Спустя какое-то время мы распрощались с Шамаханской царицей, и Свег обратился к князю:
— Гостить у вас, государь, очень приятно, но не пора ли нам и честь знать?
Князь доброжелательно улыбнулся. Как сытый тигр.
— Хорошо, боярин, можете покинуть мой гостеприимный дом. Я вас отпускаю. Савву, Алекса и боярина Федора тоже не смею задерживать. А вот к боярышне у меня просьба. Я приглашен на бал и хочу, чтобы она меня сопровождала.
Свег побледнел. Савва сжал кулаки. Алекс вопросительно взглянул на меня.
Я замялся. Ввязываться сейчас в драку — сущее самоубийство. Если даже пристрелю хозяина, его воины задавят числом. Надо как-то отмазываться. Подумал и объявил:
— Князь, юной деве не совсем пристало отправляться с вами одной. Я могу сопровождать сестру.
И похвалил себя за сообразительность: заодно и с князем поближе познакомлюсь, как планировал. Однако меня ждал облом.
— Увы, это невозможно, боярин. Туда, где меня ждут, попасть может не всякий. Но являться без дамы неудобно.
Я заметил довольно ехидно:
— У вас гостит роскошная дама. Она может скрасить общество любого мужчины.
Правитель вздохнул:
— Боюсь, она не подойдет. Фаина ни за что не расстанется со своей одеждой, а я не могу показаться в обществе полуголой спутницы. Впрочем, давайте спросим вашу сестру, желает ли она поехать со мной. Если нет, то и я настаивать не стану.
Я вздохнул с облегчением. Ну не дура же моя «сестренка», чтобы согласиться. А та закусила губу и как-то странно посмотрела на меня.
Любовь
Князь спросил, желаю ли я поехать с ним на бал, и я хотела резко отказаться. Тоже мне, нашел дурочку! Уже давно поняла, что он меня узнал. Наверное, в первое же мгновение нашей встречи. Однако взглянула на недовольного Федора и вдруг передумала. «Братцу» явно не хотелось отпускать меня с правителем. Так пусть понервничает. Отомщу за Настасью Вахромеевну! И кто он такой, чтобы мной распоряжаться? Думает, я не заметила, как Шамаханская царица что-то шептала ему на ухо, а он слушал с такой довольной рожей. Не иначе на свидание приглашала. Мало ему хозяйки трактира!
Я разозлилась:
— Братец, я просто мечтаю побывать на балу. Уверена, ничего там со мной не случится. Не стоит так меня опекать.
С довольным видом я наблюдала за тем, как Федор помрачнел. Еле сдерживая ярость, он буркнул:
— Ну как знаешь.
Князь довольно улыбнулся:
— Ну тогда, боярин, я забираю вашу сестру. Интонация в его голосе мне как-то не понравилась.
Как и формулировка.
— Князь, я не вещь. Меня можно пригласить, но не забрать.
— Как скажете, боярышня, — учтиво поклонился он. Усмешку в темных глазах я постаралась не заметить и уже пожалела о том, что согласилась. И кто только тянул за язык? Но идти на попятную просто стыдно.
Федор попросил разрешения перед отъездом поговорить со мной наедине.
— Прогуляемся по саду? — предложил он.
Как только мы отошли подальше, выдал:
— Курица безмозглая! Что ты вытворяешь?
Сказать, что дала согласие, только чтобы его позлить, я не могла. Пришлось выкручиваться:
— Думаешь, если бы отказалась, он бы не заставил?
— Тогда бы мы имели право за тебя вступиться.
— Уверен, что у вас бы вышло? Вместо Саввы в темнице оказались бы все. А за меня не беспокойся. Сумела же я до тебя добраться, не пропала. И сейчас выкручусь. К тому же князь выглядит вполне вежливым и галантным.
Федор вздохнул:
— Эх, Любка, все мы галантные до определенного момента. Не хочется тебя отпускать…
Я замерла. Если сейчас скажет, что переживает и любит, не поеду никуда. И будь что будет. Но тех слов, которых я ждала, Федя не произнес.
Закусив губу, я с трудом подавила вздох. Размечталась! Разве могу я соперничать с такими красавицами, как трактирщица и Шамаханская царица? Почувствовала, что слезы сейчас закапают из глаз, и торопливо опустила голову:
— Братец, идем, нас ждут. Все будет хорошо.
Мне показалось, Федор порывался что-то сказать, но он опять промолчал. Наверное, хотел посоветовать, как вести себя с князем. Все еще считает меня глупой, бестолковой пацанкой, ни на что не годной. Надежда, что Федор меня когда-нибудь полюбит, таяла прямо на глазах. Ну и пусть! Ну и не надо! Лишь бы остальные не догадались об обуревавших меня чувствах.
Вскоре мы проводили моих друзей и остались с князем вдвоем. До сих пор я сдерживалась и храбрилась, но сейчас по спине пробежал неприятный холодок.
Государь вопросительно взглянул на меня:
— Вас что-то тревожит, боярышня? Помнится, раньше вы были смелее.
В его словах явно слышалась насмешка.
Я дернула плечом:
— За последнее время привыкла ко всяким тревогам. Но вы действительно решили пригласить меня на бал?
— Именно. Не беспокойтесь слишком, в том месте вы уже бывали и кое с кем успели свести довольно близкое знакомство.
Я поежилась, догадавшись, куда мы отправимся:
— Сказать честно, мне не хотелось бы снова оказаться среди этих фурий. А особенно встречаться с Агапьей. После того, как я украла ее метлу…
Князь улыбнулся, на этот раз вполне дружелюбно:
— Это было смешно. И не стоит беспокоиться о пустяках — пока вы со мной, ни один волосок не упадет с вашей головы.
Не знаю, что вдруг на меня нашло. Я сдернула ленту, стягивающую волосы, и тряхнула своей пышной гривой:
— При таком обилии можно и не жалеть о нескольких.
Мужчина протянул руку и медленно провел рукой по моей шевелюре. Глаза его сверкнули:
— Стоит ли играть с огнем, девочка?
Я похолодела. С чего вдруг повыделываться решила? Сама бы должна понимать, не маленькая. И почему меня все время заносит куда-то не туда? Из-за Федора, наверное.
Хорошо, что князь не стал продолжать разговор о моей голове, а откланялся и удалился, бросив напоследок:
— Сейчас вам необходимо переодеться.
Служанка принесла платье и помогла его надеть.
Фасон был очень необычным, скорее характерным для нашего мира, чем для здешнего. Платье обтягивало фигуру, словно вторая кожа, разлетаясь складками на бедрах. Наряд переливался всеми цветами красного, непрерывно меняя оттенки, и понравился мне просто до безумия. Я вертелась перед зеркалом как зачарованная, наслаждаясь игрой цвета. Как-то разом забыла обо всех своих неприятностях и грядущих проблемах. Пришла в себя, лишь заметив отражение князя. Как же я сумела так увлечься, что не услышала, как он подошел?
Правитель оглядел меня с удовольствием, но казался слегка удивленным:
— Вы даже не догадываетесь, что произошло.
