Бумажные фонарики украшают фасады зданий. На узорчатом соборе Держателя Небес со стрельчатыми витражными окнами начинают перезваниваться колокола… Девушки в невесомых нарядах имеют право приглашать на танец любых понравившихся мужчин, не страшась гнева родителей.
Еще одна забава - забраться на колокольню, выбрать из внушительной стопки цветной бумаги листок, написать на нем имя любимого, сложить в самолетик и вручить свое сокровенное желание воле ветра… Махнув рукой на занятия, почти все девчонки Академии раз в год совершали такое паломничество.
Рано, еще до девяти утра трое: Танри, Лилина и Давира преодолели более двух сотен ступеней винтовой лестницы, взяли ярко-синие, как ясное небо, которому им всем предстояло служить, листочки, совершили над ними нехитрый девичий обряд и вручили воле ветра.
- Явись жених богатый и красивый! - весело выкрикнула вслед своему Лилина.
Может, именно этого озорства не хватило самолетику Танри. Он вильнул носом и штопором ушел вниз.
- А еще дальнелетница! - не преминула уколоть Давира. Ее послание отнесло куда-то в сторону за соседний шпиль, что нисколько не смутило стюардессу.
- Чушь все, - беззаботно отмахнулась Танри. - Можно подумать, что теперь Илив побежит за тобой!
- Мне он и даром не нужен! - белокурая красавица встряхнула ненакрученными волосами.
Танри вопросительно посмотрела на Лилину. Та только пожала плечами, сама растерянная. Теперь можно не сомневаться, она от подруги не отстанет, но выведает, выпытает ее тайну, чтобы тут же растрезвонить по всей Академии.
… Вечер, жара. Воздух дрожит, искажая силуэты зданий и людей. Улицы запружены народом. Никакие силы не могут удержать студентов в аудитории. Даже ласточки, гнездящиеся под крышами высоких домов, танцуют в небе, благо, высоко, не предвещая новой порции дождя.
Праздник Середины Года. Кто-то надевает яркие маски, кто-то чересчур раздевается… Но разве может быть что-то чересчур в этой пестрой южной столице? Танри, хоть и одна, к счастью вовремя ускользнув от приставучего Рофирта, не чувствует себя одинокой, отплясывая со всеми на площади. На летчице короткое, до колен розовое платье, длинные серьги и блестящая заколка в виде морской звезды…
Вечер. Жарко. На улице вино почти даром. Вон Арвисо с Софией. Вон и Эрнесто, на голову ниже любой, пусть даже самой невысокой девчонки, танцует с красоткой, едва дотягиваясь ей макушкой до подмышки. Боже, она еще и без каблуков! Зачем ему такая дылда?
Танри смешно. Кто-то берет ее за руки. Одна рука горячая, другая холодная… Забавно. Ее подхватывает танцующий хоровод. С гиканьем он несется по улицам. Скрипки, дудки, гитары… Кудрявый, жгучеглазый певец на высоких ступеньках городской управы страстно поет, по-птичьи взмахивая белыми рукавами-крыльями рубашки. Слов не разобрать, только голос глубокий и обволакивающий, словно ароматная приправа к печеным яблокам.
Душно. Прямо на улице жарят рыбу и мясо. Попробовать бы. Но хоровод несется дальше, на набережную. Чересчур разогорченные праздником уже отмокают в фонтанах, брызгаются в прохожих.
- Пирожные!
- Вино, вино!
- Фотографируемся, не проходим мимо!
- Ночная прогулка на катере с купанием в открытом море!
Куда там! Темп нарастает. У Танри кружится голова. Но мыслимо ли разомкнуть руки? Звезды светят особенно ярко, соперничая с фонарями и неоновой рекламой кафе. Высоченная фигура висит над причалом. Неужто командор выбрался на прогулку? Кто там рядом с ним в длинном платье? Не получается рассмотреть. Да и надо ли?
Воздушные шарики, воздушные змеи, подсвеченные лампочками, устремленные в небо… Наконец хоровод рассыпался, возвратившись к сердцу праздника. Симпатичный незнакомец целует всех встречных девушек. Не уворачивается от него и Танри. Зачем, если это ни к чему не обязывает? Праздник.
На лавочке под каштанами освобождается место. Танри спешит туда. Кто там остался на уголке? Давира? На коленях у Бартеро? Целуются? Сильные руки гладят ее спину, чуть задрав пеструю кофточку…
Почему- то вдруг меркнут краски праздника. Неужто эта вертихвостка хочет… хочет… наверно, хочет пристроиться в экспедицию, -нашлась летчица. Эта стюардесса, недоучка, фифа раскрашенная! Негодование накатывает волной.
- Танри! - окликают ее.
Эрнесто с длинной девицей, Арвисо, София… Жаль, нет Лилины. Но ничего, недолго ей быть в неведении относительно подруги, покусившейся на детскую мечту летчицы!
- Как хорошо, что мы тебя нашли! Пошли, у нас место в одном кабачке забронировано.
Праздник вновь зажигает радостные лампочки, уносит вдаль мелодией скрипки. Сиюминутная тень тает, смывается апельсиновой шипучкой и молодым вином…
… Полдень. После безумной ночи кружилась голова. Влюбленные глаза Давиры не позволяют расслабиться, клевать носом в такси. Она держит его за руку, и, видно, сама не в лучшем состоянии. Но боится показаться ему беспомощной. Это веселит Бартеро.
Вот и Академия. На редкость пустынно.
- Пойдем ко мне, выспишься, - шепчет белокурая красавица.
Заманчиво, но надо работать. Восстановить силы двухчасовым сном он способен, но стюардессе знать об этом не обязательно.
- Я провожу тебя, - только и ответил он. - Чтобы никто не занял моего места, - добавил он ей в утешение. Она улыбнулась.
Да, после празднования Середины Года весь воздушный флот Висы беспомощен, как никогда!
Долгий поцелуй у всех на виду, взмах тонкой ручки из окна… Можно идти к дожидавшемуся такси.
- Господин куратор! Подождите!
Гатур. Откуда он нарисовался? Только что не было…
Бартеро стоял перед командором, словно воспитанник перед наставником. Вспомнился несчастный Наридано. Печально…
- Так что за существо этот новый адмирал? - словно не был Марминар его соплеменником, спросил гатур.
- У меня с ним не самые лучшие отношения. Другие тоже отзывались сдержано, - Бартеро решил не таиться. Мало ли какую гадость может сделать адмирал. Пусть Ванибару готовится заранее.
- Самид намерен быть с нами до отлета. Он сегодня мне об этом сообщил. Марминар заинтересован.
"Выходит, меня за куратора не считают, раз я узнаю об этом последним!" В душе медленно поднималась обида. Каким бы ты умным и талантливым не был, появится гатур, абсолютно любой, и тебя перестанут замечать, достоинства твои побледнеют, улетучатся. Ты просто тень, козявка перед лицами старшей расы.
Но Ванибару, заметив, как губы инженера плотно сжались, понял все.
- Не бойся, на твое место я не претендую. И командовать не собираюсь. Это твоя игра. Я только помощник. Ты слишком мнителен. Это плохо для куратора. Мой тебе совет, иди отдохни после праздника. Хотел с тобой побеседовать, но вижу, сегодня это бессмысленно.
