Вид на красивый город с возвышавшимся на прибрежной скале королевским дворцом за крепостными стенами нисколько не охладил гнев Белого Волка. Небольшой, но прекрасно задуманный и построенный морской порт был увешен белыми флагами, но этот факт не остановил Императора. Нет, он не отдавал приказ, открывать огонь по капитулирующему противнику. Правда один, строящийся на близлежащей верфи, и второй, готовый к бою, новейший королевский фрегат пошли ко дну... Со стороны моря на Грандон надвинулись небывалые здесь смерчи. Они сметали ветхие строения, били окна и срывали вывески, гигантской метлой очищали улицы, загоняли людей в безопасные места. За смерчами в столицу Центрального Королевства пришёл тропический ливень, а через десять минут вымытый до блеска, безлюдный на вид, город осветило солнце.
Первыми на берег сошли бойцы специального отряда Министерства безопасности Империи. Они прибыли к Белому Волку на кораблях оперативного резерва и частично перегрузились на основные фрегаты. Рвался к Ричарду и Чёрный Призрак, но… приказы не обсуждаются. Волк считал, что Князь Андрей пока нужнее на континенте... Порт взяли под контроль матросы фрегатов Его Императорского Величества. Оказавшись на суше, Ричард, Хавьер и Графиня Анна в мужской одежде, дополненной шляпкой с вуалью, позаимствовали лучших лошадей из припортовой конюшни и, в сопровождении бойцов службы безопасности, устремились в гости к Королеве Виктории.
Омытый ливнем королевский замок доставлял эстетическое наслаждение пропорциональностью и чёткостью линий, но Белому Волку было не до эстетики. Внезапное нападение и смерть его друга, Адмирала Джеффри довела его кровь до кипения. В холле замка под присмотром имперских воинов стояли на коленях безоружные охранники Королевы. «Гоните их в казармы, – мимоходом приказал Ричард. – Не хватало ещё, чтобы замок пропах запахом страха и нечистот. Пусть взаперти заботятся о себе сами. Смирных не трогать. При попытке оказать сопротивление или сбежать – убивать на месте».
Королева Виктория оказалась в гостиной своих покоев с двумя фрейлинами, под охраной десантников из специального отряда Министерства безопасности Империи Белого Волка. Император прошёл через просторную комнату, не останавливаясь, и расположился в кресле напротив поднявшейся на ноги Королевы. Анна присела в кресло, левее Ричарда. Виконт остался стоять за его правым плечом... Тяжёлым, изучающим взглядом Белый Волк рассматривал врага с ног до головы. Рассказывая о красоте тётки, Анна не преувеличила... Фигуру высокой, статной сорокалетней женщины мешало хорошенько рассмотреть закрытое платье до пола. Но благородные черты лица с выразительными тёмно-зелёными глазами портила только чрезмерно строгая причёска длинных тёмно-каштановых волос.
- Какая неожиданная встреча, Виктория! – язвительно заговорил Ричард. – Для подписания акта о безоговорочной капитуляции ты могла бы надеть что-нибудь более легкомысленное.
- У нас не принято прилюдно оголять тело, Ваше Императорское Величество! – сухо воскликнула Королева, но её глаза загорелись. – В Центральном Королевстве распутное поведение преследуется по закону.
- Полно тебе! – презрительно рассмеялся Белый Волк. – Знатные господа погрязли в разврате, а народ ты держишь в чёрном теле? Неудивительно, что тебе удалось нажить себе несметное количество врагов. Но сейчас не об этом... Бумаги готовы?
- Да, но… важные документы у нас подписывает Король, – равнодушно произнесла Виктория.
- О, как вовремя ты вспомнила о своём муже, мудрейшая! – зло рассмеялся Ричард и обратился к фрейлинам: – Будьте любезны, пригласите сюда Его Величество, а я пока ознакомлюсь с бумагами...
Стараясь сохранять королевскую осанку, семидесятилетний седой монарх вошёл на половину своей жены и с интересом посмотрел на мужчину, поднимающемуся ему навстречу.
- Мне было бы приятнее познакомиться с Вами в другой обстановке, Карл! – произнёс Белый Волк и протянул Королю открытую ладонь. – Но, что имеем, то имеем...
- Наслышан о Вас и рад личному знакомству, Ричард! – неожиданно энергично ответил и пожал руку Императора муж правящей Королевы.
- Виктория, твой проект акта о капитуляции – полная ахинея, способная ввести в заблуждение только безусого юнца. Пусть подобными бумагами подтирается прислуга, – холодно заговорил Белый Волк, не забыв вежливо усадить Короля по правую от себя руку.
- Что же Вы хотели? – Королеву крайне раздражало, что она продолжает стоять перед гостями своих покоев. – Возможно, мужчины позволят мне присесть?
- Только после того, как ты избавишься от своего старомодного платья! – дерзко воскликнул Ричард.
- Ни в коем случае! – рассердилась она.
- Хорошо, я немного подожду, – усмехнулся Император и переглянулся с Королём, казалось, одобрявшим поступки Белого Волка. – Акт о безоговорочной капитуляции мы составим и подпишем с Карлом. Тебе придётся подписать другой документ, а именно, прошение об отречении от власти, написанное на моё имя.
- Отречься от власти? – выгнула брови Королева. – В пользу Вашего Императорского Величества, разумеется?.. Нет?! Вы хотите вернуть на престол моего престарелого мужа?
- Карлу вряд ли захочется чистить за тобой отхожее место, в которое ты превратила страну, Виктория! – снова переглянувшись с Королём, заулыбался Император. – Если Королевство хоть что-нибудь для тебя значит, ты будешь умолять сесть на трон племянницу твоего мужа!
Никем неузнанная женщина, сидящая по левую руку от Белого Волка, сняла шляпку с вуалью со своей головы. Светлые волосы рассыпались по плечам Графини.
- Анна?! Какого чёрта? Ты жива и здорова? – опешила Королева. – После смерти мужа, тебя не отправили в монастырь?
- Как видишь, дорогая! – звонко рассмеялась Аня, с радостью ощутив успокаивающее прикосновение Ричарда к своей руке. – Мне и в голову не приходило покушаться на твой трон, но если Белый Волк считает это необходимым, а дядюшка Карл станет моим Советником...
- Вы не понимаете, во что ввязываетесь! – перебила её Виктория. – Стоит мне отречься от престола, на него взберётся Герцог Вильгельм и будет цепляться за власть зубами, используя все законные и незаконные способы. В конце концов, завоеватели не могут находиться здесь вечно...
- Не следует подменять понятия, падшая женщина! – прорычал Белый Волк. – Я позволю себе прояснить ситуацию для Карла и Анны. Итак, расклад таков... Зализывая раны после провальной военной кампании против стран северо-западного континента, Виктория решила воспользоваться мирным и дружественным визитом Властителя Империи Белого Волка. У неё имелось два плана действий. План «А» состоял в том, чтобы нанести Императору поражение, внезапно напав на его флагманский корабль. Поражение Ричарда, а тем паче, его гибель подчеркнула бы формальное превосходство флота Центрального Королевства, посеяла бы панику в стане
