Шестиноги больше не плясали. Игрок облизывал поцарапанную конечность, сам при этом почти по-кошачьи кивая узкой, стиснутой с боков, как у рыбы, головой.
Кот выжидательно следил за ним от стены. Он, наверное, понимал, что шестиноги пребывали теперь в отнюдь не благодушном настроении, потому как припал к земле, прижав уши, и лишь жёлтые глазища призрачно полыхали в лунном свете.
Шестиног перед котом замер, держа конечность на весу. Затем поднялась конечность парная. Тварь легко держалась на упоре остальных четырёх лап и сильно напоминала бы таракана, если бы не гибкость — немыслимая, почти бескостная пластичность всего тела. Тварь чуть повернулась сначала в одну сторону, затем в другую, неожиданно нежно что-то лепеча. Остальные откликнулись тем же умильным лопотанием. Вадим было обрадовался, что кот зря злится и боится и что твари оказались не твари, а тварюшки, но игривый шестиног внезапно резко выпрямился в позвоночнике на уровне второй пары конечностей. Будто бронированная гусеница, у которой каждый сегмент брюха закован в отдельный доспех. Передние конечности шестинога поднялись в жесте, каким фокусник предупреждает о явлении хорошо замаскированного чуда.
Вадим невольно ожидал прищёлкивания пальцев, хотя с такого расстояния трудно рассмотреть, есть ли у тварей пальцы.
"Щелчок фокусника" услышал даже он.
Удивление давно стало привычным чувством — составной частью напряжённого состояния Вадима. Настолько привычным, что он определял его уже впоследствии и лишь при условии, что удивление достаточно сильное.
Сейчас — оказалось.
"Фокусник" держал в каждой конечности пять тонких сверкающих лезвий. Когда лезвия на правой "руке" веерообразно, одно за другим, опустились, а затем снова поднялись, играя белыми лунными бликами, Вадим с удивлением, близким к неверию, подумал: "Вот и пальцы?"
Едва он всё-таки сообразил, что лезвия не пальцы, а когти ("Выдвижные?! — недоверчиво орало сознание. — Они что — мутанты?!" И кто-то мягко возражал: "А если это мутация для нас? В мире же Шептуна, наоборот, естественное состояние?"), едва сердце его сжалось — уже от сочувствия к котяре, как двое других шестиногов тоже блеснули вылетевшим из пальцев оружием, и вся шайка, визжа, налетела на жертву…
"Да они его в капусту порубят!"
Вадим рванулся навстречу короткому рычанию и… повалился лицом в ветки — споткнулся, зацепился за что-то. Этим что-то оказался Ниро. Он крепко держал хозяина за штанину.
Падая на колени — успел-таки выставить одну руку перед собой — и с треском ломая ветви, Вадим буквально горел в огне обиды. Он, несущий страшные силы, не может позволить себе такую мелочь — помочь бедняге, попавшему в безвыходное положение. Он старался отгонять от себя жуткие картины того, что сейчас происходит в углу, на стыке двух домов, — не мог. Окровавленные ошметья, влажные клочья упорно стояли перед глазами. Сгоряча он хотел попытаться выдрать штанину из зубов Ниро. "И ты, Брут! Тоже решил, что надо прикрыть кран, не растрачиваясь на всякую мелочь, вроде отдельно взятой жизни!" Ниро в ответ дёрнул настолько неожиданно и настолько сильно, что Вадиму пришлось заняться уже собственным положением, ибо свалился он так неудачно и неловко, что долгое время не то чтобы встать на ноги — опоры для рук не мог найти.
Выкарабкаться из положения полулёжа-полусидя на боку удалось с большим трудом. Вадим потерял бы гораздо больше времени, если бы его не подстёгивала жалость к коту и самоедское желание обязательно взглянуть, что там с бедолагой котом.
Ниро умудрился встать так, что оказался на пути Вадима. Злясь на новое препятствие, Вадим всё-таки отогнул пару веток и замер, созерцая новую неожиданность.
