Плевака хрипло каркнул, и кузнец резко снизил скорость. Ему хватило сил, чтобы оттолкнуть молодого лорда и рухнуть лицом к лицу со своей женой. Та зашлась криком, тут же подхваченным младшим.
– Чего ждете – последнего пира у Матха? Она не могла далеко уйти! Прочешите подлесок, сучьи дети!
– Не-э-эт! – взвыла мать новоиспеченного баламута.
Раздраженный случившимся, шуттенант нетерпеливо осведомился у вопящей женщины:
– Куда ты ее дела?
– Не-э-э…
– Ты понимаешь, что предала нашего светлейшего защитника Кнеза Матиса, непобедимого Срывателя Оков? Это не твоя дочь, это исчадие нижних порогов [20]. Она затуманила твой разум, понимаешь, женщина?
– За что-о-о?! Проклятые садисты, я вас всех проклина-а-аю-ю!
– Ишь ты, как рот разевает, – усмехнулся молодой чистопородный, стоящий рядом с Сантерой. – Тупая деревенщина.
– Мы нашли их! – радостно проорали с заднего двора. – Сами вернулись, когда выстрелы услышали!
– Их? – удивился Косимо. – Разве девчушек должно быть несколько?
Осторожно, как с диким зверьем обращаясь, ввели двух зареванных сестер-близняшек. Они крепко прижимались друг к дружке боками, сцепив руки.
– И которая – наша?
– Кого брать?
– А пускай наша специалистка ответит, – приказал шуттенант, указывая пальцем на Сантеру.
Она невозмутимо приблизилась к детям, присела на корточки. Все за ней внимательно следили.
Правая девчушка пахла молоком и слезами. Левая едва заметно источала запах гари. Судя по пятнам на потолке и стенах, она частенько теряла над собой контроль. Близкие старались это скрыть от соседей, но безуспешно. Пирокинез – опасная способность, ей ли не знать.
Ведьма подумала и указала на правую:
– Она. Диаметр радужки не соответствует норме, длина уха на полпальца меньше. Явные отклонения указывают на причастность к темным силам.
– Уверена, специалистка? За ошибку придется расплачиваться жизнью.
– Я всегда уверена в своих словах, – сухо напомнила она.
– А давайте проверим. Если одна из вас сейчас не признается – я убью вашу мать. – Косимо приставил плеваку к виску женщины. Та взвизгнула:
– Молчите! Не говорите ничего, девочки!
– Нет, мама, мама! – воскликнула левая и, оттолкнув сестренку, бросилась на чистопородного. – Не трогайте их! Они не виноваты! Это я игралась с огнем, я подожгла сарай, я подбросила быка! Я, я, я!
– Вот как… – Бледный шуттенант улыбнулся, отчего на щеках его вспыхнули болезненные пунцовые пятна. – Правильно, за свои поступки надо отвечать. Будешь послушной девочкой и поедешь с нами. И мы больше не тронем твою семью, лады?
Она сглотнула слезы и через силу кивнула. На нее надели колодки, глаза и рот завязали, чтобы лишить возможности произнести заклинания, связали и натянули поверх всего мешок, скрыв ее лицо.
Пока девочку выносили и располагали на заднем сиденье грузовичка, из дома вновь прозвучали выстрелы. Сантера обернулась и долго вглядывалась в мгновение ока потемневшие окна.
– Живешь вот так, как собака последняя, шкурой рискуешь… И для чего собственно? – Рядом встал Блез. – Чего молчишь, специалистка? Не знаешь? А я думал, в ваших университетах все знают. Или промахом опечалена? Выслужишься еще, не боись. На наш век чудовищ хватит.
– Он обещал оставить им жизнь.
– Пф-ф, мало ли что обещал! Для Кнеза эти люди – преступники. А ему лучше знать.
– Своей головой думать надо.
– И много надумаешь? Не смеши! Оттого-то на свете и есть правители, чтобы простой люд не тратил время на бесполезные размышления. Для гармонии.
– Какие ты умные речи ведешь, старина Блез. Тоже в правители метишь? А за шкуру собачью не боишься? – выпрямилась Сантера, обжигая его поверх очков взглядом.
– Куда мне. – Он дождался, когда подойдут остальные, и запрыгнул в кузов. – Жизнь, она за всех решает заранее. Кому простым пахарем быть, а кому людом править.
– Рад отведенной участи?
Вопрос содержал в себе толику сарказма. Но за ним – дальше и гораздо глубже – скрывалась тоска. Блез подал руку, втянул внутрь и уселся рядом, нахохлившись, как старый бирюк. В зубах сама собой оказалась цигарка. Раскаленная точка на конце светилась маленьким огненным глазком.
– Да как сказать… Все мы в детстве мечтаем стать чистопородными, чтобы потом сражаться с монстрами и спасать жизни. Даже девчонки. А потом взрослеем и будто прозреваем. Там сказки остались, а вот она, реальность, с лицом потасканной портовой шалавы. Мы невинных убиваем, чтобы больше боялись, детей и женщин вырезаем во славу диктатора. Страна давно утонула в крови.
Говорил он тихо, но особо не скрываясь. Девушка слушала не перебивая, – говорил чистопородный занятно.
– Если не нравится здесь работать – уйди, – наконец просто сказала она.
– Нет. Я на своем месте, они на своем.
– Слова труса! Судьбу можно изменить, это только овцы всегда плетутся за пастухом.
– Молодая ты, да больно ершистая. – Блез кашлянул в руку и с интересом уткнулся в содержимое взглядом. – Поживи с мой век и поймешь, что все предрешено – хоть из штанов от обиды выпрыгни! Вот так вот! Любой наш шаг, даже самый неожиданный на твой взгляд, – часть чьего-то великого замысла.
– Никогда так не будет, – неслышно прошептала Сантера, когда Блез замолчал, потеряв интерес к разговору. – Даже будь ты прав – я изменю правила.
Машину ощутимо трясло. Ехали в полной тишине, отчего шум барахлящего мотора становился заметней. Чистопородные по-разному реагировали на поимку баламута: кто светился от счастья, кто мрачно качал головой – не по-людски так. Но больше всего удивляло поведение командира миссии Жан-Карло Косимо. Прежде подобной жестокости за ним не замечалось.
Пока охранники пленной были заняты мечтами о возможной награде, Сантера успела оценить обстановку. Вокруг на многие мили ни души. Половина военных отлично стреляет. Другая – хороша в беге. Она с грузом в виде девочки далеко не убежит, а по приезде в город их будут ждать члены ИсАС. Времени останется совсем немного, но если улучить момент и отвлечь всех…
Машина вновь подпрыгнула на кочке и вдруг остановилась. Из-под капота валил дым. Пока обеспокоенные чистопородные, выскочив на морозный воздух, копались в двигателе, ведьма следила за будущей спасительницей инкантаторов.
Сначала накалились и рассыпались прахом колодки. По кабине прошла волна жара. Хрупкое тельце приподнялось в воздухе и вылетело из грузовика. Малютка сама предоставила отличный шанс. За ней кинулись многие, но Сантера довольно скоро их обогнала.
