Далеко не сразу Ласса разобралась, с кем её свела судьба. На первый взгляд Игорь представлялся этаким «сумасшедшим учёным» в начале карьеры, полностью поглощённым своими «великими» разработками, на которые бездумно спускает все имеющиеся средства. Но первое впечатление оказалось обманчиво. Как оказалось, все его разработки были не только весьма быстро доведены до рабочего состояния, но и впоследствии вполне успешно проданы.
Причём каждая из увиденных идей, начиная со сбора воды, весьма актуального в пустыне, заканчивая великолепными магическими приборами, облегчающими жизнь в поместье, каких она не видела даже в особняках самых богатых аристократов, была по-настоящему необычна.
Гигантские стены-экраны, показывающие смешные двигающиеся картинки, музыкальные артефакты, полные необычных мелодий, охладители и увлажнители воздуха…
В империи время учёных магов-одиночек, годами сидящих в зачарованных башнях и раздвигающих границы познаний, осталось далеко в прошлом. В текущее время прогресса и технологий открытия создаются в огромных научных центрах, оборудованных по последнему слову маго-технологической мысли большим коллективом компетентных в своих областях специалистов.
Любой из этих учёных мужей лишь посмеялся бы над «ретроградом», пытающимся в одиночку решать сложнейшие проблемы… но лишь до того самого момента, как этот «чудак» не посрамит всех высоколобых мыслителей, раскалывая «загадки века» как спелые орешки.
Ласса не знала, кем был Игорь — гением или удачливым дельцом, получившим доступ к никому до этого неизвестным технологиям. Ясно было одно — он очень целеустремлённый человек, и если задумал ещё до конца года оказаться в Коронном Мире, то удержать его получится только силой — и то далеко не у всякого. А это было именно тем, что девушка в глубине души желала — снова вдохнуть воздух родного мира и почувствовать, как его мягкие, невидимые ладони обнимают тебя изнутри…
Кроме того, как человек Игорь вызывал у неё симпатию. Он был очень вежлив, приветлив, вёл себя как настоящий аристократ, хотя им не являлся даже у себя на родине. В «плюс», конечно, шло и её спасение, и то, что он приютил незнакомого человека у себя, ничего взамен не требуя…
Вторая, более прагматичная часть разума девушки, родившаяся в ней в результате испытаний последних лет, тоже не имела ничего против свести с Игорем более плотное знакомство. Тут в зачёт шли явно не бедствующее положение — деньгами он не разбрасывался (тоже плюс), но в них и не нуждался, не бегая днём и ночью в поисках заработка.
Хватит ли этого для того, чтобы выкупить поместье… Кто знает?
Возможно. В любом случае лучшего варианта ждать было бессмысленно.
Так две части разума девушки пришли к единому мнению, что происходило не так уж часто, а потому шансов у «жертвы» ускользнуть практически не было. Очень быстро Ласса выяснила, что отношения «постельного» характера связывают Игоря только с Даной, очень красивой женщиной, по сравнению с которой Ласса выигрывала разве что в возрасте, будучи моложе на пять лет. Но молодая интриганка достаточно быстро смогла найти «противоядие». Дана была замужем и имела детей от этого брака. Откровенный разговор и несколько сочувственных слов напомнили о прошлой привязанности и данных обетах, а правильно подобранные фразы исподволь привели к тому, что она начала воспринимать интимную связь с Игорем как измену памяти мужа, в результате чего их отношения перешли исключительно в деловую сферу.
Дальнейшее оказалось проще. Нужно было лишь занять пустующую нишу, что удалось сделать ещё до отправления в Коронный Мир. Узнав же Игоря поближе и ознакомившись с его планами, она сделала ему предложения, от которого он просто не смог отказаться…
Конец отступления.
* * *
Глубоко внизу зародилась гигантская волна и стремительно «выстрелила» вверх, захватывая всё, что в неё попало. Краткий миг невесомости, и вот волна схлынула как не бывало. Очередной, крайний на достаточно длительное время межмировой переход удачно завершился, и мы оказались в Коронном Мире.
Подождав, пока давка у выхода рассосётся, мы спокойно покинули пассажирскую платформу вслед за сотнями более торопливых людей, что уже скрылись в недрах окружающей нас Торговой Башни. Во время спуска по длинной винтовой лестнице можно было наблюдать как сотни рабочих быстро и умело устанавливают крепления, что не дадут товарам раздавить нижестоящие ящики после того, как удерживающее их во время переноса магическое поле исчезнет.
Рядом со мной с видом правящей королевы, вернувшейся в свой дворец после длительного отсутствия, шествовала Ласса до'Керт… впрочем, нет, просто Ласса. Право именоваться полностью она юридически не имела — с недавнего времени. Собственно, в этом и была суть нашей с ней договорённости. Девушка не могла предложить мне ничего, кроме старого поместья, огромных долгов, проблем с кредиторами и, конечно, своего славного имени. Последнее обстоятельство и пересилило все недостатки.
Дело было в следующем — по одной из давних традиций аристократ угасающего рода с целью его сохранения мог прибегнуть к нескольким необычным юридическим процедурам. Или даже, в какой-то степени, магическим ритуалам. Перечислять их нет никакого смысла, остановлюсь только на том, что имеет к делу прямое отношение — если единственная в роду девушка захочет, то она может выбрать себе мужчину-покровителя из другого рода. В этом случае она теряет право на титул и имя, передавая их покровителю, но оставаясь аристократкой по крови. Если покровитель погибает, то титул и имя возвращается к девушке. Если погибает девушка — то они автоматически пропадают и род признаётся угасшим.
Таким образом, если покровитель хочет сохранить контроль над землями и титулами, то он должен заботиться о доверившейся ему. Если же он хочет навсегда сохранить этот контроль, то единственная возможность для этого — свадьба. По сути, подобная процедура была своеобразным аналогом помолвки, к которому, впрочем, прибегали достаточно редко, так как перспектива лишиться титула на неопределённое время мало кого привлекала.
Титул же мне был нужен. Это как ничто другое могло открыть доступ к самым охраняемым секретам магической мысли империи, недоступных иными способами. Даже передача технологии производства накопителей могла не дать необходимого эффекта — слишком все в империи были опутаны ограничениями заключённых ими договоров.
Поместье рядом со столицей тоже не помешает. А вот враги были, пожалуй, лишними. Вряд ли кредиторы обрадуются, узнав, что практически полученный ими лакомый кусок всё-таки ускользнул у них из пальцев. Ну да ничего не поделаешь. Враги и недоброжелатели всегда были, есть и будут. Селя ви…
