Но продолжение ужасов Преисподней не заставило себя ждать. Что-то сильное, огромное и ловкое ухватило полковника за ноги. Что-то было под водой; возможно, огромный спрут или чудовище пострашнее спрута. Может, и сам Дьявол обитает в этом озере-море, до поры лежит на глубоком скалистом дне, а когда кто-то по неосторожности падает в озеро, то Дьявол пожирает его, предварительно утащив в свое подводное логово…
Мужчина покрылся холодным потом. Тут же мощный рывок дернул его под воду. Фирс дико заорал, забился в попытках освободиться от того, что опутало ноги, но не мог поделать ровным счетом ничего. Нечто тащило его все глубже и глубже, а когда «химера» призывно заверещала об опасности погружения на такую глубину, полковник смутно осознал, что теперь движение происходит не по вертикали, а по горизонтали. Нечто тащит его под водной поверхностью куда-то в сторону, и притом очень быстро. Фирс продолжал кричать и извиваться ужом, «химера» била тревогу, а нечто тащило полковника уже не по озеру, а по каким-то подводным гротам, каменным туннелям, пещерам и скалистым ущельям. Скафандр зацеплялся о неровности подводных скал, Фирс больно ударялся то головой, то всем телом. Ноги, опутанные невидимыми щупальцами, отнялись, перестали ощущаться, будто их уже и не существовало вовсе. От ужаса Фирс перестал замечать время, боль, движение. Он находился на грани сумасшествия, пока нечто тащило его дальше и дальше по подводным лабиринтам Преисподней. Никто бы не смог отыскать отсюда выход, каким бы совершенным снаряжением не обладал. Ничто не способно выбраться на поверхность подземного океана, где обитают демоны пострашнее акул, спрутов и Моби Диков…
Движение вернулось на вертикальный вектор, и теперь Фирса тащило вверх. Когда он понял это, вспышка света резанула глаза, послышался всплеск, многократно отраженный сводами грота, и Фирса бросило на камни среди небольших сталактитов, отчего-то зеленых, будто радиоактивных.
Задыхаясь, захлебываясь в собственном поту, Фирс откинул-таки забрало. Хриплые стоны вырвались из его груди, частые вдохи сопровождались неясным клокотанием в груди. Сорвавшимся от крика голосом полковник прошептал:
— Боже правый…
И тут до него дошло, что в гроте он не один. Кругом пылали факелы, меж сталактитов сновали жуткие тени, отовсюду доносилось агрессивное шипение и звуки, так похожие на клацанье челюстями… Небольшой круглый колодец в центре грота с абсолютно черной водой ходил волнами, а прямо над ним в отверстие свода пряталось нечто, похожее на огромную пиявку с ртом-присоской. "Именно эта тварь тащила меня под водой", догадался Фирс.
Дальнейшие наблюдения сказали, что полковник прохлаждается не на камнях, как показалось вначале, а среди черепов и костей. Человеческих.
"Химера" радостно пискнула. Фирсу пришлось закрыть забрало, чтобы узнать, в чем заключается причина радости скафандра; на радаре появилась зеленая точка. Притом совсем рядом. Близко. Недалеко.
Фирс откинул забрало и крикнул:
— Эй!
Эхо заметалось под сводами, как стая летучих мышей. Теней в свете факелов стало больше. Запомнив показания радара, Фирс пополз туда, где должен был находиться член их разведгруппы. И точно: за сталактитом, прислонившись спиной к камню, сидел и хрипло дышал сержант Хастер. Его горло было растерзано, черный костюм залит кровью. Абсолютно белое лицо вампира указывало на плаченое состояние.
— Хастер!
— А-а, полковник Фирс, — отозвался еле слышно сержант.
— Хастер, где остальные? Где вся группа?
Вампир прикрыл глаза. Было видно, как трудно дается ему каждый вдох, а слова и вовсе вызывали чудовищные мучения. Фирс попытался хоть как-то прикрыть рану, прислонил ладони к горлу вампира, но тот отстранил руки полковника.
— Не знаю, сэр, — спустя минуту прошептал он. — Я отбился от группы… потерял… всех… Рад, что вы… живы.
