При упоминании жены, брат слегка вздрогнул.
-Дальше можешь не рассказывать, мне и этого пока хватит, – попросил он и, тяжело вздохнув, отвернулся.
-Это была страшная ночь. У меня уже не осталось ни малейшей надежды. А ведь требовалось жить, чтобы исправить ошибки... – его плечи дернулись. - Я был уверен, что Параман справится, но не учел Флоран. Это было очевидно, а я не догадался, слишком верил в его бдительность. Понадеялся! Не следовало полагаться на чужой разум. Кузен любил, и его любовь оказалась слишком сильна и слепа. Проклятье!
-Карл! – я обняла его и, с болью увидев, как по его щекам потекли слезы, заплакала сама. Все то, что было уже пережито и задвинуто в самый дальний угол, вновь выползло на поверхность.
-Ты не можешь за все и всех отвечать, – спокойно заметил Кристиан, нерешительно привстав. – Невозможно предусмотреть наперед каждую судьбу и каждый поворот истории. Прекрати примерять роль сверхчеловека, Карл!
-Ты прав, – не оборачиваясь, буркнул брат. – Мне надо подумать и пережить это. Нужно время… Уйди, Ли, я не привык, чтобы кто-то видел мои слезы, даже ты.
Отпрянув, я послушно встала и, взяв растерявшегося Кристиана за руку, повела прочь. В тени было тепло, но от волнения я вся дрожала, поэтому хотелось на солнце. После вчерашней ночи, любовь к грозе, похоже, перестала быть взаимной – теперь ласковое светило было намного милее грозных туч. Ступая босиком по горячей гальке, мы не спеша побрели на запад. Требовалось разыскать пресную воду и хоть что-нибудь, пригодное в пищу. Я очень надеялась, что нам повезет.
Полчаса под палящим солнцем, сделали желание пить навязчивой идеей. Кристиан выглядел ужасно.
-Слушай, - в конце концов, обратилась я к брату, - я вполне могу погулять тут одна. Возвращайся к Карлу и отдохни. Ты похож на Робинзона Крузо в первый день на острове – еще немного и упадешь.
-Не валяй дурака! – отмахнулся он, спотыкаясь, наверное, в десятый раз. - Здесь не Яблоневый сад, в лесу полно кошек или еще каких-нибудь тварей.
-Тогда тем более не стоит оставлять Карла одного – он сейчас намного беззащитнее. А с кошками я уже имела богатый опыт. Не волнуйся.
Он постоял с минуту, подумал, а потом, хмуро взглянув на меня, кивнул и повернул назад. Не переставая улыбаться, я смотрела ему вслед, пока глазам не стало больно от солнца. Карлу была сейчас нужна не только компания, но и вода. Он провел в море несколько часов, что не могло не сказаться на самочувствии.
Когда резиновую лодку, на которой брат пытался пересечь Границу, разорвало ураганом в клочья, а его самого, как щепку швырнуло в бушующие волны, Карл потерял сознание. Хорошо еще, что на нем был спасательный жилет. Несмотря на твердую уверенность в том, что в это время Хрустальное море спокойно, герцог все же решил подстраховаться. В который раз, врожденная осторожность Валлоров спасла ему жизнь.
Придя в себя после удара, он уже не мог определить, в каком направлении находится берег – кругом была тьма, а молнии только прибавляли ужаса, освящая в мгновенье времени беснующуюся стихию.
«Хотя надежды не было, я чувствовал, что должен стараться изо всех сил. У меня не было морального права сдаться» - рассказывал он. Впрочем, все это я и сама понимала.
Бесконечная полоса гальки между морем и лесом… Прошло уже около двадцати, с того момента, как я осталась одна. Ноги уже устали, но шла я быстро - не хотелось терять время. Время! Его у нас было теперь столько, что на некоторое время следовало о нем забыть.
Вздохнув, я остановилась и еще раз огляделась. Идти вперед не хотелось, возвращаться назад с пустой фляжкой – тоже. Критически оглядев ближайшее дерево, я прислонила меч к стволу и забралась на первую ветку. Жаль, эта идея не пришла в голову раньше… Оглядев внимательно окрестности, я не увидела никаких признаков реки или какого-нибудь ручейка. Деревья росли ровно, море было одинаково хрустально-зеленоватым. Придется вернуться не с чем и продолжить поиски в другом направлении.
Спускаться было намного труднее, чем я думала. Шершавая кора царапала ноги, а от энтузиазма осталось только воспоминание. Кроме того, расстояние до земли с той самой первой ветки, куда я легко залезла вначале, теперь казалось намного больше. Немного потоптавшись, я нерешительно села и свесила ноги. Босиком прыгать на камни, которыми была усеяна земля, не хотелось. Молния подо мной одиноко поблескивала на солнце, просясь руки…
Внезапно, по спине прошел холодок - неприятное и очень знакомое чувство опасности. Стараясь не делать резких движений, я обернулась. Это была довольно крупная и, судя по окрасу, совсем молодая кошка. Прижавшись к земле, она напряженно сверлила меня желтым колючим взглядом. Для точного прыжка ей было далековато, а ползти она больше не решалась, поскольку поняла, что обнаружена. У меня оставалось небольшое преимущество – секунды две. Но даже с молниеносной реакцией я вряд ли бы успела спрыгнуть и обнажить меч.
Мысли лихорадочно конструировали план спасения. Медленно, очень медленно, я протянула руку и вытянула стилет. Лезвие было не больше ладони, но сейчас любое оружие могло стать спасением.
Кошка не двигалась. Я тоже. Это было похоже на дуэль – чье терпение пересилит. Что ждала охотница, понять было сложно, вероятно надеялась, что добыча свалится с дерева сама, и ей не придется прыгать. У меня же был только один шанс – не шевелиться до мгновенья, когда тело хищника окажется в воздухе и траекторию нельзя будет изменить. Если удастся упасть и при этом вытащить Молнию из ножен, это станет вершиной моего сказочного везения.
Я следила за каждым ее вдохом. Бледно-желтые бока равномерно вздымались и опадали, хвост слегка подрагивал… Терпение мое постепенно истощалось. Выброшенное на ветер время начинало раздражать.
-Да прыгай же ты! – резко выкрикнула я, плюнув в ее сторону.
Два удара сердца и летящая на меня смерть. Упав на землю, я схватила ножны и откатилась в сторону. Мне повезло, так как кошка была действительно молода, а всякая молодость – самоуверенна. Опешив от такой наглости, хищница чуть помедлила, восстановив равновесие на ветке, а затем с шипением прыгнула вниз. Подняться я не успела, но в этом уже не было необходимости, потому что Молния в руке блестела на солнце, торжествую победу. Резкий взмах и обмякшая туша упала на меня, заливая руки кровью.
Подождав, пока сердце перестанет колотиться в груди, заглушая тревожные крики чаек, я выползла из-под туши и встала на ноги. Немного кружилась голова. Подобрав ножны, вытерла меч и обвязала перевязь вокруг талии. Урок был принят: никогда больше я не выпущу оружие из рук, даже, если с ним придется переплывать океан.
