравнивание соотношения полов практически во всех профессиях.
Традиционно «мужские» профессии, требующие большой физической силы, с появлением специальных артефактов стали доступны всем, а женщины по первому времени обходились значительно дешевле… Потом уровень зарплат выровнялся, но «джин» уже был выпущен из бутылки.
Алан, симпатичный молодой человек, — сын управляющего одного из крупнейших торговых домов, ведущих дела в «Городе Небес», в первую их встречу не произвёл на девушку какого-либо особенного впечатления.
Но, похоже, она произвела впечатление не него. Дальше всё развивалось достаточно быстро — юноша оказался достаточно настойчив, чтобы привлечь её внимание, и достаточно симпатичен, чтобы удержать его.
Свидания, подарки, совместные прогулки… Отношения уверенно двигались к постельной стадии, так что просьба Алана встретиться поздно вечером не вызвала большого сопротивления.
В указанный день девушка отправила слуг по домам — это было стандартной практикой. Аристократы не отказывали себе в личной жизни, но и не афишировали её, предпочитая проводить встречи в тайне. Как она поняла впоследствии — на это и был расчёт. Она оказалась совсем одна в целом доме, никому ничего не сказав. Без свидетелей, да ещё и на фоне городского восстания черни… Всё должно было пройти без сучка и задоринки. Но не тут-то было! В самый разгар «веселья» вмешалась третья сила в лице одного мага-артефактора и все планы организаторов нападения полетели в бездну.
Ситуация с грабителями возникла столь стремительно и была разрешена настолько быстро, что более-менее прийти в себя девушка смогла лишь на следующий день. Первым делом она привела себя в порядок с помощью толи служанки, толи помощницы хозяина поместья. Самого Игоря она видела крайне редко. Он оказался очень занятым человеком, так что спокойно поговорить с ним можно было только во время приёмов пищи. Причём — с нарушением правил этикета, так как на традиционные «послеобеденные» посиделки он не оставался, а сразу исчезал где-нибудь в лаборатории.