— Спокойно, сержант, — ласково сказал Фирс, — сейчас мы тебя подлечим и пойдем искать остальных.
— Нет… бессмысленно. Нет выхода отсюда, сэр… Мы обречены.
— Согласен, мы в заднице. Но выход есть из любой задницы, ведь так? И мы найдем его.
Сержант прямо на глазах угасал.
— Хастер! Хастер, дружище, а что если тебе влить крови? Я готов!
Полковник начал стягивать перчатку, но ответ вампира его остановил:
— Поздно, сэр. Мне ничем уже не помочь. Простите…
— Ну-ну! Что за разговоры!
— Желаю удачно… выбраться. Но выхода нет… сэр.
Глаза вампира закрылись. Грудь последний раз поднялась и опала. Вампир умер. Полковник отстранился от его тела и, уже не в силах чувствовать эмоции, смотрел, как плоть сержанта сначала посерела, затем почернела и превратилась в невесомый прах. Лишь грязно-серый череп теперь смотрел пустыми глазницами в никуда.
Оружия при сержанте не оказалось. Спохватившись, Фирс попробовал отыскать свою винтовку и так же не нашел ее. Без сомнения, кто-то присутствовал в гроте помимо человека, об этом говорили сгорбленные неясные тени и подозрительные шорохи. Из успокоившейся черной воды в колодце парило зеленым туманом, гигантская пиявка больше не показывалась, а факелов будто стало больше. Грот осветился настолько хорошо, что теней почти не осталось.
И тут напротив полковника, с противоположной стороны колодца, прямо из стены шагнул дымчатый субъект в черной хламиде с капюшоном, прикрывающим лицо. Лишь два красных угля холодно сверкали, прямо-таки источали ненависть и злобу. Совершенно бесшумно субъект, не отводя взгляда от полковника, зашагал по кругу, то появляясь, то исчезая меж сталактитов и сталагмитов. Если бы не это пятно мрака на месте лица и не горящие глаза, Фирс принял бы субъекта за дряхлого беспомощного старика-отшельника.
Но то был не старик. То был демон Яугона, могущественный Владыка Дагон.
И полковник подозревал, что перед ним не рядовой демон, не черт или бес, даже не архидьявол…
— Ручаюсь, ты готов продать душу за возвращение домой, червь… — раскатилось под сводами шипящее пение демона.
Полковник молчал. Насколько плачевным было теперешнее его положение, он затруднялся сказать. Никогда еще он не стоял лицом к лицу с тем, кто воплощает собой все Зло и Тьму вселенной. С одним из ТЕХ…
— Люди воистину ненормальные. Сами прыгают в котлы с кипящей серой! Сами идут в лапы хищников! Зачем вы сунулись в Яугон? Хотели доказать свое превосходство над демонами? Получилось, червь?
Демон отвел взгляд от полковника. Пронизывающий до костей холод на секунду отступил, пока Дагон вновь не обратил свой пылающий взор на человека.
— Скоро человечеству придет конец. Армия Тьмы уже собрана и готова нанести сокрушительный удар. Я наблюдал за тобой сразу, как только ты оказался в Яугоне, червь! Я хотел убедиться, что человеческое существо, это слабое, беззащитное и убогое НИЧТО действительно не способно сопротивляться Яугону. Ты меня порадовал, червь, ты меня позабавил: долго ты боролся за жизнь в царстве смерти. Видимо, сильно хотел вернуться домой. Возможно, я б стал уважать тебя и подобных тебе героев, способных противостоять риску и опасностям, но ты — ты, кому надобно ненавидеть Тьму! — предлагаешь этому никчемному упырю свою кровь! Ты готов пожертвовать данной тебе Светом силой, чтобы спасти дважды проклятое существо Тьмы, ты совершенно спокойно отрекся от всего, чем жил, только лишь для того, чтобы спасти свою шкуру. Ты жалок, бесполезен и ненадежен, как мотылек-однодневка. Ты способен предать кого угодно и когда угодно, лишь бы что-то поиметь с этого. Ты способен продать даже душу, лишь бы жило тело. Ты мне противен, червь, но я рад, ибо на твоем примере убедился: Яугон основательно завладел Срединным миров и без вторжения.