Картинка изменилась с точностью до наоборот. Кота не было. Было что-то огромное, бесформенное. Размером, если судить по боковым окнам домов, выше третьего этажа. А перед ним припали к земле твари — животами стлались по асфальту так низко, что шесть коленок торчали даже над головами. Вадим растерянно пытался высмотреть, блестят ли их передние конечности когтями-лезвиями, но вместо этого продолжал просто разглядывать шестиногов, повторяя про себя одну и ту же фразу: "Пауки… Как они похожи на пауков… И на людей…"
Чёрное, бесформенное шевельнулось. Да ещё как шевельнулось! Из громоздкой плотной массы стремительно вылетел чёрный сгусток и ударил ближайшего шестинога.
Вадим услышал короткий "вяк" — оборванный визг твари, и поспешно присел в кусте, через который перекинули шестинога: свист потревоженного воздуха, резкий треск задетых ветвей — шестиног с хлюпаньем распластался на дороге и, дёрнувшись разок, застыл.
Остальные даже не вздрогнули. Чёрное чудовище, видимо, загипнотизировало их чем-то. Тварей Вадим не пожалел, но о коте пригорюнился… Явившийся монстр, наверное, и не заметил, как раздавил лохматого бойца.
Чёрная масса шевельнулась — пока не убийственно, пока только сформировалась: от основного сгущения медленно проросло вверх что-то круглое с двумя наростами по бокам. Блеснули два странных круглых глаза: один полыхал глубоким жёлтым огнём — второй был безумен, потому что по еле проглядываемому жёлтому пространству ползли и расплывались кровавые слизистые потёки. И смотрело чудовище вторым глазом так, что мороз продирал Вадима по сердцу, хотя и мелькнула разок мысль: не со злости прищуривает монстр глаз — от боли. Но мысль странная, а кроваво-огненные глаза чудовища внушали настоящий ужас; и Вадим каменел среди ветвей, удерживая за ошейник Ниро, впервые легкомысленно тянущего посмотреть на опасность поближе.
Второго шестинога монстр просто прихлопнул. Легко! Вновь мелькнул сгусток, на поверку оказавшийся устрашающих размеров лапой, и шлёпнул по твари.
Пока чудовище дожимало добычу, коленки третьего плавно зашевелились — незаметно, словно он разминал затёкшие от долгого напряжения конечности. Тем не менее, тварь достаточно быстро перемещалась к придорожным кустам.
"Не может быть!" Бесформенный монстр легчайшей пушинкой на ветру развернулся и всей массой пал на беглеца. Вадиму показалось, что послышался треск. Он понимал, что показалось, но…
Чудовище наклонилось над раздавленным шестиногом.
"Съест! — мрачно решил Вадим и хмуро поправился: — Сожрёт!"
Однако громадная тень медленно передвинулась в угол на стыке домов и так же медленно осела.
Забыв обо всём на свете, не думая о возможной опасности, Вадим немигающе смотрел на чудовище и снова размышлял: "Непредсказуемые свойства человеческой психики… Сколько их не изучай — они всегда останутся землёй неизвестной. Разве что по краям этой земли рельеф местности более-менее поддаётся изучению. Например, адаптация. Хорошее свойство. Не приспособься я к новым условиям входящего к нам нового мира, давно бы бегал по улицам города, как тот псих со свечами. Хотя нет. Долго бы бегать не получилось. Любая гадина из мира Шептуна сразу прикончила бы. У психов защитные инстинкты или не действуют, или действуют плохо. С другой стороны, говорить об отдельно взятой, моей личной психике тоже невозможно. Приспосабливаюсь не просто я, а симбиоз из меня и Зверя, который ещё… как сказать… впрыскивает? Впрыскивает в моё сознание информацию от двоих своих предыдущих носителей. А если не информацию? Если — сознание тех двоих? Чем не выверт мира, который изменяется?.. Разболтался ты что-то, братец, ушёл от темы. Итак, ты удивлён. Как же — ничему не удивляешься. А точнее — удивляешься, но каким-то мелочам. Защитная реакция организма? То бишь психики? Существование мира Шептуна тебя не удивляет, а его отдельные особенности… По-моему, я запутался…Что он делает?"
