Неожиданно коридор закончился, и мы оказались в тускло освещенной маленькой пещере: шагов тридцать на сорок. Я представляла ее себе совсем иначе. «Лишь окунувшись в его черные воды, узнаешь верный путь». Озеро скорее напоминало бассейн, наполненный до краев черной жидкостью, поверхность которой поблескивала в свете магических светильников, притягивая к себе взгляд.
— Продолжай рассказывать, — не сказал, а скорее приказал Шиэн. Я подчинилась. Сам он тем временем подошел к бортику, выложенному мелкой мозаикой, что-то стараясь разглядеть в черной воде. Затем, что-то решив, стал скидывать с себя одежду. Обеспокоенно наблюдая за ним, сообразила, что тот собирается делать.
— С ума сошел?!! Ты же не полезешь туда? — испуганно заверещала я. Тот лишь криво усмехнулся.
— Скоро вернусь. — И рыбкой нырнул в воду.
Я стояла ни жива ни мертва, не сводя взгляда с черной поверхности. Прошла минута, вторая, третья. Тихая паника охватывала сознание, из последних сил боровшееся с зовом.
Внезапно над поверхностью показалась красноволосая голова. Я чуть не заплакала от облегчения. Шиэн легко подтянулся на руках и выбрался на бортик. Только сейчас я заметила, что противостояние озеру ему далось тоже нелегко. Лицо осунулось, нос заострился, под глазами пролегли тени. Подхватив наши вещи, он накинул на них заклинание, предохраняющее от промокания.
— Настолько ты можешь задержать дыхание?
— Минуты полторы.
— Плохо. Ход, который нам нужен, частично затоплен. Но ничего, разберемся.
Кхм… а если не разберемся, то я утону, так что ли? Но возражать не осмелилась, сейчас хоть куда, лишь бы подальше от этого ужасного места.
Закрепив вещи на спине так, чтобы не болтались и не мешали, Шиэн ухватил меня за руку и подвел к самому бортику.
— Готова?
Я не успела ответить, как уже оказалась в ледяной воде, еле успев набрать в легкие воздуха. Сила зова накатила оглушающей волной. Остаться, забыть обо всем. И тут все в одно мгновение прекратилось.
Машинально открыв глаза, обнаружила, что мы плывем по узкому тоннелю в обычной прозрачной воде, путь освещал зеленоватый светлячок водной стихии. Обернувшись через плечо, увидела сплошную черную стену.
«Не отвлекайся»
Грудь начало сдавливать от нехватки воздуха, еще немного, и я хлебну воды.
«Я больше н-не могу»
Бросив обеспокоенный взгляд, Шиэн, не прекращая движения вперед, подтянул меня к себе, ухватив за плечи.
«Выдохни»
Я в панике на него уставилась, не понимая, ЧТО он собирается делать. Это же самоубийство!
«Делай, как я сказал!»
Легкие уже рвало от боли, будь что будет. Резкий приказ сделал свое дело, и я послушалась. В следующий момент Шиэн накрыл мои губы своим ртом и медленно выдохнул.
«Мы почти на месте, этого тебе хватит, чтобы продержаться»
Впереди мигнул светлячок и стал подниматься вертикально вверх, под ним обозначились очертания лестницы. Еще пара секунд и меня вытянуло на поверхность.
Отчаянно кашляя, я вцепилась в ступеньку, возвышающуюся над водой, не находя сил даже выбраться на нее. Тело колотило от холода. Горячие руки подхватили меня подмышки, и вытянули на каменный пол очередного хода и завернули в плащ.
Наскоро одевшись, Шиэн вытянул из моего мешка штаны со свитером и кинул мне. Натянув вещи на мокрое тело, я присела у стены, поджав ноги и обхватив их попытке согреться. В руку ткнулась небольшая фляга.
— Глотни. Быстрее согреешься.
То, что это гномий самогон, я сообразила, только когда по горлу прокатился огненный ком. Слезы брызнули из глаз. Но Шиэн, перехвативший флягу, заставил сделать еще несколько глотков. Ну вот, сейчас еще и опьянею для полного счастья.
С потолка капала вода, неприятно пробираясь тонкими ручейками за ворот кофты. Хорошо Шиэну, он капюшон на голову накинул и в ус не дует. Бр-р, я поежилась от очередной капли, упавшей на нос.
Не прошло и получаса, как я приметила на карте очередную пещеру. Из нее было только два выхода, и прилегающие коридоры не имели ответвлений. Да и сама она находилась в отдалении от прочей системы поземных переходов.
— Мы почти на месте. — Подтвердил мою догадку Шиэн. — Но следует поторопиться.
— Ты думаешь, что отряд дошел-таки? — Оч-чень неприятное известие.
— Не уверен.
Впереди показалось непонятное свечение. Еще сотня метров и стало ясно, что это. Магические светильники.
Большой овальный зал, вдоль стен уступ шириной метра в четыре в центре идеально круглая площадка с небольшим постаментом. А между ними пропасть. От арки тоннеля до него перекинут узкий мостик, второй такой же ведет к темному провалу напротив. Второй проход.
— Идем, что замерла. — Окликнул меня спутник.
Я не заметила, как преодолела узкую каменную полоску и оказалась на центральной площадке. Мой взгляд был прикован к квадратному возвышению, облицованному цельными кусочками бирюзы, которая подсвечивалась изнутри магией.
— И какие будут мысли? Признаться, я даже близко не догадываюсь, что может означать последняя строка. «И помни ключ: две капли крови. Соединив их — найдешь Ниир-Ла»
Я перевела недоуменный взгляд на спутника.
— А зачем нам это?
— Если отряд все-таки доберется сюда — у них будут все шансы обойтись и без твоей помощи. Каврон перестраховался, после того, как ты потеряла сознание из-за аркана. Сцедил немного крови, под заклятием она может храниться около двух недель. — Хитрый прищур зеленый глаз и извечная ухмылка на губах.
— Ладно, уговорил.
Подойдя вплотную к постаменту, я аккуратно провела по нему рукой, очищая поверхность от песка и пыли. Тонкие бороздки, толщиной с мизинец образовывали круг, рассеченный на семь равных сегментов. На месте их соединения находилась выемка в форме капли. Что-то знакомое, где я могла это видеть? Футляр… в котором хранилась мамина подвеска. На его бархатной подложке точно такой же рисунок. А в середине выемка под…
Не обращая внимания на недоуменный взгляд Шиэна, я схватила свой мешок и судорожно начала в нем рыться. Я же брала… да… вот он. На свет была извлечена цепочка с кулоном. Семейная реликвия. В глазах мужчины проскользнуло понимание, он протянул мне кинжал. Тонкий надрез на запястье, и на гранатовую подвеску падает несколько капель. Еще движение и камень удобно ложится в выемку. На секунду вспыхивает, одновременно впитывая алую кровь. Рисунок на плите заискрился, ровно прочерченный линии загорелись бирюзой и начали расходиться в стороны. Неясные тени причудливых фигур заплясали на стенах, изгибаясь в немыслимом танце. Вкрадчивый шепот коснулся сознания:
